Derrière la rhétorique, une campagne présidentielle est une compétition sur la façon de raconter l’histoire américaine

NEW YORK — Kamala Harris a accepté la nomination démocrate « Au nom de tous ceux dont l’histoire ne pouvait être écrite que dans la plus grande nation de la Terre. » L’Amérique, Barack Obama a tonné, « est prêt pour une meilleure histoire. » JD Vance a insisté que l’administration Biden « n’est pas la fin de notre histoire » et Donald Trump a appelé ses collègues républicains « d’écrire notre propre chapitre passionnant de l’histoire américaine ».

« Cette semaine », a déclaré jeudi sur NBC Jon Lovett, comédien et ancien rédacteur de discours de l’administration Obama, « a été consacrée à une histoire ».

Dans le discours politique américain, ce genre de discours, de part et d’autre, n’est pas surprenant, et même approprié. Car dans la campagne électorale de 2024, tout comme dans la culture américaine en général, la notion d’« histoire » est omniprésente.

Les conventions politiques de cette année étaient, comme tant d’autres, des recueils d’histoires élaborées et soigneusement élaborées dans le seul but d’atteindre un objectif : se faire élire. Mais derrière tout cela se cachait une bataille acharnée et à enjeux élevés sur la manière de présenter la plus grande histoire de toutes, celle de l’Amérique qui, comme l’a dit Harris, devrait être « le prochain grand chapitre de l’histoire la plus extraordinaire jamais racontée ».

L’histoire américaine – une histoire improbable, pleine de rebondissements qui donnent parfois l’impression, comme beaucoup aiment le dire, « d’être dans un film » – se trouve au cœur de la culture américaine pour une raison unique.

Les Américains vivent dans l’une des seules sociétés qui n’a pas été construite sur des centaines d’années de culture commune mais sur des histoires elles-mêmes : « la ville brillante sur la colline », « la vie, la liberté et la poursuite du bonheur », « tous les hommes sont créés égaux ». Même les campagnes publicitaires mémorables… « Découvrez les États-Unis dans votre Chevrolet » — font partie de cela. D’une certaine manière, les États-Unis — ce n’est pas un hasard si ce sont les lieux où sont nés le mythe de la frontière, Hollywood et Madison Avenue — se sont construits une existence et une importance en répétant et en réitérant leur histoire au fur et à mesure.

Les équipes de campagne l’ont bien compris. C’est pourquoi elles proposent aux électeurs deux versions différentes, voire radicalement opposées, de l’histoire américaine.

Les Républicains nous proposent un récit qui nous rappelle que pour « rendre à l’Amérique sa grandeur », il nous faut lutter pour revigorer les valeurs traditionnelles et retrouver la fibre morale et la ténacité des générations passées. Dans son discours à la convention le mois dernier, Trump a évoqué trois conflits distincts – la guerre d’indépendance, la guerre civile et la Seconde Guerre mondiale – pour évoquer les gloires de l’histoire américaine.

Pour renforcer sa vision, le GOP a déployé des personnalités comme le musicien Kid Rock, le lutteur célèbre Hulk Hogan et Lee Greenwood chantant « God Bless the USA ». Trump s’est prosterné devant l’équipement de lutte contre les incendies de Corey Compagnonqui avait été tué lors d’une tentative d’assassinat contre le candidat quelques jours plus tôt. Vance a parlé de « méchants » et a proposé l’histoire du passage à l’âge adulte des Appalaches il l’a raconté dans « Hillbilly Elegy ».

Les républicains, comme ils le font souvent, ont eu recours à des scénarios militaires, faisant appel aux familles des militaires tués pour critiquer le « faible » leadership du président Joe Biden. Et ils ont fait tout leur possible pour gérer leurs électeurs. L’épouse de Vance, Usha, qui est d’origine indienne, l’a loué comme « un type qui aime la viande et les pommes de terre » – un cliché américain classique – tout en soulignant qu’il respectait son régime végétarien et avait appris à cuisiner des plats indiens pour sa mère.

« Que pourrais-je dire qui n’ait pas déjà été dit auparavant ? » dit-elle en présentant Vance. « Après tout, l’homme était déjà l’objet de un film de Ron Howard. « 

Et les Démocrates ? Leur congrès de la semaine dernière s’est concentré sur un avenir nouveau et différent, plein de « joie » et débarrassé de ce que le secrétaire aux Transports Pete Buttigieg a appelé « la politique de l’obscurité de Trump ». Une métaphore implicite de la « Guerre des étoiles » s’il en est.

