Déplacez-vous, Major League Soccer. Une ligue masculine de haut vol rivale arrive aux États-Unis

La United Soccer League (USL) devrait lancer une nouvelle Ligue professionnelle masculine de Division One, dans le but d’élargir sa présence aux États-Unis et d’augmenter la disponibilité du football de haut niveau à travers le continent.

L’USL organise actuellement deux ligues professionnelles: le championnat USL de deuxième division et la troisième division USL League One. Il a maintenant l’intention d’avoir une ligue de première division de 12 ou 14 équipes en cours en 2027-28 qui fonctionnerait comme une entité D1 séparée et concurrente de la Major League Soccer (MLS).

Le président de l’USL, Paul McDonough, a déclaré que c’était une prochaine étape naturelle de la ligue alors qu’elle étudiait comment élargir son impact après la Coupe du monde 2026, que les États-Unis, le Canada et le Mexique cohérent.

« C’est un moment clé pour le football dans ce pays, et comme nous voyons où va ce jeu, nous voulons en faire partie », a déclaré McDonough dans une interview exclusive avec L’athlétisme. «Prendre cette grande initiative permet la croissance du jeu dans tout le pays.»

La décision de démarrer une première division donnerait à l’USL une pyramide complète à trois niveaux. C’est une étape naturelle vers la promotion et la relégation, que McDonough et l’USL ont décrit comme un objectif à long terme pour la ligue. L’USL serait le premier à instituer Pro-Rel dans l’histoire du sport aux États-Unis

« Nous avons été très publics à l’idée d’essayer d’y arriver (Pro-Rel) », a déclaré McDonough. «Nous n’y sommes pas encore, mais nous continuerons à avancer avec.»

McDonough, qui avait auparavant occupé des postes de direction auprès des équipes de MLS à Orlando, Atlanta et Miami, a déclaré que les dirigeants de l’USL se sentent fermement que le pays peut soutenir davantage d’équipes de première division. Il a souligné que l’Europe et le Royaume-Uni, qui couvrent une zone géographique similaire, ont des centaines de clubs de première division, tandis que les États-Unis n’ont que 30 avec MLS. Ce nombre suit des empreintes similaires pour les ligues sportives professionnelles nord-américaines comme la NFL, la NBA, la MLB et la LNH, mais McDonough a déclaré qu’il existe de nombreux autres marchés capables de soutenir des équipes professionnelles.

« Si le football dans le pays va vraiment grandir, cela va grandir en dehors des 30 ou 32 marchés », a déclaré McDonough.

Les normes de la Ligue des États-Unis de football pour les ligues masculines exigent que les tenues D1 disposent d’au moins 12 équipes, situées dans les fuseaux horaires orientaux, centraux et du Pacifique, avec au moins 75% des équipes jouant sur des marchés métropolitains d’au moins 1 million de personnes. Tous les stades de la ligue doivent être enfermés avec une capacité de siège minimale de 15 000. La ligue doit également répondre à plusieurs niveaux de viabilité financière, y compris des groupes de propriété qui peuvent démontrer la capacité financière de faire fonctionner une équipe pendant cinq ans. Une ligue de première division doit également avoir un contrat de diffusion, un personnel d’équipe à temps plein pour chaque club et un personnel des opérations de la ligue à temps plein.

L’USL est le premier à tenter une ligue de première division basée aux États-Unis distincte de MLS depuis la NASL en 2016. Un jury a statué la semaine dernière en faveur du football américain et du MLS dans un procès antitrust déposé par la NASL, qui a depuis été éteint des affaires, affirmant que la ligue et la fédération ont conspiré pour empêcher le NASL de recevoir la sanction D1.

McDonough a déclaré que la décision du tribunal n’avait pas eu d’impact sur la stratégie de l’USL pour faire pression pour une ligue de haut niveau. L’USL a commandé une étude avec le cabinet de conseil Twenty First Group il y a plusieurs années pour étudier comment l’USL pourrait se différencier sur le marché. Cette étude a offert trois options, notamment la promotion et la relégation et une décision de sanction de première division.

McDonough a déclaré que l’USL avait attendu que le procès se termine avant d’aller de l’avant avec ses plans.

« Nous étions probablement prêts à aller avec cela plus tôt, mais avec tout ce qui est en attente avec nous, le football, nous l’avons juste mis en attente jusqu’à ce qu’il soit résolu », a déclaré McDonough. «Mais nous devons commencer, alors c’est le moment.

Les dirigeants de l’USL ont rencontré le football américain pour passer en revue leurs plans, a déclaré McDonough, et «à ce stade, il n’y a pas de recul du football américain».

« Nous avons partagé notre plan et notre vision avec eux », a-t-il déclaré. «Ils étaient très bons et ont demandé ce qu’ils pouvaient faire pour aider.»

