Après que le roi français Charles VIII ait envahi l’Italie en 1494, une maladie inconnue et défigurante a éclaté dans les camps militaires et s’est propagée à travers l’Europe lorsque les hommes sont retournés dans leur pays d’origine l’année suivante.
L’épidémie est considérée comme le premier récit historique de la syphilis, mais l’origine de la maladie fait depuis lors l’objet de débats parmi les chercheurs. Un camp pense qu’il est apparu dans les Amériques et a été introduit en Europe par Colomb en 1493. Un autre pense qu’il se cachait en Europe avant que l’explorateur ne prenne le large.
Aujourd’hui, l’ADN ancien récupéré sur des squelettes à travers les Amériques a éclairé le mystère. Les os ravagés par la maladie, antérieurs au premier voyage de Colomb vers le Nouveau Monde, abritaient des génomes de bactéries de la famille de la syphilis, ce qui suggère que l’infection avait ses racines dans les Amériques.
La syphilis fait partie d’une petite famille de maladies qui comprend le pian et le béjel. Alors que la syphilis est répandue dans le monde entier, le pian et le béjel sont des maladies tropicales négligées, observées principalement dans les régions équatoriales. Ces trois conditions sont causées par des souches de Tréponème pallidum bactéries.
« Nous avons pu reconstruire cinq génomes à partir de ces os et nous voyons qu’ils sont des lignées sœurs des souches modernes de la bactérie qui circule aujourd’hui chez l’homme », a déclaré le Dr Kirsten Bos, chef du groupe de paléopathologie moléculaire à l’Institut Max Planck. pour l’anthropologie évolutionniste à Leipzig. «Ils semblent tous être apparus dans les Amériques.»
Écrire dans la natureBos et ses collègues décrivent comment ils ont extrait et reconstruit des T pallidum L’ADN des restes squelettiques, qui comprenait un os de la hanche d’Argentine, un os de la jambe inférieure du Chili, des os de la jambe supérieure et inférieure du Mexique et une dent du Pérou.
Parce que les chercheurs connaissaient l’âge des os grâce à la datation au radiocarbone, ils ont pu retracer les différentes souches de bactéries jusqu’à un ancêtre commun qui vivait il y a au plus 9 000 ans.
« C’est une époque où les humains étaient déjà bien établis dans les Amériques et n’interagissaient pas avec les populations d’autres parties du monde. Ils étaient fondamentalement isolés géographiquement et biologiquement dans les Amériques », a déclaré Bos.
Les résultats suggèrent que la syphilis et ses parents connus ont leurs racines dans les Amériques, mais se sont propagées à l’échelle mondiale par le biais du trafic d’êtres humains et de l’expansion européenne à travers les Amériques et l’Afrique au cours des décennies et des siècles qui ont suivi le début de l’épidémie. après la promotion de la newsletter
Il est toutefois peu probable qu’il soit possible de mettre un terme au débat.
« Je ne pense pas que nous résolvions nécessairement le mystère, car il reste encore tellement de questions importantes auxquelles nous devons répondre », a déclaré Bos. « Nous examinons des sources de données très limitées et nous essayons de les analyser de manière très holistique et complète, et d’être très ouverts d’esprit. Je pense que le récit continuera à être débattu.