Des anciens combattants canadiens se souviennent de la façon dont ils ont apaisé les tensions en tant que soldats de la paix de l’ONU à Chypre, ethniquement divisée

NICOSIE, Chypre — C’était la première fois que Michelle Angela Hamelin, Casque bleu canadien de l’ONU, disait se heurter à l’émotion brute d’un peuple si exaspéré par la situation difficile dans laquelle se trouve son pays.

Au cours d’une période de service de huit mois sur Chypre ethniquement divisée en 1986, la fureur des manifestants chypriotes grecs manifestant contre la toute première visite d’un chef de gouvernement turc dans le nord chypriote turc séparatiste de l’île est restée gravée dans sa mémoire.

« Je pense que c’est quelque chose qui m’est vraiment resté à l’esprit à cause de cette colère et des gens », a déclaré Hamelin à l’Associated Press.

Elle faisait partie des 100 autres anciens combattants canadiens qui se sont rendus à Chypre dans le cadre des commémorations qui ont culminé lundi pour marquer le 60e anniversaire de la force de maintien de la paix des Nations Unies (UNFICYP), la plus longue mission canadienne de ce type.

« Et c’était la première fois que j’étais confronté à des gens vraiment très mécontents de la situation dans laquelle ils se trouvaient. »

À l’époque, c’était une douzaine d’années après une invasion turque – déclenchée par un coup d’État visant l’union avec la Grèce – a découpé l’île selon des critères ethniques et les tensions étaient toujours vives.

L’UNFICYP était en place depuis 1964, une décennie avant l’invasion, déployée pour apaiser les hostilités entre les Chypriotes grecs et les Chypriotes turcs afin d’éviter une guerre civile totale. Les Canadiens ont été parmi les premiers à se joindre à la force et plus de 28 000 d’entre eux serviront éventuellement au sein de l’UNFICYP. Le Canada a retiré presque tous ses soldats de maintien de la paix de l’UNFICYP en 1993, mais une présence canadienne demeure. Quelque 28 personnes ont perdu la vie dans l’exercice de leurs fonctions.

Pendant la majeure partie de 1986, le travail de Hamelin consistait à patrouiller dans la zone tampon contrôlée par l’ONU qui séparait les troupes de chaque côté de la frontière dans le centre médiéval de la capitale, Nicosie, en séjournant dans l’ancien luxueux hôtel Ledra Palace qui avait été transformé en une caserne de l’ONU.

Les murs de grès de l’hôtel criblés de balles nous rappelaient constamment qu’une reprise des hostilités ne pouvait jamais être exclue.

« Et sachant que le côté turc où je séjournais se trouvait juste là, sous ma fenêtre au Palais de Ledra. Et vous avez des impacts de balle au-dessus de votre lit. Il est possible que cela se reproduise », se souvient-elle.

Ce n’est pas le cas. Hamelin a déclaré que ses collègues canadiens mettaient souvent en commun toutes leurs compétences diplomatiques avec des soldats nerveux pour empêcher les tensions de s’intensifier.

Ronald Reginald Griffis pourrait témoigner de cette attitude calme et caractéristique du Canada qui a valu aux soldats de la paix du pays une réputation d’impartialité et de capacité à désamorcer rapidement les tensions.

Griffis a été l’un des premiers Canadiens à servir dans l’UNFICYP en 1964 et il a rappelé comment il utiliserait cette méthode canadienne cool pour régler les différends le long de la soi-disant Ligne verte qui séparait les quartiers chypriotes grecs et chypriotes turcs dans la vieille Nicosie.

« L’une des qualités était le calme des Canadiens. Ils ont écouté, ou du moins j’ai écouté. Et puis, vous savez, vous en parlez. Vous essayez d’expliquer les choses », a déclaré Griffis, originaire de la Nouvelle-Écosse qui vit maintenant à Cottam, en Ontario.

« Et je pensais qu’ils appréciaient la présence des Canadiens et je pense qu’ils faisaient confiance aux Canadiens pour faire ce qu’ils peuvent faire. »

Plus de 100 membres des Forces armées canadiennes en service actif, envoyés à Chypre pour aider à d’éventuelles évacuations de Canadiens du Liban voisin, se sont joints à Hamelin, Griffis et à d’autres anciens combattants pour une cérémonie du jour du Souvenir au Mémorial canadien des Casques bleus des Nations Unies, à l’intérieur de la zone tampon près de Ledra. Hôtel de palais.

La haute-commissaire du Canada à Chypre, Anna-Karine Asselin, a déclaré que la taille de la délégation lors de l’événement de commémoration illustrait « la profonde signification de la mission » pour les anciens combattants canadiens.

« Nous rendons hommage à leur contribution inestimable à la paix. Nous reconnaissons les défis auxquels ils ont été confrontés tout au long de leur parcours », a déclaré Asselin.

Quelques jours plus tôt, Hamelin et Griffis avaient participé à une visite de la zone tampon qui avait réveillé de nombreux souvenirs.

Tous deux ont parlé des changements survenus à Chypre d’hier et d’aujourd’hui : des charrettes tirées par des ânes dans les rues de la capitale en 1964 jusqu’à un État membre de l’Union européenne tout à fait moderne 60 ans plus tard.

Mais pour Hamelin, peu importe à quel point les choses ont changé à Chypre, elles restent sensiblement les mêmes.

« Je vois à quel point tout cela est en train de se développer à Nicosie. Mais c’est toujours pareil. Nous avons toujours cette division et c’est très, très visible », a-t-elle déclaré.