« Bien que nous ne puissions pas les ramener, nous pouvons et nous demanderons justice pour eux, leurs familles et pour tous les Américains », a déclaré le procureur général William P. Barr dans un communiqué.
Lui et d’autres responsables de l’application de la loi ont décrit les accusations comme un avertissement adressé aux citoyens américains rejoignant des groupes terroristes et aux combattants étrangers blessant les Américains qu’ils ne peuvent échapper aux poursuites.
« Si vous avez du sang américain dans vos veines ou du sang américain sur vos mains, alors vous représentez la justice américaine », a déclaré mercredi le procureur général adjoint à la sécurité nationale John Demers lors d’une conférence de presse.
Kotey est né à Londres; Elsheikh a quitté le Soudan avec sa famille lorsqu’il était enfant. Tous deux se sont radicalisés en Grande-Bretagne et les procureurs ont noté qu’ils avaient été arrêtés le 11 septembre 2001 après avoir participé à une manifestation applaudissant les attaques contre le World Trade Center et le Pentagone.
En 2012, tous deux se sont rendus en Syrie pour rejoindre des groupes militants islamistes. À l’automne, ils torturaient des otages pour l’État islamique, selon les procureurs. Les détenus disent avoir été inondés, battus, soumis à des décharges électriques et forcés de se battre, entre autres tortures.
Dans des entretiens avec le Washington Post et d’autres médias, Elsheikh et Kotey ont admis avoir rejoint l’État islamique et avoir pris des informations auprès d’otages pour des négociations de rançon. Ils ont dit qu’ils étaient en couple avec les Américains James Foley, Kayla Mueller, Steven Sotloff, Peter Kassig et d’autres prisonniers occidentaux qui ont ensuite été assassinés. Mais ils ont affirmé ne pas être impliqués dans ces exécutions ni n’en avoir eu connaissance au préalable.
Selon les accusations, ils ont été directement impliqués dans la torture et les meurtres. Selon les procureurs, lorsqu’un autre homme, Mohammed Emwazi, a exécuté un prisonnier syrien, Elsheikh a filmé le meurtre devant un groupe d’otages européens, tandis que Kotey leur a ordonné de s’agenouiller et de tenir des pancartes faites à la main appelant à la libération. Après avoir ramené le groupe dans une prison gérée par l’État islamique en Syrie, Elsheikh a dit à un otage: «Vous êtes le suivant».
Selon l’acte d’accusation, les deux hommes ont travaillé en étroite collaboration avec Abu Muhammad al-Adnani, un stratège de haut niveau et porte-parole en chef de l’État islamique, jusqu’à sa mort en 2016.
Emwazi, qui brandissait le couteau dans les tristement célèbres vidéos de l’État islamique, a été tué dans une attaque de drone en 2015. Comme Kotey et Elsheikh, Emwazi – mieux connu sous le nom de «Jihadi John» – a grandi dans l’ouest de Londres. Avec un quatrième Londonien, Aine Davis, le groupe est devenu connu parmi leurs détenus comme « les Beatles » pour leurs accents britanniques.
Kotey et Elsheikh ont été capturés en Syrie en 2018 par les forces kurdes soutenues par les États-Unis; Davis est emprisonné en Turquie. L’armée américaine a pris la garde des deux accusés de ses alliés kurdes après l’invasion du nord de la Syrie par la Turquie.
Les hommes seront poursuivis devant un tribunal fédéral d’Alexandrie et accusés de prise d’otages entraînant la mort, de complot en vue d’assassiner des citoyens américains en dehors des États-Unis, de complot en vue de fournir un soutien matériel à une organisation terroriste étrangère et d’allégations de complot connexes. S’ils sont reconnus coupables, ils risquent la prison à vie.
Les accusés et leurs familles se sont battus pour des poursuites en Grande-Bretagne plutôt qu’aux États-Unis, où les sanctions pénales sont plus sévères. Mais la Grande-Bretagne a dépouillé Kotey et Elsheikh de leur citoyenneté britannique et a exprimé des réserves quant aux poursuites dans ce pays. Un tribunal de Londres le mois dernier a ouvert la voie aux autorités britanniques pour fournir des preuves aux responsables américains des forces de l’ordre après que Barr eut accepté de ne pas demander la peine de mort en retour.
Demers a déclaré que les preuves britanniques permettaient aux procureurs de «raconter l’histoire la plus complète de ce que ces accusés avaient fait». Lorsqu’on leur a demandé si la décision d’exclure une condamnation à mort avait été prise pour apaiser les Britanniques, les responsables ont déclaré qu’ils tenaient compte des souhaits des familles des victimes.
Dans un communiqué mercredi d’une fondation créée en l’honneur de Foley, les familles ont remercié les autorités britanniques et américaines pour leur travail. James, Peter, Kayla et Steven ont été kidnappés, torturés, battus, affamés et assassinés par des membres de l’État islamique en Syrie, ont-ils déclaré. « Maintenant, nos familles peuvent répondre devant un tribunal américain pour ces crimes contre nos enfants. »
Les corps des otages tués n’ont jamais été retrouvés; Les circonstances de la mort de Mueller restent floues. Leurs familles ont déclaré dans un éditorial cette année qu’elles espèrent qu’une poursuite révélera «toute la vérité» sur ce qui est arrivé à leurs enfants.
Nicholas Lewin, un ancien procureur fédéral de Manhattan qui a jugé avec succès un certain nombre de personnalités d’Al-Qaïda, a déclaré que l’acte d’accusation reflétait un manuel utilisé avec succès dans les années qui ont suivi le 11 septembre: Identifier les agents étrangers, les emmener à les États-Unis et les accuser de complot pour tuer des Américains et d’aide matérielle, entre autres. « C’était le plan d’action pour les poursuites contre Al-Qaïda », a-t-il dit, « et maintenant nous l’utilisons contre Daech. »
