Sarah Beth Neal s’attendait à passer le mois d’octobre à organiser des sorties de rafting en eau vive pour les visiteurs sur la rivière Ocoee, dans l’est du Tennessee. Au lieu de cela, le propriétaire d’Outdoor Adventure Rafting a déployé des équipes de recherche et de sauvetage dans l’épave de l’ouragan Hélène.
Vendredi, une petite équipe de reconnaissance composée de guides de radeau qu’elle a envoyés en Floride était sur le terrain en train de dégager des arbres après Ouragan Milton traité un deuxième coup mortel cette semaine.
« Nous disposons ici d’une abondance de compétences et de talents qui sont extrêmement utiles lors de catastrophes naturelles », a déclaré Neal. « Nous les utilisons pour aller jouer en eau vive, mais en cas d’urgence, nous voulons vraiment pouvoir aider. »
D’autres opérateurs de rafting en eaux vives dans la région sont également passés des loisirs aux interventions d’urgence.
« Nous utilisons nos propres radeaux et nos guides pour fouiller la rivière [and] pour aider d’autres organisations à arriver là où elles doivent aller », a déclaré Mitch Hampton, copropriétaire de French Broad Adventures avec sa femme et son frère à Marshall, en Caroline du Nord, à 40 minutes au nord d’Asheville.
L’entreprise envoie généralement environ 900 personnes faire du rafting sur la French Broad River chaque mois d’octobre, mais a vu les réservations s’évaporer. Hampton a remboursé 85 000 $ de réservations de voyages au cours de ce qui est habituellement le dernier mois chargé de la saison de rafting – lorsque la région est parée de feuillages d’automne qui attire habituellement des légions de visiteurs. Hampton s’attend à ressentir la douleur pendant un certain temps, car l’entreprise compte sur les revenus de l’automne pour ouvrir sa saison de printemps.
Entre-temps, 20 à 30 employés de Hampton se sont portés volontaires pour transporter les gens et les provisions – d’abord à travers les eaux de crue, puis sur le sol jonché de débris – et surveiller les résidents, dont certains sont restés des semaines sans accès fiable à la nourriture, à l’électricité ou à l’eau courante.
Plus de 100 personnes sont mortes en Caroline du Nord depuis Hélène, une tempête turbocompressé par le changement climatique. Des centaines d’autres restent portés disparus, la plupart à cause des inondations à l’intérieur des terres – la deuxième cause de décès par ouragan après les ondes de tempête. selon le service météorologique national.
Hampton, guide de rivière expérimenté et pompier volontaire, a déclaré qu’il n’avait jamais effectué de sauvetage dans des eaux de crue aussi dangereuses auparavant.
Le French Broad fonctionne normalement à environ 2 000 pieds cubes par seconde à cette période de l’année, a-t-il estimé. C’est déjà rapide, mais immédiatement après la tempête, sa décharge a été littéralement hors du tableau maintenu par l’US Geological Survey, dépassant 40 000 pieds cubes par seconde. Hampton et d’autres spéculent le véritable niveau de pointe aurait pu être le double. (Un porte-parole de l’USGS n’a pas répondu à une demande de commentaire.)
Le sauvetage aquatique a toujours été crucial lors de grosses tempêtes, et de nombreux protocoles d’urgence ont été élaborés par des guides récréatifs en eau vive, a déclaré Tim Rogers, pompier et sauveteur de longue date qui vit à Charlotte et forme des équipes d’intervention en cas d’inondation.
« Ils font ça tous les jours », a déclaré Rogers. « Ils savent lire l’eau. »
Neal, qui vit à Sweetwater, Tennessee, a publié sur Facebook le 29 septembre une offre de logement et de fournitures à ceux qui en ont besoin. Le lendemain, elle avait recruté près de 70 intervenants en milieu sauvage formés aux eaux vives et s’était associée à un service d’incendie local pour apporter son aide sur le terrain.
« Je recevais un appel ou un SMS toutes les 20 minutes environ de quelqu’un qui voulait faire du bénévolat ou de quelqu’un qui avait besoin d’une aide quelconque », a déclaré Neal.
