Des chars occidentaux semblent se diriger vers l’Ukraine, brisant un autre tabou

Les responsables occidentaux craignent de plus en plus que l’Ukraine ne dispose que d’une fenêtre étroite pour se préparer à repousser une offensive russe anticipée au printemps, et agissent rapidement pour donner aux Ukrainiens des armes sophistiquées qu’ils avaient auparavant refusé d’envoyer de peur de provoquer Moscou.

Au cours des dernières semaines, une barrière après l’autre est tombée, à commencer par un accord des États-Unis fin décembre pour envoyer un système de défense aérienne Patriot. Cela a été suivi par un engagement allemand la semaine dernière de fournir une batterie de missiles Patriot, et en l’espace de quelques heures, la France, l’Allemagne et les États-Unis ont chacun promis d’envoyer pour la première fois des véhicules de combat blindés sur les champs de bataille ukrainiens.

Maintenant, il semble probable que les chars occidentaux modernes seront ajoutés à la liste croissante des armes puissantes envoyées à l’Ukraine, alors que les États-Unis et leurs alliés prennent plus de risques pour défendre l’Ukraine – d’autant plus que son armée a fait des progrès inattendus et a résisté contre assauts cinglants.

Alors que l’Ukraine demande des chars sophistiqués depuis le début de la guerre, la pression pour satisfaire ces demandes s’est accélérée cette semaine alors que les gouvernements britannique et polonais ont publiquement appelé à un changement de position de l’alliance occidentale. Les Britanniques ont signalé qu’ils étaient sur le point d’accepter d’envoyer un petit nombre de chars, et le gouvernement polonais a déclaré qu’il enverrait volontiers certains de ses chars de fabrication allemande, bien que Berlin devrait l’autoriser.

L’Ukraine espère que la pression accrue persuadera le chancelier allemand Olaf Scholz d’autoriser l’exportation vers l’Ukraine de chars de fabrication allemande dans les arsenaux d’autres alliés de l’OTAN. Les chars, appelés Leopard 2, sont parmi les plus convoités par Kyiv, et les experts disent qu’en nombre significatif, ils augmenteraient considérablement la capacité de l’Ukraine à repousser les forces russes.

« Quelqu’un doit toujours montrer l’exemple », a déclaré jeudi le président ukrainien Volodymyr Zelensky à la chaîne de télévision publique polonaise TVP Info.

Un porte-parole du ministère allemand de la Défense a déclaré qu’aucune décision n’avait été prise par le gouvernement de M. Scholz, un social-démocrate. Mais ses partenaires de la coalition, les Verts et les démocrates libres, soutiennent l’envoi des chars, et jeudi, un ministre de haut rang a accentué la pression.

« Il y a une différence entre prendre une décision pour soi-même et empêcher les autres de prendre une décision », a déclaré à Berlin le ministre allemand de l’Economie et vice-chancelier, Robert Habeck des Verts.

Les chars, conçus il y a plus d’un siècle pour briser la guerre des tranchées, sont une combinaison de puissance de feu, de mobilité et d’effet de choc. Armés de gros canons, se déplaçant sur des chenilles métalliques et construits avec une armure de protection plus solide que toute autre arme sur un champ de bataille, les chars peuvent traverser des terrains accidentés, boueux ou sablonneux où les véhicules de combat à roues pourraient avoir du mal.

En Ukraine, les responsables affirment que les véhicules blindés joueront un rôle clé dans les batailles pour le contrôle des villes et cités férocement disputées dans les provinces orientales qui bordent la Russie. Le plus haut commandant militaire ukrainien, le général Valery Zaluzhny, a déclaré qu’il avait besoin de quelque 300 chars occidentaux et d’environ 600 véhicules de combat blindés occidentaux pour faire la différence.

Le sentiment d’urgence lié à l’envoi d’armes plus puissantes reflète en partie la sombre impasse sur le champ de bataille dans l’est de l’Ukraine, où pendant des mois les Russes ont tenté de s’emparer de la ville de Bakhmut et de ses environs, subissant de lourdes pertes mais gagnant peu de terrain. Au cours de la semaine dernière, les combats ont été particulièrement brutaux dans la ville voisine de Soledar, allant de bloc en bloc et de maison en maison, avec des revendications contradictoires sur le contrôle de la ville.

