Les autorités du Texas qui ont saisi le téléphone portable d’un candidat démocrate à la Chambre du Texas et perquisitionné le domicile d’un assistant législatif cette semaine enquêtaient sur des allégations selon lesquelles un opérateur politique de longue date du comté de Frio avait illégalement récolté des votes pour plusieurs courses locales ces dernières années, selon des documents judiciaires obtenus par The Texas Tribune.
Ces élections incluent la campagne des primaires démocrates de 2024 de Cecilia Castellano, la candidate dont le téléphone a été saisi, comme le montrent les documents. Un enquêteur du bureau du procureur général du Texas, Ken Paxton, affirme dans une déclaration sous serment que l’assistant, Manuel Medina, ancien président du Parti démocrate du comté de Bexar et chef de cabinet de la représentante de l’État Liz Campos, D-San Antonio, a été enregistré en train de discuter d’un projet de collecte de votes pour Castellano avec l’opérateur du comté de Frio.
Aucune inculpation n’a été prononcée dans le cadre de cette enquête, et Castellano et Medina ont condamné l’enquête comme une attaque politique dans des interviews accordées au Tribune samedi. Les défenseurs des droits des Latinos ont dénoncé ces raids comme une tentative « honteuse et scandaleuse » d’intimider les électeurs latinos. La Ligue des citoyens latino-américains unis a déclaré vendredi qu’elle demanderait au ministère américain de la Justice d’examiner les actions de l’État.
Les autorités ont perquisitionné les domiciles d’au moins cinq autres Latinos, selon le directeur de Texas LULAC. Tous travaillent pour la campagne de Castellano.
« J’ai l’impression d’avoir été violé », a déclaré Castellano dans une interview au Tribune. « Cette tactique politique est due au fait que les républicains se disputent ce siège. Ils veulent avoir les pleins pouvoirs à la Chambre. Et nous n’allons pas abandonner. Nous allons continuer à travailler dur. »
Medina, qui s’est également entretenu avec le Tribune samedi, a décrit les tactiques utilisées par le bureau du procureur général pour émettre le mandat de perquisition.
« Je suis en campagne depuis 30 ans et jamais dans ma vie je n’aurais pu imaginer que quelque chose que je ferais mériterait qu’ils défoncent ma porte et pointent six armes d’assaut semi-automatiques sur mon visage », a déclaré Medina.
Castellano se présente au siège de représentant de l’État. Tracy KingD-Uvalde. Le district de King est la principale cible républicaine à la Chambre du Texas cette année, car les républicains cherchent à s’assurer qu’ils ont suffisamment de voix pour passer une facture de bons d’études prochaine session législative.
Gouverneur Greg Abbottun républicain, a remporté le district de King avec 6 points de pourcentage d’avance en 2022. Mais King, l’un des membres les plus modérés de la Chambre, s’est présenté sans opposition. L’adversaire républicain de Castellano cette année est l’ancien maire d’Uvalde, Don McLaughlin Jr.
PaxtonLe bureau de la police n’a pas répondu à une demande de commentaires samedi. Son bureau a publié mercredi un communiqué de presse indiquant qu’il avait exécuté des mandats de perquisition dans les comtés de Frio, Atascosa et Bexar.
« Des élections sûres sont la pierre angulaire de notre république », a déclaré Paxton dans ce communiqué. « Nous sommes totalement déterminés à protéger la sécurité des urnes et l’intégrité de chaque vote légal. Cela signifie que toute personne commettant des délits électoraux devra rendre des comptes. »
Ses enquêteurs devront peut-être bientôt expliquer l’enquête plus en détail.
Vendredi, un juge du district de Bexar a accordé à Medina une ordonnance de protection temporaire et a fixé une date d’audience au 12 septembre. L’ordonnance ordonnait aux autorités de sceller immédiatement les documents qu’elles avaient saisis à son domicile et les empêchait de passer au crible les dossiers jusqu’à ce que le tribunal tienne une audience.
