Des ouvriers agricoles exposés à des bovins laitiers infectés sont porteurs d’anticorps contre la grippe aviaire.
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Il pourrait y avoir plus de cas de grippe aviaire chez l’homme aux États-Unis qu’on ne le pensait auparavant. Les services de santé de deux États ont effectué des tests sanguins sur les travailleurs des fermes laitières connues pour avoir hébergé du bétail infecté et ont découvert qu’environ 7 pour cent d’entre eux présentaient des anticorps contre la maladie. Cela incluait des personnes qui n’avaient jamais présenté de symptômes de grippe.
Depuis mars, un virus de la grippe aviaire connu sous le nom de H5N1 circule parmi les vaches laitières aux États-Unis. Jusqu’à présent, 446 vaches dans 15 États américains ont été testés positifs pour le virus. Depuis avril 2024, 44 personnes aux États-Unis ont été testés positifs pour le H5 – le sous-type de grippe qui comprend le H5N1. Tous ces cas, sauf un, sont survenus chez des travailleurs d’élevages de volailles ou de fermes laitières infectés par le virus H5N1.
Pour mieux comprendre combien d’ouvriers agricoles ont pu contracter le virus, les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis ont collaboré avec les services de santé des États du Colorado et du Michigan pour collecter des échantillons de sang auprès de 115 personnes travaillant dans des fermes laitières infectées par le H5N1. Tous les échantillons ont été obtenus entre 15 et 19 jours après que les vaches des fermes aient été testées positives pour le virus.
Nirav Shah au CDC et ses collègues ont ensuite retiré les anticorps de la grippe saisonnière des échantillons avant de les tester pour la présence d’anticorps H5N1. Ils ont trouvé des anticorps H5N1 dans huit des échantillons, soit environ 7 pour cent, ce qui suggère que huit des travailleurs avaient été infectés par le virus sans le savoir. De plus, quatre des travailleurs ne se souvenaient d’aucun symptôme.
« C’est crucial car, avant ce point, les recommandations pour [H5N1] les tests se sont largement concentrés sur les travailleurs symptomatiques », déclare Meghan Davis à l’Université Johns Hopkins dans le Maryland. « Lorsque les travailleurs ne savent pas qu’ils sont infectés, ils peuvent, par inadvertance, exposer d’autres personnes de leur communauté à l’infection. »
Le H5N1 est mal adapté à l’infection humaine et n’est pas connu pour se transmettre entre les personnes. Pourtant, plus que 900 personnes dans le monde seraient infectés par le virus depuis 2003, et environ la moitié d’entre eux en seraient morts. Chacune de ces infections offre au virus la possibilité de développer des mutations qui peuvent le rendre plus dangereux pour l’homme.
« Nous, en matière de santé publique, devons élargir notre réseau de personnes à qui nous proposons un test », a déclaré Shah lors d’une conférence de presse aujourd’hui. « À l’avenir, le CDC étend ses recommandations en matière de tests pour inclure les travailleurs qui ont été exposés [to H5N1] et je ne présente aucun symptôme.
L’agence recommande également que des médicaments antiviraux soient proposés aux travailleurs asymptomatiques qui présentent une exposition à haut risque, comme ceux des fermes laitières qui peuvent se faire éclabousser le visage de lait cru. De cette façon, s’ils contractent le virus, une moindre quantité circulera en eux, ce qui réduira le risque de propagation à d’autres personnes. « Moins nous donnons à ce virus de marge de manœuvre, moins nous lui donnons de chances de changer », a déclaré Shah.
Ces données soulignent également que de nombreux cas de H5N1 ne sont pas détectés – une préoccupation que les responsables de la santé publique soupçonnent depuis longtemps. Pourtant, « nous ne pouvons pas spéculer sur le nombre de cas non identifiés » tant que nous n’aurons pas plus de données, a déclaré Shah.
Le CDC analyse actuellement 150 échantillons de sang supplémentaires prélevés auprès de vétérinaires travaillant avec du bétail. Lorsque ces résultats seront disponibles, ils devraient nous donner une idée plus claire du nombre de cas qui pourraient passer entre les mailles du filet, a déclaré Shah.
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