Les alliés de l’OTAN qui faisaient autrefois partie de la sphère soviétique ont donné leurs chars de l’ère soviétique à l’Ukraine. Mais une grande partie de la flotte de Kyiv a été détruite ou usée par des mois de bataille, et elle manque de munitions, ce qui est incompatible avec les munitions occidentales.

Depuis le début de la guerre il y a près d’un an, l’Occident a résisté à donner certaines de ses armes les plus puissantes à l’Ukraine, craignant que cela ne mette l’OTAN en conflit direct avec la Russie. Mais voyant la détermination de l’Ukraine à résister, peu de perspectives de pourparlers de paix de sitôt et une impasse sur le champ de bataille, les alliés de l’OTAN cèdent.

Les Patriots qu’ils ont récemment acceptés sont le système de défense aérienne américain le plus avancé et aideront à protéger Kyiv et d’autres zones densément peuplées des frappes russes qui ont paralysé le réseau électrique ukrainien. Les véhicules blindés de combat approuvés la semaine dernière sont plus légers et plus faciles à manœuvrer sur le champ de bataille que les chars et peuvent transporter plus de troupes, mais ne sont pas aussi puissants.

Certaines armes ne sont pas encore envisagées, notamment des avions de chasse et des missiles à plus longue portée qui pourraient frapper la Crimée occupée et la Russie elle-même. L’administration Biden, à la tête de la coalition d’alliés fournissant des armes à l’Ukraine, retient toujours les chars M1 Abrams de fabrication américaine, qui nécessitent un entretien constant et du carburant spécial, et qui, selon les responsables, sont trop rares pour être épargnés.

Mais les responsables américains maintiennent qu’ils n’ont jamais empêché l’Allemagne ou toute autre nation d’envoyer des chars occidentaux en Ukraine. Il y a environ 2 000 chars Leopard de fabrication allemande dans plus d’une douzaine d’armées à travers l’Europe. Certains pourraient être expédiés rapidement en Ukraine si Berlin l’approuvait, bien que les équipages ukrainiens devraient être formés à leur utilisation.

Un haut responsable militaire occidental a déclaré cette semaine qu’il était nécessaire de modifier l’équilibre des forces dans l’est de l’Ukraine pour sortir de l’impasse dans la guerre, et que l’envoi de suffisamment de chars de combat occidentaux modernes et d’autres véhicules de combat pourrait aider à faire pencher la balance. Sans chars, une composante puissante de la guerre terrestre, il est peu probable que l’Ukraine soit en mesure de reconquérir des quantités importantes de territoire, a déclaré le responsable.

Au Pentagone, Laura K. Cooper, sous-secrétaire adjointe à la Défense, a déclaré la semaine dernière lors d’un briefing que « nous sommes absolument d’accord sur le fait que l’Ukraine a besoin de chars ».

« C’est le bon moment pour l’Ukraine de tirer parti de ses capacités, de changer la dynamique sur le champ de bataille », a déclaré Mme Cooper.

L’Ukraine est déterminée à poursuivre sa propre offensive militaire, soit au cœur de l’hiver, soit après la boueuse saison printanière. La Russie, elle aussi, télégraphie une offensive de printemps, a déclaré un haut responsable du renseignement occidental, et l’Ukraine « ne veut pas qu’ils reprennent leur souffle » d’ici le début de cette intensification des combats.

Camille Grand, experte en défense au Conseil européen des relations étrangères, qui a démissionné de son poste de secrétaire général adjoint de l’OTAN pour les investissements de défense à la fin de l’année dernière, a noté que Moscou semble mobiliser des centaines de milliers de nouveaux conscrits pour son offensive. Cela a, en partie, fait avancer le débat sur les chars, a-t-il dit, « pour permettre aux forces ukrainiennes de réaliser des progrès significatifs maintenant ».

