Par Jacquie Moore
Photographies de John Ulan
Les gens peuvent se demander : la recherche sur le cancer fait-elle une différence ? Dans un mot retentissant en majuscules, OUI.
Naturellement, il peut parfois être difficile de percevoir une différence dans le discours autour du cancer, car les statistiques, les traitements et les méthodes de diagnostic évoluent constamment. Nous pourrions, par exemple, entendre parler d’une nouvelle percée liée au cancer et nous rendre compte qu’elle en est au stade de la découverte ou qu’elle est en attente d’approbation pour la phase I ou II d’un essai clinique et qu’elle n’est pas encore un traitement viable.
Pourtant, à mesure que la technologie évolue et que les chercheurs, les scientifiques et les cliniciens tirent leur élan de l’immense profondeur mondiale des connaissances et de l’expérience, de profonds progrès rendent la transition du laboratoire de recherche à la pratique clinique plus rapide et plus réussie que jamais.
Ces trois chercheurs albertains prouvent que l’exploration, la découverte et un objectif collectif axé sur le laser pour sauver des vies sont au cœur du changement transformateur dans la prévention, le diagnostic et le traitement du cancer.
Une meilleure reconstruction après une chirurgie du cancer de la peau
Bien que l’élimination réussie d’un cancer de la peau soit toujours un coup d’État, le soulagement du patient peut être diminué par la difficile chirurgie reconstructive qui peut s’ensuivre. En effet, avec l’augmentation des taux de cancer de la peau autre que le mélanome au Canada, les interventions chirurgicales visant à réparer certaines zones du visage et du cou ou à reconstruire le nez, par exemple, sont également en croissance.
Le Dr Adetola Adesida est une bio-ingénieure qui travaille à transformer les expériences et les résultats des patients atteints d’un cancer de la peau en réduisant les complications post-chirurgicales et en améliorant à la fois la santé et l’esthétique.
Adesida explique que reconstruire un nez après une intervention chirurgicale pour un mélanome autre que le mélanome est une entreprise extrêmement complexe. Traditionnellement, les chirurgiens devaient emprunter du cartilage pour le nez soit à l’oreille du patient, ce qui peut provoquer des cicatrices et des déformations, soit à sa côte. Cette dernière est particulièrement indésirable : il s’agit d’une intervention chirurgicale majeure qui expose les organes vitaux à prélever un peu de cartilage, trop fragile ou non pour être utilisé.
«C’est là que j’interviens», explique Adesida, qui supervise un laboratoire de bio-ingénierie du cartilage et de médecine régénérative au département de chirurgie de l’Université de l’Alberta. « Ce que nous pouvons faire, c’est prélever une petite biopsie de la cloison nasale et digérer ce tissu à l’aide d’enzymes pour libérer les cellules. Celles-ci deviennent les éléments constitutifs du cartilage qu’un chirurgien peut désormais utiliser », dit-il. Cependant, toutes les cellules ne sont pas efficaces pour produire un cartilage de qualité ; Les travaux d’Adesida permettent de sélectionner les meilleures cellules pour fabriquer du cartilage après avoir découvert un marqueur qui les définit.
Ces cellules peuvent être multipliées en laboratoire à l’aide de facteurs de croissance jusqu’à ce qu’il y en ait suffisamment pour qu’Adesida et son équipe puissent les insérer dans une imprimante 3D afin de prendre la forme du nez d’un patient. « Nous prenons ensuite cette structure imprimée et la plaçons dans un incubateur à température corporelle où les cellules construisent des tissus et du cartilage. » Six à neuf semaines plus tard, après que le cartilage a été rigoureusement testé pour garantir que les cellules expriment les bons gènes pour le patient, le chirurgien a le feu vert pour l’utiliser.
Il s’agit d’une découverte majeure qui, estime Adesida, « donnera aux patients un cartilage de la meilleure qualité possible, basé sur les marqueurs présents dans leurs propres cellules ».
