Derrière le brusque changement d’entraîneur des Bleus : « Un faiseur de différence est devenu disponible et nous avons réagi »

ST. LOUIS — Si les Bruins de Boston n’avaient pas congédié Jim Montgomery mardi, Drew Bannister serait toujours l’entraîneur-chef des Blues de St. Louis.

C’est ainsi que le directeur général des Blues, Doug Armstrong, a expliqué sa décision de congédier Bannister dimanche matin, après seulement 22 matchs cette saison, et de le remplacer par Montgomery.

« Il n’y avait aucune envie de changer d’entraîneur », a déclaré Armstrong. «Quand Jim a été licencié à Boston, il était quelqu’un que je respectais, quelqu’un que j’admirais, quelqu’un qui, selon moi, avait tous les attributs pour être un entraîneur à long terme pour les Blues. Cette décision reposait, je dirais, à presque 100 % sur la disponibilité d’une personne du calibre de Jim.

Montgomery et les Blues ont convenu d’un contrat de cinq ans, et après une conférence téléphonique avec Armstrong et les capitaines de l’équipe dimanche matin, il devrait rejoindre le club de New York dimanche soir avant le match contre les Rangers.

La nouvelle n’a pas été un choc complet.

L’Athlétisme a présenté cette possibilité la semaine dernière parce que les Blues n’étaient pas à la hauteur des attentes d’Armstrong de concourir pour une place en séries éliminatoires cette saison avec la disponibilité soudaine de Montgomery.

Le club a obtenu une fiche de 39-31-6 en 76 matchs sous Bannister. Il est tombé à 9-12-1 cette saison après une défaite de 3-1 contre les Islanders de New York samedi – six points derrière une place de wildcard au classement de la Conférence Ouest.

En 22 matchs cette saison, l’offensive a marqué deux buts ou moins 13 fois et un but ou moins sept fois. Le jeu de puissance est classé 25e dans la LNH (16,7 pour cent) et le désavantage numérique est au 24e rang (75,9 pour cent).

« Quand j’ai parlé à Drew aujourd’hui, la situation dans laquelle nous nous trouvions – un jeune entraîneur apprenant, apprenant avec de jeunes joueurs – ce n’était pas une situation facile pour lui », a déclaré Armstrong. «Je pensais qu’il avait fait du bon travail. Il faisait des erreurs. Nous faisions tous des erreurs. Donc Drew apprenait au fur et à mesure.

«J’étais plus que prêt à parcourir les hauts et les bas avec Drew jusqu’à ce que Monty soit disponible, puis j’ai eu l’impression que cela ne serait peut-être pas disponible au cours des prochaines années. Je ne savais pas quand la prochaine opportunité se présenterait, et je pensais que c’était la bonne chose à faire pour la franchise des Blues.

Les Blues étaient intéressés par Montgomery lors de la dernière intersaison, mais lorsque Boston s’est qualifié pour le deuxième tour des séries éliminatoires, Armstrong a retiré le titre d’intérim à Bannister et a annoncé un contrat de deux ans pour qu’il soit l’entraîneur-chef.

Lorsqu’on lui a demandé dimanche si Montgomery était effectivement au centre des discussions internes des Blues l’été dernier, Armstrong a répondu : « Il ne l’était vraiment pas parce qu’il avait un travail. Je ne passe pas beaucoup de temps sur la liste de souhaits de ce qui existe. Honnêtement, je n’ai pas passé beaucoup de temps à penser à Monty cet été.

Mais il est clair après l’embauche de Montgomery qu’il aurait été sur la liste de souhaits s’il y en avait eu une. Armstrong a déclaré qu’il était un entraîneur qui pouvait aider le club maintenant et à l’avenir.

« Il est vraiment au sommet de sa carrière d’entraîneur en ce moment, et nous en sommes les bienfaiteurs », a déclaré Armstrong. « Il est le package complet, ou du moins nous espérons qu’il est le package complet. Il peut entraîner une équipe qui évolue et entraîner une équipe évoluée et prête à gagner. Alors que nous continuons à apprendre à être compétitifs tous les soirs, Monty peut nous pousser tous à nous améliorer, et lorsque nous y parviendrons, il pourra nous emmener vers la terre promise.