Une partie de la discussion, a déclaré M. Grand, s’est concentrée sur la question de savoir si les chars donneraient aux forces ukrainiennes « une sorte de victoire décisive qui imposerait la paix aux Russes, ou du moins pour réaliser des progrès si significatifs que tout règlement négocié serait plus sur leurs conditions qu’aux conditions russes.

La question de savoir s’il faut autoriser l’envoi de Léopards en Ukraine devrait se poser lors d’une réunion le 20 janvier de hauts responsables de la défense et de l’armée de dizaines de pays, y compris des États de l’OTAN, à la base aérienne de Ramstein en Allemagne.

Jusqu’à présent, la Grande-Bretagne a déclaré qu’elle envisageait d’envoyer aussi peu que 10 chars Challenger 2 en Ukraine. La Grande-Bretagne compte environ 227 Challengers, qui ont des problèmes de maintenance, et il serait difficile de reconstituer ses stocks.

Une partie du débat interne entre les responsables britanniques est politique, a déclaré un haut diplomate européen. Rishi Sunak, le nouveau Premier ministre, veut prendre un certain leadership dans la guerre, et Londres et Varsovie semblent agir de concert pour faire pression sur Berlin. Lors d’une session à huis clos de son Conseil de sécurité nationale mardi, M. Sunak a présenté une stratégie visant à accroître le soutien à l’Ukraine, en commençant probablement par les chars, afin de donner à Kyiv un avantage avant toute éventuelle négociation de paix, selon un autre haut responsable européen. .

Mais l’approbation explicite de Washington serait essentielle pour pousser M. Scholz à autoriser les Léopards, car elle était cruciale pour la décision d’envoyer les véhicules de combat de fabrication allemande connus sous le nom de Marders, a déclaré Claudia Major, analyste de la défense à l’Institut allemand pour l’International et Affaires de sécurité à Berlin.

« La pression sur les Léopards monte de la part des Polonais, des Britanniques et des Finlandais, mais il s’agit d’un partenaire en particulier, les États-Unis, qui est plus égal que les autres », a-t-elle déclaré. « Avec la réunion de Ramstein à venir, je m’attends à ce que cela se produise bientôt. »

Un haut responsable de l’administration Biden a déclaré que Washington n’avait pas poussé Berlin à envoyer les chars en Ukraine et que le gouvernement allemand prendrait ses propres décisions concernant son niveau de soutien militaire. S’exprimant sous couvert d’anonymat pour discuter plus franchement de la question sensible, il a décrit les discussions entre Washington et Berlin comme « très actives » et a déclaré que les Allemands, « comme nous, ont évolué dans leur volonté de fournir des capacités à mesure que le combat a changé au fil du temps ». .” Les États-Unis n’ont pas dit à leurs alliés de s’abstenir de donner des chars occidentaux à l’Ukraine, a déclaré le responsable.

Les Allemands considèrent une telle position comme une échappatoire, selon Mme Major, l’analyste à Berlin, reflétant la propre réticence de Washington à envoyer des chars Abrams en Ukraine. Elle a dit qu’un seul Abrams de Washington suffirait à libérer M. Scholz pour qu’il puisse agir.

Pour l’instant, les partisans de l’envoi de chars se concentrent sur le fait qu’un pays fasse le premier pas.

Norbert Röttgen, un législateur allemand de l’opposition et expert en politique étrangère, a prédit que M. Scholz céderait aux Léopards sous la pression des alliés, comme il l’avait fait plus tôt avec des obusiers de fabrication allemande et des véhicules blindés de combat d’infanterie à chenilles.

M. Scholz et son parti « veulent maintenir une relation avec la Russie et avec Poutine pour l’avenir, et pensent que s’il donne à l’Ukraine le meilleur de l’Allemagne, la Russie percevra cela comme une rupture d’une relation spéciale », a déclaré M. Röttgen. « Mais la pression des alliés devient trop forte. »

Lara Jacques rapporté de Rome et Steven Erlanger de Bruxelles. Le reportage a été fourni par Erika Salomon de Berlin, Michel Schwirtz de New York, Château de Stephen et Marc Landler de Londres, André Higgins de Prague et Julian E. Barnes de Washington.