Les agents ont « fouillé » le domicile de Medina pendant sept heures, emportant des papiers, des documents, des photos de famille, près de 65 téléphones portables et 41 ordinateurs, a écrit l’avocat de Medina dans un dossier judiciaire.
« Des centaines de mandats de perquisition ont été lancés dans tout l’État au cours des dernières années », a déclaré Medina, en évoquant la poursuite de Paxton contre la fraude électorale. « C’est un abus de pouvoir. Je pense qu’il nous incombe à tous de riposter. »
Le Tribune a obtenu 12 mandats de perquisition liés à l’enquête. Ils n’incluent pas les mandats de perquisition du domicile de Medina et du téléphone de Castellano, mais les documents mentionnent Castellano et Medina. La majeure partie des dossiers se concentre sur une femme décrite dans les documents comme une personne qui « a travaillé pour des candidats du comté de Frio pendant les 25 à 30 dernières années en collectant des bulletins de vote par correspondance ». Le Tribune ne nomme pas la femme car elle n’a pas été accusée d’un crime.
L’enquête du bureau de Paxton a débuté en 2022, lorsque le procureur local a transmis l’affaire à l’État. L’enquête a été déclenchée par une plainte déposée par le perdant d’un second tour des primaires démocrates pour un poste dans le comté de Frio.
La candidate perdante a déclaré à un enquêteur de l’État qu’on lui avait dit que le gagnant avait engagé la femme pour collecter les bulletins de vote. La candidate perdante a ensuite obtenu toutes les demandes de vote par correspondance par le biais d’une demande d’accès aux archives et a comparé l’écriture présumée de la personne qui a collecté les bulletins à d’autres demandes qui n’étaient pas signées, concluant que la femme avait rempli plusieurs bulletins de vote par correspondance sans divulguer qu’elle avait aidé, selon la déclaration sous serment.
La candidate perdante a déclaré à l’enquêteur que la présumée collectrice de votes avait été aidée par deux autres femmes. Le juge perdant a déclaré à l’enquêteur que la principale suspecte demandait aux candidats entre 1 500 et 2 500 dollars pour collecter les candidatures, envoyer les bulletins de vote par courrier et parfois conduire les électeurs à voter. Elle a reçu des paiements via l’application Cash App de sa fille, a déclaré la candidate perdante. Les affidavits n’indiquent pas que la candidate perdante a fourni une quelconque preuve des stratagèmes.
L’enquêteur a obtenu des relevés Cash App pour le compte qui montraient que le juge gagnant et un autre candidat local avaient payé la fille à proximité de la date de l’élection en 2022 – « dans certains cas, [adding] une note au paiement qui mentionnait « élection », selon l’affidavit.
Les affidavits indiquent que le présumé récolteur a aidé les candidats à plusieurs élections locales du comté de Frio ces dernières années en remplissant des bulletins de vote par correspondance pour les électeurs, puis en apportant les bulletins au bureau de poste. Dans la plupart des cas, l’enquêteur ne précise pas sur quoi se fondent précisément ces allégations – ou fonde ses allégations sur des informations obtenues de troisième main.
Mais l’enquêteur indique dans les documents déposés que plusieurs électeurs ont déclaré lors d’entretiens qu’elle « avait influencé leur vote, préparé leur bulletin et/ou pris possession de leur enveloppe de courrier pour poster leur bulletin ».
L’enquêteur a écrit que toutes les enveloppes de transporteur examinées en 2022 ne comportaient pas la signature du présumé récolteur.
Il a écrit que les enquêteurs « ont également observé que plusieurs électeurs qui avaient voté par correspondance ne semblaient pas éligibles à l’aide ».
La loi de l’État stipule que toute personne qui aide un électeur à remplir son bulletin de vote par correspondance doit signer le bulletin, écrire son adresse, décrire sa relation avec l’électeur et divulguer toute rémunération reçue pour l’avoir aidé à voter. C’est également un crime d’aider à remplir un bulletin de vote pour une personne qui n’est pas éligible à recevoir de l’aide.
