Des ouvriers brisent les barrages de Klamath, ce qui permettra aux saumons de nager librement pour la première fois depuis un siècle

Les ouvriers ont ouvert une brèche dans les derniers barrages d’une section clé de la rivière Klamath mercredi, ouvrant la voie aux saumons pour nager librement dans un bassin hydrographique majeur près de la frontière entre la Californie et l’Oregon pour la première fois depuis plus d’un siècle. Le plus grand projet de démantèlement de barrage dans l’histoire des États-Unis est presque achevée.

Les équipes ont utilisé des excavatrices pour retirer les barrages rocheux qui détournaient l’eau en amont de deux barragesIron Gate et Copco No. 1, tous deux déjà presque entièrement enlevés. À chaque fois, de plus en plus d’eau de la rivière pouvait s’écouler dans le chenal historique. Les travaux, qui devraient être terminés ce soir, offriront au saumon un passage vers des zones clés de son habitat, juste à temps pour la saison de frai du saumon quinnat, ou saumon royal, à l’automne.

« Notre devoir sacré envers nos enfants, nos ancêtres et nous-mêmes, est de prendre soin de la rivière, et les événements d’aujourd’hui représentent l’accomplissement de cette obligation », a déclaré Frankie Myers, vice-président de la tribu Yurok, qui a passé des décennies à se battre pour supprimer les barrages et restaurer la rivière, dans un communiqué.

La démolition intervient environ un mois avant la fin des travaux de démantèlement de quatre barrages imposants sur le Klamath. dans le cadre d’un mouvement national pour permettre aux rivières de retrouver leur cours naturel et pour restaurer les écosystèmes pour les poissons et autres animaux sauvages.

Selon l’association American Rivers, plus de 2 000 barrages avaient été supprimés aux États-Unis en février, la plupart au cours des 25 dernières années. Parmi eux, les barrages de la rivière Elwha, dans l’État de Washington, qui s’écoule du parc national olympique vers le détroit de Juan de Fuca, et le barrage Condit sur la rivière White Salmon, un affluent du Columbia.

« Je suis ravi de passer à la phase de restauration de la rivière Klamath », a déclaré Russell « Buster » Attebery, président de la tribu Karuk, dans un communiqué. « La restauration de centaines de kilomètres de frayères et l’amélioration de la qualité de l’eau contribueront au retour de notre saumon, une source de nourriture saine et durable pour plusieurs nations tribales. »

Le saumon est culturellement et spirituellement important pour la tribu, ainsi que pour d’autres personnes de la région.

Le Klamath était autrefois connu comme le troisième plus grand fleuve à saumon de la côte ouest. Mais après que la compagnie d’électricité PacifiCorp a construit des barrages pour produire de l’électricité entre 1918 et 1962, les structures ont interrompu le cours naturel du fleuve et perturbé le cycle de vie des saumons de la région, qui passent la majeure partie de leur vie dans l’océan Pacifique mais remontent leurs rivières natales pour frayer.

La population de poissons a ensuite diminué de façon spectaculaire. En 2002, une épidémie bactérienne causée par le manque d’eau et les températures élevées a tué plus de 34 000 poissons, principalement des saumons quinnats. Cela a donné lieu à des décennies de plaidoyer de la part des tribus et des groupes environnementaux, qui ont culminé en 2022 lorsque les régulateurs fédéraux approuvé un plan visant à supprimer les barrages.

Depuis lors, le plus petit des quatre barrages, connu sous le nom de Copco n° 2, a été démonté. Les équipes ont également vidé les réservoirs des trois autres barrages et commencé à démonter ces structures en mars.

Le long de la rivière Klamath, la suppression des barrages ne devrait pas avoir de conséquences majeures sur l’approvisionnement en électricité. À pleine capacité, ils produisaient moins de 2 % de l’énergie de PacifiCorp, soit assez pour alimenter environ 70 000 foyers. L’énergie hydroélectrique produite par les barrages est considérée comme une source d’énergie propre et renouvelable, mais de nombreux grands barrages de l’Ouest américain sont devenus la cible des groupes environnementaux et des tribus en raison des dommages qu’ils causent aux poissons et aux écosystèmes fluviaux.

Le projet devait coûter environ 500 millions de dollars, financés par les contribuables et les contribuables de PacifiCorps.

Mais on ne sait pas avec quelle rapidité les saumons reviendront à leurs habitats historiques et avec quelle efficacité la rivière se régénère. On a déjà signalé la présence de saumons à l’embouchure de la rivière, qui entameraient leur périple. Michael Belchik, analyste principal de la politique de l’eau pour la tribu Yurok, a déclaré qu’il espérait qu’ils franchiraient bientôt le barrage Iron Gate.

« Je pense que nous allons connaître quelques succès dès le début », a-t-il déclaré. « Je suis assez confiant que nous verrons des poissons remonter le barrage. Si ce n’est pas cette année, ce sera certainement l’année prochaine. »

Il existe deux autres barrages Klamath plus en amont, mais ils sont plus petits et permettent aux saumons de passer via des échelles à poissons – une série de bassins dans lesquels les poissons peuvent sauter pour franchir un barrage.

Mark Bransom, directeur général de la Klamath River Renewal Corporation, l’entité à but non lucratif créée pour superviser le projet, a noté qu’il a fallu environ une décennie à la tribu Lower Elwha Klallam pour recommencer à pêcher après la suppression des barrages d’Elwha.

« Je ne sais pas si quelqu’un sait avec certitude ce que cela signifie pour le retour des poissons », a-t-il déclaré. « Cela prendra du temps. On ne peut pas réparer du jour au lendemain les dommages et les impacts causés à un système fluvial depuis 100 ans. »