Le groupe, baptisé Riverfolk Rescue, compte désormais près de 200 bénévoles qui atteignent les communautés isolées, déposant des fournitures et pelletant de la boue dans l’ouest de la Caroline du Nord. Neal a déclaré que personne impliqué ne s’attendait à utiliser ses compétences en alpinisme et en rafting après un ouragan, mais qu’ils étaient capables d’effectuer des sauvetages sur des terrains difficiles.
« Les Appalaches présentent de nombreux défis auxquels les étrangers ne seront pas équipés ou ne s’attendront pas », a déclaré Neal, ajoutant qu’il existe également « une grande culture de méfiance à l’égard de l’autorité » que les intervenants locaux pourraient avoir plus de succès à surmonter.
L’équipe du groupe en Floride évalue toujours la situation là-bas, mais les intervenants locaux semblent jusqu’à présent avoir réglé la situation, a déclaré Neal. « Il semble que nous devrions concentrer la plupart de nos employés et de nos ressources sur NC et East TN », a-t-elle déclaré vendredi dans un message texte.
Il y a encore beaucoup à faire dans la région, où de nombreux habitants sont dispersés et où les infrastructures dans les zones reculées sont moins solides. De grandes quantités de boue brun rougeâtre constituent un obstacle supplémentaire, a déclaré Alexander Smith, un bénévole de Riverfolk Rescue. « Une grande partie du limon est remonté de la rivière, et cela forme des bancs de boue qui sont – je ne sais pas vraiment à quelle profondeur, mais cela m’enfonce au moins jusqu’aux cuisses », a-t-il déclaré.
Hampton a déclaré qu’il était difficile d’imaginer combien de temps prendrait le nettoyage. Plus de deux semaines après le début de la tempête, « nous sommes complètement fermés », a-t-il déclaré. Près de l’un de ses « put-in », ou points de lancement de rafting, le courant était si fort qu’il enroulait un conteneur métallique autour d’un pylône de pont.
Trois des cinq rivières de rafting les plus populaires aux États-Unis – l’Ocoee, le Pigeon et le Nantahala – se trouvent dans l’ouest de la Caroline du Nord ou dans l’est du Tennessee. Chacun a reçoit régulièrement plus de 100 000 visiteurs par any compris pendant la pandémie, lorsque les touristes recherchaient des activités de plein air socialement éloignées.
« Nous existons grâce au tourisme, aux visites et à l’aventure », a déclaré Kristin Kastelic, directrice du marketing au Nantahala Outdoor Center, qui organise des excursions de rafting et un magasin de détail à Bryson City, en Caroline du Nord. Les propriétaires d’entreprises de la ville et de ses environs, nichés dans les Great Smoky Mountains à l’ouest d’Asheville et qui ont connu comparativement moins de dévastation, a déclaré à NBC News la semaine dernière que l’effondrement des dépenses des visiteurs rend la reconstruction encore plus difficile.
Kastelic a déclaré que l’emplacement principal du centre, qui a subi peu de dégâts structurels, fournit une connexion Wi-Fi et des repas. Elle a reçu le feu vert pour rouvrir les activités de rafting sur le Nantahala vendredi et prévoit toujours d’organiser son festival annuel fin octobre pour soutenir la communauté locale.
Kastelic s’attend néanmoins à ce que la région perde des centaines de milliers de visiteurs, venus profiter de toute une série d’attractions en plein air et autres. Elle a refusé d’estimer l’impact sur les revenus de son entreprise, mais a déclaré qu’il serait important.
« C’est presque écrasant de voir tout ce que les petites entreprises ont fait pour aider immédiatement les gens, et elles n’en tirent aucun avantage financier », a déclaré Kastelic.
Neal se souvient avoir vu des signes littéraux de malaise financier lors des missions de sauvetage : certains résidents qui étaient sans produits essentiels depuis des jours et se rendaient ailleurs avaient affiché des notes sur leurs portes demandant à toute personne disposant d’un service téléphonique d’appeler leur patron.
« Beaucoup de personnes avec lesquelles nous avons pris contact pour la première fois avaient pour inquiétudes : « Je ne peux pas payer mes factures parce que je ne peux pas aller travailler », a-t-elle déclaré, « ce qui était assez déchirant. »
Cet article a été initialement publié sur NBCNews.com