Pour voter par correspondance, un Texan doit avoir 65 ans ou plus le jour du scrutin ou être incapable de voter en personne en raison d’une maladie ou être absent de son comté pendant toute la période électorale ou s’attendre à accoucher bientôt ou être détenu dans une prison tout en étant éligible pour voter.
En octobre 2023, des agents ont exécuté un mandat de perquisition au domicile de la présumée récolteuse, confisquant son téléphone portable et des documents liés aux élections pour lesquelles elle aurait récolté des bulletins de vote par correspondance.
Avant les primaires de mars de cette année, le bureau du procureur général a surveillé la femme, ses assistants accusés et un employé du comté pendant environ une semaine en février, selon les documents judiciaires.
L’implication de Castellano et Medina aurait commencé au début de 2024. Les affidavits indiquent que l’enquêteur du bureau du procureur général « a obtenu une conversation enregistrée par un témoin » entre la femme, Medina et une troisième personne le 19 janvier.
« Un examen plus approfondi de la conversation enregistrée montre que Medina agit en tant que tiers pour fournir une compensation à [the alleged harvester] pour des services de collecte de votes pour une candidate potentielle identifiée comme Cecilia Castellano », indique le document.
L’affidavit ne contient aucune citation directe de la conversation détaillant le stratagème présumé, ni n’indique comment l’enquêteur a obtenu l’enregistrement.
« Les services de collecte de votes qui [the woman] et Medina ont accepté de sont pour [the woman] pour compléter [applications for ballots by mail] pour les électeurs et ensuite prendre contact avec l’électeur lorsqu’il reçoit le courrier afin qu’il puisse récupérer le bulletin de vote par correspondance », indique l’affidavit. « Sur la base de cette conversation, [the investigator] conclu que les services de collecte de votes à effectuer impliquent [the woman] être en présence physique d’un bulletin de vote officiel ou d’un bulletin de vote voté par correspondance, destiné à délivrer des votes à Castellano.
L’enquêteur allègue dans l’affidavit que lors d’autres élections, la femme a utilisé des échantillons de bulletins de vote pour montrer aux électeurs pour qui voter lorsqu’ils remplissaient leur bulletin de vote par correspondance, bien qu’il ne dise pas comment il le savait.
L’enquêteur affirme dans les documents judiciaires que la femme a dit à Medina qu’ils ne gagneraient pas l’élection s’ils ne s’attaquaient pas aux personnes âgées et handicapées. La femme a accepté d’aider la campagne de Castellano en échange d’une « compensation », selon les déclarations sous serment. La conversation est paraphrasée par l’enquêteur dans le dossier ; les documents ne citent pas directement ses propos.
Castellano a terminé à la première place de la primaire, puis a remporté le second tour en mai.
Castellano a déclaré au Tribune samedi qu’elle avait rencontré cette femme une fois – pour lui déposer des documents avant qu’elle ne fasse du porte-à-porte – mais qu’elle n’était pas au courant de la réunion mentionnée dans les documents judiciaires. Elle a déclaré qu’elle n’avait pas encore reçu l’affidavit pour le mandat que les agents ont utilisé lorsqu’ils ont frappé à sa porte et sonné à sa porte vers 6 heures du matin mardi, la réveillant.
Initialement sceptique quant au fait qu’il s’agissait d’employés légitimes du procureur général, Castellano a déclaré qu’elle leur avait demandé quelle était la situation, mais ils lui ont dit qu’ils n’avaient aucune information et lui ont donné le numéro de téléphone d’un sergent responsable.
« Tout ce que je sais, c’est que nous avons mené une campagne très solide, nous avons travaillé très dur », a déclaré Castellano. « Nous avons mené une véritable campagne populaire. »
Terri Langford a contribué au reportage.
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