14 août — Les audiences du tribunal pour enfants visant à déterminer si un enfant a été maltraité ou négligé peuvent durer un an ou plus au Nouveau-Mexique.
Pour remédier à ce problème, le groupe de travail sur la réforme du Code de l’enfance a recommandé que les tribunaux disposent d’un délai de 90 jours pour terminer une audience judiciaire après son début. Lors d’une audience judiciaire, un juge décide s’il existe des raisons de conclure qu’un enfant a été maltraité ou négligé en se fondant sur des allégations liées au retrait d’un enfant de son foyer.
Si le délai n’est pas respecté, l’affaire sera rejetée et ne pourra pas être réintroduite en vertu de la recommandation.
Le groupe de travail est l’un des deux au moins de l’État qui travaillent à rédiger des recommandations pour des changements aux lois qui affectent les enfants et des réformes du système de protection de l’enfance.
« Les jugements auraient pu être entamés à temps… et ensuite l’audience n’aurait pas repris pendant neuf mois, voire un an, et aurait traîné en longueur à cause des contraintes de temps imposées aux avocats et aux juges », a déclaré mardi le juge à la retraite du tribunal pour enfants John Romero au Comité des tribunaux législatifs, des services correctionnels et de la justice. « C’est donc un ajout très important aux exigences en matière de délais. »
Mais cette idée a suscité quelques inquiétudes. Les défenseurs et les législateurs ont fait valoir que le système de protection de l’enfance du Nouveau-Mexique n’était pas équipé pour respecter de tels délais, citant le taux de postes vacants au sein du Département de l’enfance, de la jeunesse et de la famille de l’État, en particulier parmi les avocats du tribunal pour enfants.
« Oui, dans un monde idéal, nous devrions respecter ces délais… mais nous ne vivons pas dans un monde idéal », a déclaré Maralyn Beck, fondatrice et directrice exécutive du New Mexico Child First Network. « Si nous devions appliquer cette loi aujourd’hui, nous mettrions en danger la vie des enfants. »
Cristen Conley, la présidente du groupe de travail, a comparé le délai imparti pour les audiences judiciaires au droit d’un accusé dans une affaire pénale à un procès rapide.
« Si nous parlons d’une affaire criminelle, combien de personnes devraient être emprisonnées injustement ou de manière préjudiciable parce que nous n’avons pas le système en place pour les poursuivre correctement ? », a-t-elle demandé. « C’est ce que nous faisons. Si nous n’avons pas de moyen de procéder ou de juger correctement ces affaires, alors combien de familles perdent leurs enfants ? »
« Ce que nous devons faire, c’est penser au bien-être des enfants en premier, puis à celui de leur famille, et enfin au mécanisme étatique en troisième lieu », a-t-elle ajouté.
Lors de l’audience de mardi, la représentante Andrea Reeb, R-Clovis, a exprimé son inquiétude quant à l’autre côté de la médaille.
« Si un enfant arrive avec un bras cassé et que… l’affaire est classée sans suite à cause d’un problème au CYFD et d’un manque de ressources, puis quelque chose se produit plus tard et l’enfant est à nouveau maltraité, l’autre bras est cassé – ce premier cas peut-il être évoqué ? », a-t-elle déclaré. « … Je ne veux pas punir un enfant pour un système CYFD défaillant. »
Esteban Candelaria est membre du corps de Report for America, un programme de service national qui place des journalistes dans les salles de rédaction locales. Il couvre la protection de l’enfance et le département de l’enfance, de la jeunesse et des familles de l’État. Pour en savoir plus sur Report for America, rendez-vous sur reportforamerica.org.