Les groupes environnementaux de Caroline du Nord demandent à l’Agence américaine de protection de l’environnement de retirer la réglementation des permis d’eau au Département de la qualité de l’environnement de Caroline du Nord, arguant que les coupes budgétaires législatives et les ajustements apportés aux conseils et commissions ont rendu l’agence d’État incapable de protéger la qualité de l’eau.
L’EPA délègue généralement aux agences d’État le pouvoir de délivrer des permis pour le système national d’élimination des rejets de polluants. Ces permis sont utilisés pour réglementer la pollution rejetée directement dans les cours d’eau par les installations industrielles, les stations d’épuration des eaux usées et d’autres sources similaires.
Dans une pétition de 65 pages déposée mercredi, le Southern Environmental Law Center a demandé à l’EPA de retirer cette autorité à la Caroline du Nord. La plainte survient alors que des efforts de plusieurs années pour réglementer des contaminants comme le 1,4-dioxane et les substances per- et polyfluoroalkylées (PFAS) sont au point mort dans des commissions qui sont entièrement ou en grande partie contrôlées par les républicains législatifs.
« Les familles de Caroline du Nord dépendent du DEQ pour contrôler la pollution nocive déversée dans les rivières, les ruisseaux et les cours d’eau de l’État. En privant illégalement l’agence de sa capacité à contrôler cette pollution, les actions du législateur non seulement violent la Clean Water Act et le protocole d’accord, mais elles menacent également des centaines de milliers de citoyens de Caroline du Nord qui pêchent, nagent, jouent et obtiennent leur eau potable dans les eaux de Caroline du Nord », indique la pétition.
Les républicains détiennent une supermajorité à l’Assemblée générale, ce qui signifie qu’ils sont en mesure de passer outre le veto du gouverneur Roy Cooper, un démocrate, en votant selon les lignes du parti.
La pétition cite quatre actions qui, selon les groupes environnementaux, ont entravé les efforts du DEQ pour réguler la qualité de l’eau. Il s’agit notamment de :
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Les commissions contrôlées par la législature entravent les efforts du DEQ pour réglementer les contaminants comme les PFAS et le 1,4-dioxane. L’Assemblée générale contrôle toutes les nominations à la Commission de révision des règles et, en 2023, a transféré deux nominations à la Commission de gestion de l’environnement au commissaire à l’agriculture Steve Troxler afin de retirer la majorité à Cooper.
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Une loi de 2011 qui confie à l’Office of Administrative Hearings le soin de statuer sur les permis contestés par l’agence environnementale de l’État, une mesure qui, selon la pétition, viole l’accord entre l’EPA et la Caroline du Nord. L’Office of Administrative Hearings est désormais contrôlé par Donald van der Vaart, un secrétaire du DEQ de l’ère McCrory qui est largement considéré comme opposé à la réglementation.
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L’implication législative dans les conditions spécifiques de certains permis, une mesure qui, selon la pétition, usurpe le rôle du DEQ en tant que rédacteur délégué des permis.
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Les problèmes de financement persistants ont rendu les salaires du DEQ non compétitifs par rapport au marché privé et même à certains autres organismes d’État, ce qui prive l’agence de sa capacité à délivrer des permis aussi protecteurs qu’ils pourraient l’être et entraîne des retards dans la délivrance des permis qui laissent en place des permis obsolètes. La pétition souligne que 833 employés du Département des transports de Caroline du Nord reçoivent des salaires plus élevés que le directeur de la Division des ressources en eau de Caroline du Nord.
Le SELC représente des groupes tels que Cape Fear River Watch, Environmental Justice Community Action Network, Haw River Assembly et MountainTrue.
« Cela dure depuis des années et nous pensons enfin qu’il est de notre devoir d’essayer d’obtenir de l’aide pour les citoyens de Caroline du Nord afin de garder leur eau potable sûre et propre », a déclaré Mary Maclean Asbill, directrice du bureau de SELC en Caroline du Nord, au News & Observer.
Asbill a souligné que les récentes réunions de la commission EMC ont marqué un tournant. Ces réunions ont été marquées par les efforts déployés par les dirigeants du DEQ pour faire avancer la réglementation sur certains PFAS, tandis que les membres de la commission ont posé de longues séries de questions et ont fait valoir qu’ils n’avaient pas reçu les rapports financiers à temps pour comprendre pleinement les informations.
La pétition est déposée auprès de l’EPA, qui peut soit l’accepter, la rejeter ou engager une sorte de processus de médiation.
« Nous voulons que cette pétition soit entendue devant l’Agence de protection de l’environnement actuelle qui respecte la loi sur l’eau propre », a déclaré Asbill.
L’administrateur en exercice de l’EPA est Michael Regan, originaire de Caroline du Nord, qui a été secrétaire du DEQ de 2017 jusqu’au début de 2021.
Il s’agit d’une histoire en développement et sera mise à jour.
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