SYRACUSE, New York — Les habitants et les militants écologistes exigent que les autorités municipales déclarent l’état d’urgence en raison de ce qui, selon eux, pourrait être une contamination au plomb pire que la crise de l’eau potable qui a frappé Flint, Michigan, il y a dix ans.
La ville de Syracuse est en désaccord avec ses habitants depuis les informer dans une lettre au cours de l’été que des échantillons d’eau provenant de plus de deux douzaines de maisons présentaient des niveaux de plomb élevés.
Les responsables locaux ont par la suite imputé ces chiffres élevés au tests inappropriésa mis en congé deux employés du service des eaux et a déclaré que de nouveaux tests ont montré des niveaux de plomb beaucoup plus faibles.
Mais de nombreux habitants de Syracuse estiment qu’une menace potentielle pour leur santé est ignorée.
« La réponse initiale de la ville à ces résultats d’analyse de l’eau au plomb a été vraiment décourageante, car elle a semblé minimiser l’effort », a déclaré une habitante, Maureen Murphy, lors d’une réunion bondée à l’hôtel de ville de Syracuse jeudi. « C’est moralement scandaleux. »
Les autorités municipales affirment que plus de 14 000 foyers reçoivent de l’eau via des canalisations en plomb, ce qui représente environ un quart des résidences de la ville. En août, ils ont déclaré que les niveaux de plomb dans 27 maisons sur les 104 qu’ils avaient échantillonnés dans le cadre de tests de routine étaient supérieurs à 15 parties par milliard. niveau d’action fédéral pour le plomb dans l’eau publique, fixé par l’Environmental Protection Agency.
Le réservoir Woodland à Syracuse, New York. Les régulateurs des États se sont efforcés d’exiger que les systèmes publics d’approvisionnement en eau testent et nettoient trois contaminants liés à des risques pour la santé à long terme, tels que de graves lésions rénales et hépatiques.
Le plomb est une neurotoxine. Il n’existe aucun niveau sûr de plomb dans le sang, et les enfants de moins de 6 ans sont les plus vulnérables au saturnismeselon les Centers for Disease Control and Prevention. Même de faibles niveaux de plomb sont associés à des difficultés d’apprentissage et de comportement, selon le CDC, et à une exposition au plomb. peut causer des problèmes de développement tout au long de la vie et des difficultés d’élocution et d’audition, entre autres problèmes de santé.
Les premiers résultats à Syracuse ont montré que 10 % des foyers échantillonnés présentaient une concentration de 70 parties par milliard ou plus, la ville a signalé. C’est plus du double quels tests comparables montré en 2015 à Flint, un an après que la ville du Michigan a transféré sa source d’eau vers la rivière Flint dans le cadre d’une mesure de réduction des coûts, mais n’a pas réussi à la traiter correctement, ce qui a entraîné une lixiviation du plomb et d’autres contaminants dans l’eau potable.
À Syracuse, les responsables dire qu’il n’y a pas de plomb le lac qui fournit de l’eau potable aux résidents. Mais comme ailleurs dans le pays, des branchements en plomb sont installés dans les maisons anciennes de la ville. L’EPA estime que jusqu’à 9 millions de foyers dans tout le pays, les canalisations en plomb sont desservies par d’anciennes canalisations, dont beaucoup se trouvent dans des communautés à faible revenu et des communautés de couleur ; chiffres du recensement montrent que 48 % de la population de Syracuse s’identifie comme non blanche, et plus de 29 % des habitants de la ville vivent dans la pauvreté.
En octobre, le Conseil de défense des ressources naturelles, une organisation à but non lucratif qui œuvre pour la protection de l’environnement, et d’autres défenseurs ont écrit une lettre exhortant les autorités de Syracuse à déclarer l’état d’urgence et à distribuer des filtres à eau à tous les résidents équipés de canalisations en plomb.
Quelques jours plus tard, la ville a annoncé que le rééchantillonnage de 24 des maisons présentant des niveaux de plomb élevés n’avait révélé que deux d’entre elles étaient encore au-dessus du seuil d’action fédéral – une baisse qui, selon le NRDC, est presque impossible en moins de deux mois.
« Nous ne le croyons pas », a déclaré Erik Olson, directeur stratégique principal pour la santé et la santé environnementale au NRDC. « Il y a quelque chose de louche dans toutes ces données. »
La semaine dernière, le NRDC a envoyé une deuxième lettre, accusant Syracuse d’« inaction et de déni pur et simple » d’une crise sanitaire et poussant à nouveau les responsables à faire davantage de sensibilisation, à étendre les protocoles de test et à fournir davantage de filtres aux résidents.
Mais les responsables de la ville se sont uniquement engagés à fournir des filtres à eau aux personnes les plus à risque : les ménages avec des enfants de moins de 6 ans et les femmes enceintes, a déclaré Greg Loh, directeur politique de Syracuse, à NBC News. Le processus de distribution devrait commencer début décembre.
Lorsqu’on lui a demandé pourquoi la ville ne distribuerait pas de filtres à l’ensemble des milliers de foyers équipés de canalisations en plomb, Loh a déclaré : « Ce n’est pas ce que les données montrent qui est nécessaire à ce stade pour garantir la protection de la santé des gens. »
Le Département de la Santé de l’État de New York affirme que l’État a fourni plus de 22 millions de dollars à la ville pour l’aider à remplacer les conduites de service en plomb. Loh a déclaré qu’il n’y avait aucune raison de déclarer l’état d’urgence, ce qui ouvrirait la voie à un financement supplémentaire.