Notamment, l’USL a récemment lancé une ligue de football féminin de première division, la Super League de l’USL, qui opère séparément de la NWSL, l’autre Ligue féminine de première division du pays. La Super League a commencé à jouer en août 2024 et est au milieu de sa première saison, avec huit équipes en compétition.

Les propriétaires de l’USL ont été informés de la décision de la nouvelle première division mercredi soir. L’attente est que plusieurs équipes passeront du championnat USL dans la nouvelle ligue de première division, y compris des marchés comme Louisville, Sacramento, Indianapolis, Phoenix et Las Vegas.

Les fans de Sacramento Republic pourraient bientôt se retrouver enracinés pour un club de première division. (Images Eakin Howard / USSF / Getty)

Sans surprise, ces marchés de championnat USL ont auparavant été directement courtisé par MLS – Sacramento a été annoncé en tant qu’équipe d’extension de la MLS en 2019 avant que le propriétaire potentiel, Ron Burkle, soit sorti de l’accord – ou a eu des flirts ouverts, dans le cas d’Indianapolis , Phoenix et Las Vegas.

« Ce qui nous est naturellement arrivé au cours de nos conversations avec les propriétaires, c’est qu’il y a un désir pour un niveau supérieur, et nous nous sommes appuyés sur cela », a déclaré McDonough. «Lorsque vous regardez la taille du pays, et que vous regardez ce qui peut arriver dans un endroit comme Louisville ou Albuquerque, au Nouveau-Mexique, où ils se portent si bien avec la présence et la croissance du jeu, notre sentiment est que si nous pouvons Exécutez ce puits, avec la taille de notre pays, cela peut aider le football en fournissant plus de football de haut niveau sur les marchés qui ne le verraient pas. »

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McDonough a déclaré que l’objectif était de construire des infrastructures avec plus de stades spécifiques au football et d’augmenter le niveau de jeu dans la ligue. Il a souligné le succès des stades spécifiques au football sur des marchés comme Louisville et Colorado Springs, ainsi que des projets en attente à Indianapolis et à Sacramento comme preuve de marchés prêts à soutenir une offre plus ambitieuse.

« Les stades changent toute la dynamique du modèle commercial, donc avoir le stade et les installations de formation appropriés est vraiment, vraiment important pour nous », a déclaré McDonough. « Et nous avons besoin de plus de propriétaires avec cette ambition de faire avancer le jeu. »

L’USL fonctionne également différemment de la MLS. Les propriétaires de l’USL dirigent des équipes en tant qu’entreprises distinctes, tandis que MLS utilise un système à entité unique dans lequel les propriétaires d’équipe sont partenaires dans le secteur de la ligue. L’USL fonctionne également actuellement sans plafond salarial et autres restrictions comme les territoires de l’Académie, qui donnent aux équipes MLS un vaste contrôle sur les jeunes joueurs sur leurs marchés respectifs.

« Nous voulons essayer d’être aussi proche du jeu mondial que possible », a déclaré McDonough. «Nous n’allons pas entrer dans le calendrier (l’automne-ressort), car en ce moment cela n’a pas de sens pour nous, mais tous les autres moyens, nous sommes un peu comme le reste des équipes du monde entier dans la façon dont Ils régissent et fonctionnent eux-mêmes. »

L’USL fera un effort pour trouver des investisseurs pour de nouveaux marchés de première division, et moins de restrictions et des frais d’extension moins chers pourraient être attrayants pour les parties prenantes étrangères à la recherche d’un point d’entrée sur le marché américain. À titre de comparaison, les propriétaires de la 30e et la dernière inclusion de MLS, San Diego FC, ont payé des frais d’extension de 500 millions de dollars.

USL pense également que son histoire prouve que ses marchés sont capables de réussir à la première division. Sept anciens équipes de l’USL ont continué à être lancés en bonne santé en tant qu’équipes d’extension de la MLS, notamment Seattle, Portland, Orlando et Cincinnati.

« Aujourd’hui est un moment déterminant pour l’USL et l’avenir du football aux États-Unis », a déclaré le PDG de l’USL, Alec Papadakis, dans un communiqué. «La création d’une ligue de division One est un pas en avant audacieux, élargissant l’accès à la compétition de haut niveau, approfondissant le lien entre nos communautés et faisant un autre pas pour s’aligner sur la structure du jeu mondial. En unissant les gens à travers le football et en amenant la division One dans d’autres villes, nous ne faisons pas seulement développer le sport – nous créons des opportunités durables tout en construisant un écosystème de football plus durable et plus dynamique aux États-Unis »

(Top Photo: Michael Wade / Icon Sportswire via Getty Images)