Des capteurs expérimentaux visent à détecter les premiers signes d’insolation et à alerter les travailleurs agricoles

Les travailleurs en extérieur sont les plus exposés aux risques de chaleur extrême, qui peut devenir mortelle en quelques minutes. C’est pourquoi les chercheurs ont commencé à expérimenter des capteurs portables capables de surveiller les signes vitaux d’un travailleur et de l’avertir s’il commence à présenter des signes précoces d’insolation.

À Pierson, en Floride, où les températures peuvent monter jusqu’à 32 °C avant midi, les travailleurs d’une ferme de fougères ont été équipés de biopatches expérimentaux dans le cadre d’une étude parrainée par le Instituts nationaux de la santéLes patchs mesurent les signes vitaux des travailleurs et l’hydratation de la peau, et comprennent un gyroscope pour surveiller les mouvements continus.

Des scientifiques de l’université Emory et de Georgia Tech collectent actuellement les données, qui sont ensuite intégrées à un algorithme d’intelligence artificielle. L’objectif final est que l’IA puisse prédire quand un travailleur pourrait être atteint d’un malaise dû à la chaleur et envoyer des alertes sur son téléphone avant que cela ne se produise. Pour l’instant, les chercheurs analysent encore les données, qu’ils prévoient de publier dans des études l’année prochaine.

« On a l’impression que travailler sur le terrain, c’est chaud. C’est comme ça », explique Roxana Chicas, infirmière-chercheuse à Emory, qui supervise la collecte de données sur les biopatchs. « Je pense qu’avec la recherche et la créativité, nous pouvons trouver des moyens de protéger les travailleurs pendant qu’ils travaillent sur le terrain. »

En moyenne, 34 travailleurs sont morts suite à une exposition à la chaleur annuellement de 1992 à 2022, selon l’Agence de protection de l’environnement. Les ouvriers agricoles sont 35 fois plus probable Les travailleurs sont plus susceptibles d’en mourir que les autres. Mais la protection contre la chaleur des travailleurs est jusqu’à présent laissée à la discrétion des États. En Californie, par exemple, les employeurs doivent fournir une formation, de l’eau et de l’ombre si les températures dépassent 27 °C, mais de nombreux États n’ont pas de telles règles.

Pour leur recherche, Chicas et son équipe se sont associés à la Farmworker Association of Florida pour recruter des participants. Ils avaient pour objectif d’équiper 100 travailleurs avec les biopatchs pour l’étude de quatre ans, mais ils ont été surpris par le nombre de personnes souhaitant y participer, et ont donc fini par en avoir 166.

Les travailleurs participants arrivent avant l’aube pour recevoir leurs patchs et faire mesurer leurs signes vitaux. Ils partent ensuite dans les champs avant les heures les plus chaudes et les plus meurtrières de la journée.

« J’espère que cette recherche contribuera à améliorer les conditions de travail », a déclaré en espagnol Juan Perez, l’un des participants à l’étude. Il a ajouté qu’il travaille dans les champs de fougères depuis 20 ans et qu’il aimerait avoir plus de pauses et un meilleur salaire.

D’autres travailleurs agricoles ont également déclaré qu’ils espéraient que l’étude montre à quel point leur travail peut être pénible.

Antonia Hernandez, une participante à l’étude qui vit à Pierson, a déclaré qu’elle s’inquiétait souvent du risque de chaleur auquel elle et sa fille sont confrontées ; toutes deux travaillent dans les champs de fougères.

« Si vous n’avez pas de famille, vous ne vous souciez que de votre maison et de votre loyer », a déclaré Hernandez en espagnol. « Mais si vous avez des enfants, la vérité est que vous subissez beaucoup de pression, vous devez travailler. »

Chicas dit qu’elle peut voir l’usure causée par la chaleur sur le visage de certains travailleurs.

« Ils paraissent beaucoup plus vieux, certains d’entre eux paraissent beaucoup plus vieux qu’ils ne le sont en réalité, car cela a vraiment des conséquences sur leur corps et leur santé », a-t-elle déclaré.

Chicas étudie depuis près de dix ans des moyens de protéger les ouvriers agricoles de la chaleur. Dans le cadre de projets datant de 2015, elle a équipé les ouvriers de capteurs volumineux pour mesurer la température de la peau, l’hydratation de la peau, les niveaux d’oxygène dans le sang et les signes vitaux. L’étude actuelle est la première fois qu’elle expérimente un biopatch léger ; il ressemble à un gros pansement et se place au milieu de la poitrine.

Dans l’ensemble, les capteurs portables sont devenus beaucoup moins encombrants, ce qui a permis à certains d’entre eux d’être utilisés à plus grande échelle. Bien que les biocapteurs expérimentés par l’équipe de Chicas ne soient pas encore disponibles au public, un système vendu par la marque SlateSafety (et sponsorisé par l’Occupational Safety and Health Administration) est à la disposition des employeurs. Il s’agit de bracelets qui envoient les relevés de la température corporelle centrale d’un travailleur à un système de surveillance. Si la température devient trop élevée, un employeur peut demander au travailleur de faire une pause.

Une technologie similaire, appelée Heat Illness Prevention System, est utilisée dans l’armée. Développée par l’Institut de recherche en médecine environnementale de l’armée américaine, elle consiste en une ceinture thoracique que chaque soldat ou marine d’une compagnie peut porter pour évaluer sa température corporelle centrale, sa température cutanée et la stabilité de sa démarche. Les chefs peuvent alors voir l’emplacement et le risque de chaleur des membres du service.

« Le système est programmé pour détecter quand quelqu’un s’approche d’un niveau d’exposition à la chaleur supérieur à celui approprié », explique Emma Atkinson, chercheuse biomédicale à l’institut. a déclaré dans un communiqué de presse en février, ajoutant : « Notre système nous a permis d’alerter en cas de coup de chaleur avant qu’il ne survienne et de pouvoir agir avant que quelqu’un ne tombe. »

Contrairement à ces systèmes, celui que Chicas et son équipe sont en train de développer enverrait des notifications directement à un travailleur, plutôt que dans le cadre d’un système plus vaste contrôlé par un employeur. Ils n’ont pas encore terminé de collecter les données auprès des travailleurs agricoles, puis la prochaine étape consistera pour l’algorithme à commencer à identifier les modèles qui indiquent un risque de maladie liée à la chaleur.

« Les travailleurs qui travaillent à l’extérieur doivent passer du temps dehors, sinon nous ne pouvons pas cueillir nos aliments, ni couper nos fougères, ni construire nos maisons », a déclaré Chicas. « Et ils ont besoin de quelque chose pour mieux les protéger face à la menace croissante du changement climatique. »

Cet article a été initialement publié sur NBCNews.com