En effet, la ville est déjà en passe de remplacer toutes les conduites en plomb au cours des cinq prochaines années, a-t-il expliqué, et prévoit d’en remplacer 3 000 au cours de l’année prochaine. C’est plus rapide que les directives de l’EPA qui exigent le remplacement des conduites en plomb d’ici une décennie.
« Nous avons entrepris de manière proactive le remplacement des lignes de service principales. Nous dépassons les exigences de l’EPA », a déclaré Loh.
Les responsables de Syracuse ont pris d’autres mesures. Le commissaire du département de l’eau, Robert Brandt, a déclaré aux résidents lors de la réunion de la mairie de la semaine dernière qu’une ligne d’assistance téléphonique avait été mise en place pour répondre aux préoccupations des résidents. Il a également déclaré que la ville traitait l’eau potable depuis des années avec de l’orthophosphate, un additif qui protège les canalisations de la corrosion et du lessivage du plomb. Ce traitement de l’eau avait n’a pas été utilisé à Flint.
« J’ai absolument confiance en notre eau », a déclaré Brandt lors de la réunion.
Un problème évitable
Beaucoup craignent encore que le plomb soit un problème. État de New York oblige les prestataires de soins de santé à tester les enfants pour le plomb à 1 an, puis à 2 ans et à Syracuse, plus de 9 % des enfants de la ville ont des taux de plomb dans le sang élevés, selon les données du comté d’Onondaga.
Parmi eux se trouvent les petites-filles de l’infirmière à la retraite Oceanna Fair, âgées de 5 et 10 ans, qui vivent avec elle. Les deux filles sont traitées pour exposition au plomb ; on pense que le plus âgé a été empoisonné par de la peinture au plomb, ce qui a déclenché une enquête du comté d’Onondaga qui a refermé la maison de Fair mais n’a impliqué aucun travail sur ses conduites d’eau. Un an plus tard, Fair a déclaré que sa plus jeune petite-fille, Ella, avait été testée positive au saturnisme, et Fair pensait que son exposition avait dû provenir d’une conduite d’alimentation en plomb dans la maison.
Oceanna Fair et sa petite-fille, Ella.
Fair ne pense pas que sa maison faisait partie des sites sur lesquels la ville a prélevé des échantillons d’eau. Après avoir entendu parler des résultats ailleurs dans la ville, elle a elle-même examiné sa maison, effectuant un test de rayure pour révéler un tuyau en plomb. Elle a demandé aux autorités municipales de le tester.
Et bien qu’il ne soit pas confirmé si ou dans quelle mesure la conduite de service a pu être un facteur dans le taux de plomb dans le sang d’Ella, Fair filtre désormais toute l’eau potable.
«C’est sa maison. Elle devrait être en sécurité ici », a déclaré Fair, qui est l’un des résidents à la tête d’un groupe de défense appelé Familles pour la liberté du plomb maintenant. « Pourtant, voici cette chose qui est chez nous. Nous ne pouvons pas le voir, nous ne pouvons pas le sentir, nous ne pouvons pas le goûter et nous n’avons pas pu l’en protéger.
Le Dr Nicole Brescia, neurologue pédiatrique à Syracuse et mère d’une petite fille, a déclaré qu’il n’était « pas inhabituel » qu’elle traite des enfants de la région pour des niveaux de plomb élevés.
« L’empoisonnement au plomb est évitable à 100%, et une fois que les enfants sont intoxiqués par le plomb, il ne suffit pas de leur dire: ‘Lavez-vous les mains, essuyez vos sols avec un chiffon' », a-t-elle déclaré lors d’un récent rassemblement sur la sécurité aquatique à Syracuse. . « Si nous ne nous débarrassons pas de la source du problème, il devient alors très difficile à traiter. »
L’EPA a déclaré à NBC News qu’elle travaillait avec le ministère de la Santé de l’État pour garantir que le système d’eau potable de Syracuse soit conforme à ses règles.
« D’après les résultats récents, la ville a dépassé le niveau d’action de plomb, ce qui déclenche une série d’actions de réponse requises. Ce dépassement ne constitue pas une violation, et l’État suit de près les performances de la ville dans la mise en œuvre de ces mesures requises », a-t-il déclaré dans un communiqué.
Les inquiétudes de Syracuse surviennent alors que l’EPA adopte une position plus stricte à l’égard du plomb. Le mois dernier, l’agence a mis à jour la réglementation qui réduira à terme le niveau d’intervention à 10 parties par milliard, contre 15 parties par milliard.
Les militants espèrent que les autorités de Syracuse tireront les leçons de la crise de l’eau de Flint, au cours de laquelle près de 30 000 enfants ont bu et se sont baignés dans de l’eau contenant du plomb avant que l’EPA n’intervienne. étudiants qualifiés pour les services d’éducation spécialisée dans les écoles de Flint a grimpé en flèche, même si c’est on ne sait pas s’il existe un lien définitif.
Fair a déclaré que les niveaux de plomb de sa petite-fille Ella ont chuté depuis que leur foyer a commencé à utiliser de l’eau filtrée. Elle espère que la ville donnera la priorité au remplacement des branchements en plomb des maisons avec enfants et fera davantage pour éduquer la communauté sur la possibilité du plomb.
« Au lieu de dire qu’il n’y a rien à voir ici, soyons simplement transparents et faisons le travail », a déclaré Fair.
Kyla Guilfoil, Erin McLaughlin et Emily Berk ont rapporté de Syracuse. Elizabeth Chuck a rapporté de New York.
Cet article a été initialement publié sur NBCNews.com