Il était difficile de ne pas remarquer que les démocrates ne se contentaient pas de se rassembler autour de la nation multiraciale et multiculturelle personnifiée par Harris, mais qu’ils essayaient en même temps méthodiquement de récupérer les fragments clairs et nets de l’histoire américaine qui reposaient entre les mains des républicains ces dernières années.

Le drapeau était partout, tout comme la notion de liberté. Tim Walz est entré sur l’air de « Small Town » de John Mellencamp, une ode à la vision de l’Amérique qui Les républicains claironnent généralement. La sénatrice Amy Klobuchar du Minnesota a exposé les traits de caractère de l’homme ordinaire que Walz incarne : quelqu’un qui peut changer les phares d’une voiture, un chasseur, un « père en tartan ».

Le ancien professeur de géographie L’histoire des entraîneurs de football a également été exploitée, avec des gars costauds portant des maillots des Mankato West Scarlets se déployant sur scène au son de la fanfare de « The Halls of Montezuma ». Ils ont même fait appel à un ancien membre républicain du Congrès pour renforcer toute l’imagerie en prononçant à voix haute la partie silencieuse.

« Je veux révéler un secret à mes collègues républicains : les démocrates sont aussi patriotes que nous », a déclaré Adam Kinzinger, un républicain de l’Illinois critique envers Trump.

En regardant les vidéos et les témoignages lors des deux conventions, une technique narrative s’est imposée : ce que les journalistes appellent les récits « axés sur les personnages ». Qu’il s’agisse de défendre le droit à l’avortement, de mettre en garde contre l’immigration illégale de masse ou de canaliser la colère face à l’inflation, les Américains « ordinaires » sont devenus les éléments constitutifs des préoccupations nationales.

L’historienne Heather Cox Richardson l’a exprimé ainsi à propos du DNC dans son Substack : « Lettres d’un Américain » la semaine dernière : « Les nombreuses histoires dans lesquelles des Américains ordinaires se relèvent de l’adversité grâce à leur travail acharné, leur décence et leur service aux autres confondent implicitement ces luttes individuelles avec les luttes des États-Unis eux-mêmes. »

Au cours de la dernière génération, les outils de narration sont devenus plus démocratiques. Nous sommes tous désormais des éditeurs – sur X, sur TikTok, sur Instagram, sur Truth Social. Et nous sommes tous des conteurs, racontant des versions miniatures de l’histoire américaine comme nous le souhaitons. Des points de vue qui ont longtemps été passés sous silence et supprimés font leur chemin vers la lumière.

Laissons de côté pour un instant les questions de vérité et de désinformation. Comment peut-on évoquer une histoire américaine unificatrice alors que des centaines de millions de personnes sont aujourd’hui en mesure de la raconter différemment et de leur propre point de vue ? La démocratisation est bénéfique, mais elle peut aussi être chaotique et difficile à comprendre.

« Un peuple qui ne peut pas se tenir ensemble ne peut pas se tenir debout du tout. » poète Amanda Gorman a-t-elle déclaré dans son discours à la DNC. Mais avec tant d’histoires à trier, l’unité est-elle plus difficile que jamais ? Existe-t-il vraiment une « histoire américaine » unique et unificatrice ? Devrait-elle en exister ?

En fin de compte, c’est pourquoi cette élection est plus que jamais une question de narration. Car l’histoire la plus forte et la plus convaincante, racontée avec brio à l’aide des outils de communication de pointe du XXIe siècle, l’emportera probablement.

En attendant, les tentatives de détourner et d’amplifier les différentes versions de cette histoire se poursuivront jusqu’au jour du scrutin et au-delà. Tant qu’il y aura une nation américaine, des millions de personnes essaieront de nous dire ce que cela signifie – avec désespoir, colère, optimisme, conviction. Les histoires sont une arme puissante, et aussi une métaphore puissante. Comme l’a dit Walz à propos de l’abandon de Trump et de Vance : « Je suis prêt à tourner la page. »

___

Ted Anthony, directeur de la nouvelle narration et de l’innovation dans la salle de presse de l’Associated Press, écrit sur la culture et la politique américaines depuis 35 ans. Suivez-le sur https://x.com/anthonyted