Utiliser l’immunothérapie pour cibler les cellules cancéreuses
Pendant des décennies, le « traitement du cancer » a évoqué deux piliers des soins : la chimiothérapie et la radiothérapie. Cependant, le domaine relativement nouveau de l’immunothérapie fait désormais partie des soins contre le cancer qui font de grands progrès en termes de résultats positifs pour les patients atteints de lymphomes à cellules B (non hodgkiniens) et de leucémie. En stimulant le système immunitaire pour cibler certains biomarqueurs, l’immunothérapie peut faire passer la maladie d’une rémission terminale à une rémission à long terme. Un nouvel essai clinique de stade précoce qui devrait s’ouvrir dans sept sites à travers le Canada testera un produit nouvellement développé et fabriqué au Canada qui pourrait améliorer et étendre le succès de l’immunothérapie.
Le Dr Kevin Hay est directeur médical de la biofabrication au Centre Riddell d’immunothérapie du cancer de l’Institut du cancer Arnie Charbonneau. Expert en essais cliniques de phase précoce, Hay dirigera l’essai multicentrique.
«Le système immunitaire est bien conçu pour nous aider à combattre les infections», explique Hay. «Cela peut également nous aider à combattre les cancers avant qu’ils ne deviennent des cancers.» Les essais précoces de nouvelles thérapies cellulaires et immunitaires contre le cancer constituent une partie importante de la mission du Centre Riddell ; la plus avancée d’entre elles à ce jour est la thérapie cellulaire CAR T, qui évolue vers une traduction clinique rapide.
« La thérapie par cellules CAR T est ce que nous appelons un « médicament vivant » dans le sens où nous prélevons les cellules T d’un patient et les concevons en laboratoire », explique Hay, dont l’équipe espère attirer des patients en pédiatrie et chez l’adulte. cohortes au cours des 18 prochains mois. « Nous réintroduisons les nouvelles cellules génétiquement modifiées, cultivées en laboratoire pendant une semaine, dans le corps pour revigorer leur réponse contre les cellules tumorales ciblées. » L’espoir est que le système immunitaire reconnaisse alors ces cellules comme cancéreuses et les combatte.
« Une partie de notre vision globale de ce programme est de fabriquer ces cellules au Canada de manière à ce qu’elles soient abordables, et nous pouvons non seulement aider à combattre le cancer, mais aussi soutenir la science et les emplois au Canada, ainsi qu’améliorer notre système de santé. Il s’agit d’un défi de taille, à la hauteur de l’ambition et du succès considérables de la recherche sur le cancer à Calgary.
Stimuler les cellules immunitaires avec de la vitamine B3 pour lutter contre les tumeurs cérébrales
Le Dr Wee Yong qualifie l’objectif de son essai clinique actuel de phase I-II de « la bataille pour le cerveau ». Yong est professeur au Hotchkiss Brain Institute de l’Université de Calgary et titulaire de la Chaire de recherche du Canada en neuroimmunologie ; ses recherches extraordinaires se sont traduites par des essais cliniques sur la sclérose en plaques, les lésions de la moelle épinière et le glioblastome. Ce dernier fait actuellement l’objet de recherches potentiellement transformatrices, alors que Yong et son équipe visent à rajeunir le système immunitaire pour cibler le cancer du cerveau mortel.
« Au cours de nos travaux en laboratoire, nous avons découvert que la vitamine B3, également connue sous le nom de niacine, pouvait mobiliser les cellules immunitaires pour remporter la bataille contre les tumeurs cérébrales », explique Yong. En criblant plus de 1 000 composés dans des modèles de laboratoire, lui et ses collègues, dont les Drs. Gloria Roldan Urgoiti, Paula de Robles et Candice Poon ont découvert que la niacine était l’un des deux médicaments susceptibles de prolonger la durée de vie des personnes atteintes de glioblastome. Comme l’explique Yong, le système immunitaire affaibli par le cancer ne peut pas combattre les cellules tumorales du cerveau, et donc « les cellules cancéreuses gagnent la bataille ». Selon lui, cet essai démontre la valeur de la recherche collaborative et donne au cerveau une chance de se battre.
« En tant que scientifique de laboratoire, je sais que de nombreuses découvertes restent bloquées en laboratoire », explique Yong. « Mais nous avons réussi à obtenir des fonds pour faire appel à des collègues cliniciens qui conçoivent et mènent ensuite les essais cliniques sur les patients. » Ce faisant, il espère que, dans les deux prochaines années, l’essai sur la niacine mettra en lumière un nouvel ajout probable aux normes de soins visant à prolonger la vie des personnes diagnostiquées avec un glioblastome.