Il était également évident qu’Armstrong ne considérait pas Bannister comme ce type, faisant référence au fait que l’inexpérience derrière le banc ne peut plus être utilisée comme excuse alors que l’équipe essaie de trouver sa voie dans les semaines à venir.

Montgomery avait une fiche de 120-41-23 à Boston, y compris le total de victoires en une seule saison le plus élevé de l’histoire de la LNH (65-12-5) en 2022-23.

« Je reviens à l’arrivée de Ken Hitchcock : l’entraînement n’est pas un problème », a déclaré Armstrong. «C’est un sacré entraîneur. Le jeu est vieux. Il a plus de 100 ans et il a le meilleur bilan d’une saison. Il sait coacher. Donc, s’il y avait des points d’interrogation à ce sujet, ce n’est plus le cas.

Bien qu’il ait pris la décision qu’il jugeait la meilleure pour l’organisation, Armstrong a reconnu la perception d’un carrousel d’entraîneurs à Saint-Louis, qui aura son troisième homme derrière le banc en moins d’une année civile mercredi.

Bannister a été promu pour remplacer Craig Berube à la mi-décembre de l’année dernière. Il devient le cinquième entraîneur licencié par Armstrong, après Davis Payne, Ken Hitchcock, Mike Yeo et Berube.

« Je comprends certainement si c’est ainsi que les gens voient les choses », a déclaré Armstrong. «Je pense que celui avec Craig, c’était une sacrée course et un changement était nécessaire. Je pense que l’arrivée de Drew et son bon travail en tant qu’intérim ont été positifs. L’année dernière, nous avons réfléchi aux autres entraîneurs et je suis revenu que Drew en avait fait suffisamment pour mériter l’opportunité d’apprendre sur le tas ici dans la LNH et d’y parvenir.

« Comme je l’ai dit, je me suis réveillé (plus tôt cette semaine) et je n’avais pas du tout l’intention de faire ce type de conférence de presse. Sauf qu’un entraîneur qui, je pense, fait la différence, est devenu disponible, et nous avons réagi en conséquence.

Armstrong a insisté sur le fait que cette décision ne dit rien sur l’état de la réorganisation des Blues.

« Quand nous avons parlé pour la première fois de la réorganisation, nous avons utilisé le modèle (des Kings de Los Angeles) pendant trois ou quatre ans, et nous en sommes à un an et demi », a déclaré Armstrong. « L’une des choses que nous faisons est d’attendre (Dalibor) Dvorský, (Jimmy) Snuggerud, (Otto) Stenberg, (Theo) Lindstein et (Adam) Jiricek. Ce sont cinq choix de première ronde que nous sommes ravis d’avoir.

« Il est très important pour moi de dire que notre vision de notre situation n’a pas changé. Quand nous avons dit que nous allions nous rééquiper, faire venir Monty aujourd’hui ne rapproche pas Dvorský, Snuggerud, Stenberg… du jeu. Cela vient avec la maturité. Ce que cela fait, cela nous donne un très bon entraîneur pour aujourd’hui et demain.

Quant à aujourd’hui, les Blues sont-ils une équipe potentielle en séries éliminatoires cette saison avec Montgomery désormais à la barre ?

« Notre bilan indique que non, nous ne nous dirigeons pas vers les séries éliminatoires », a déclaré Armstrong. « Je pense que notre saison jusqu’à présent a fluctué. Nous avons évidemment du mal des deux côtés des unités spéciales et de marquer des buts, et ce n’est pas une bonne recette pour réussir.

«Je pense que les récupérer (Philip Broberg et Nick Leddy) aidera à stabiliser les choses. La perte de Robert Thomas, comme nous l’avons fait, a enlevé de l’offensive, et cela n’est pas revenu depuis son retour. Nous avons donc notre travail à faire. Nous avons beaucoup de choses que Jim doit organiser à sa satisfaction, et nous sommes en mesure d’avancer.

(Photo de Jim Montgomery : Bruce Bennett / Getty Images)