Cette histoire est une collaboration avec Biographie.com.
Des archéologues qui fouillaient à Williamsburg, en Virginie, ont récemment découvert les vestiges de ce qui le AP décrit comme « l’équivalent du XVIIIe siècle de l’achat d’une Lamborghini ».
Ce symbole de statut social découvert sous le sol du musée d’histoire vivante de Colonial Williamsburg ? Un jardin ornemental qui appartenait autrefois à John Custis IV, une puissante personnalité politique et propriétaire de plantation. Il était le père de Daniel Custis, premier mari de Martha Washington qui, bien sûr, allait plus tard se marier George Washingtonc’est pourquoi les historiens se sont d’abord intéressés à Custis. En effet, les historiens de l’époque connaissaient déjà les « aventures botaniques de Custis père » grâce à ses lettres au botaniste britannique Peter Collinson, avec lequel il échangea des messages et même des graines de 1734 à 1746.
Mais cette découverte du jardin lui-même offre enfin un aperçu des personnages qui ont fait de ce jardin dont on a tant parlé ce qu’il était : les esclaves que Custis tenait comme sa propriété.
Les fouilles ont révélé des poteaux de clôture et des allées de gravier, ce qui indique que le jardin était autrefois « environ les deux tiers de la taille d’un terrain de football ». Presse associée note que, bien que des jardins comme ceux-ci étaient souvent « utilisés pour découvrir de nouvelles cultures commerciales susceptibles d’enrichir les puissances coloniales », Custis avait probablement un autre objectif en tête :
« Mais le jardin de Custis était avant tout destiné à mettre en valeur sa propre richesse. Une étude de la topographie de la région a permis de placer son jardin en vue directe de la seule église de Williamsburg à l’époque. Tout le monde aurait pu voir la clôture du jardin, mais peu de gens étaient invités à y entrer. »
Les découvertes au-delà des aspects botaniques de la propriété aident également à illustrer exactement qui était responsable de l’exploitation et de l’entretien de ce jardin opulent.
« Le jardin était peut-être la vision de Custis, mais ce n’était pas lui qui faisait le travail », a déclaré Jack Gary au Presse associée. Gary, directeur exécutif de l’archéologie à Colonial Williamsburg, a noté que « tout ce que nous voyons dans le sol et qui est lié au jardin est le travail de jardiniers esclaves, dont beaucoup devaient être très compétents. »
Les archéologues ont découvert un certain nombre d’objets dans le jardin, comme des tessons d’un pot de chambre en terre cuite et une pièce de monnaie percée, qui auraient probablement été utilisés par les esclaves de la propriété. Le pot de chambre était une toilette portable, probablement utilisée par les ouvriers agricoles, tandis que la pièce de monnaie percée était souvent portée comme porte-bonheur par les jeunes esclaves de sexe masculin.
Les archéologues ont également découvert des restes d’animaux remarquables près de certains poteaux de clôture, qui semblent avoir été placés là délibérément. Des poulets décapités, un pied de vache et un serpent sans crâne ont été découverts, autant de signes qui indiquent des pratiques peu courantes chez les colons comme Custis.
« Nous devons nous demander si nous voyons des traditions qui ne sont pas européennes », a déclaré Gary au AP. « S’agit-il de traditions ouest-africaines ? Nous devons faire davantage de recherches. Mais ce sont des caractéristiques comme celles-ci qui nous poussent à continuer d’essayer de comprendre les esclaves qui vivaient dans cet espace. »
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