Une variante contagieuse du coronavirus qui se propage à travers la Grande-Bretagne a laissé ce pays aux prises avec de nouveaux verrouillages, des voyages aériens réduits et une augmentation des infections. Aujourd’hui, la même variante est apparue au Colorado et en Californie, menaçant de compliquer ce qui avait semblé être une voie prometteuse, bien qu’interrompue, vers le rétablissement de la pandémie aux États-Unis.
Les scientifiques ne savent pas dans quelle mesure le nouveau mutant s’est propagé aux États-Unis. Mais la réponse à cette question colorera pratiquement tous les aspects de la réponse à la pandémie du pays: traitement hospitalier, verrouillage des communautés, fermetures d’écoles et plus encore.
«Le tableau général est assez sombre», a déclaré Bill Hanage, épidémiologiste à la Harvard TH Chan School of Public Health.
L’arrivée de la variante rend également d’autant plus impératif que les Américains reçoivent des vaccinations en grand nombre, et plus rapidement, selon les scientifiques. Un agent pathogène qui se propage facilement est plus difficile à contenir et un plus grand pourcentage de la population doit être vacciné pour faire reculer la pandémie.
Pourtant, alors même que la variante faisait surface aux États-Unis, des responsables de l’administration Trump ont reconnu mercredi que le déploiement du vaccin allait trop lentement. Seulement 2,1 millions de personnes avaient reçu leur première dose lundi matin, loin de l’objectif de 20 millions.
«Nous convenons que ce nombre est inférieur à ce que nous espérions», a déclaré Moncef Slaoui, conseiller scientifique de l’opération Warp Speed, l’effort fédéral visant à accélérer le développement et la distribution de vaccins.
Le gouvernement fédéral a inscrit 40 000 pharmacies dans ce programme conçu pour accélérer la distribution des vaccins, ont déclaré M. Slaoui et d’autres responsables.
La nouvelle variante, appelée B.1.1.7, n’est pas considérée comme plus mortelle que les variantes précédentes, ni ne semble causer une maladie plus grave. Les masques, l’éloignement physique et l’hygiène des mains restent les meilleurs moyens de contenir sa propagation. Les vaccins actuels sont susceptibles d’être efficaces contre la variante et tout autre qui pourrait émerger à court terme.
Mais étant donné la contagiosité apparente du mutant, les scientifiques craignent que son emprise aux États-Unis n’augure un autre chapitre difficile de la pandémie. Le gouverneur Gavin Newsom de Californie a annoncé mercredi qu’un cas de la nouvelle variante avait été découvert dans l’État.
Les responsables du comté de San Diego ont plus tard identifié le patient comme un homme de 30 ans qui n’avait pas voyagé en dehors des États-Unis, suggérant que le virus avait été transmis par quelqu’un d’autre dans la communauté – un signe que la variante se propage déjà. Un contact domestique de l’homme a développé des symptômes, ont déclaré les responsables, et est actuellement testé pour la variante.
Les responsables du Colorado ont confirmé un patient et identifié un deuxième cas suspect, les deux hommes de la Garde nationale affectés à une maison de soins infirmiers à Simla, au Colorado, à environ 80 miles au sud-est de Denver. Le patient confirmé n’avait pas non plus voyagé.
«Il n’y a aucune raison de penser que cette communauté est particulièrement spéciale de quelque manière que ce soit», a déclaré le Dr Hanage. «Il est tout à fait raisonnable de penser que c’est dans beaucoup d’autres endroits, mais nous ne l’avons tout simplement pas encore recherché.
Les responsables des Centers for Disease Control and Prevention ont déclaré mercredi qu’ils travaillaient avec des laboratoires d’État de Californie, du Delaware et du Maryland pour analyser des échantillons de patients pour détecter une infection par la nouvelle variante. Les scientifiques de l’agence prévoient également d’analyser jusqu’à 3 500 génomes viraux chaque semaine pour détecter le nouveau mutant et d’autres variantes à mesure qu’ils émergent.
Les débuts du virus aux États-Unis soulignent la nécessité de prendre des mesures urgentes pour réduire la transmission, ont déclaré des experts. Si la variante se propage dans ce pays, elle entraînera non seulement une augmentation du nombre de cas, mais aussi des hospitalisations et des décès.
En effet, une variante qui infecte plus de personnes atteindra plus de personnes vulnérables ou fragiles, ce qui entraînera plus de maladies et de décès, même si le virus lui-même n’est pas plus mortel.
Le nombre de personnes hospitalisées quotidiennement pour Covid-19 augmente sans cesse depuis octobre, totalisant près de 125 000 mercredi. Ces chiffres devraient augmenter à la suite des réunions de famille pendant les vacances.
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«Dans des pays comme les États-Unis et le Royaume-Uni, où le système de soins de santé est déjà à son point de rupture, une énorme vague de nouveaux cas en plus de la propagation exponentielle que nous constatons déjà va être vraiment très grave», a déclaré Angela Rasmussen, virologue affiliée à l’Université de Georgetown à Washington.
«Non seulement cela va potentiellement augmenter le nombre de décès de Covid, mais cela va aussi probablement augmenter le nombre de décès dus à d’autres causes.»
Les personnes infectées par la nouvelle variante peuvent avoir besoin de soins différents de ceux des patients atteints de coronavirus plus tôt, ce qui alourdit encore le système de santé, ont déclaré des experts.
«Nous sommes encore en train d’apprendre comment ces variantes pourraient répondre aux médicaments et autres traitements Covid-19, y compris les anticorps monoclonaux et le plasma de convalescence», a déclaré le Dr Henry Walke, responsable des incidents du CDC pour la réponse Covid, lors du point de presse.
L’arrivée de la variante augmente également l’urgence de faire vacciner les Américains, car elle élève le seuil de la soi-disant immunité collective – le pourcentage de personnes qui doivent être vaccinées pour contenir la menace. Ce seuil peut être de 90% maintenant, contre 70% des experts précédemment estimés.
Au moins deux millions d’Américains doivent être vaccinés chaque semaine pour empêcher le système de santé de se déformer même sous la flambée actuelle, estiment les experts, sans parler d’une augmentation provoquée par la nouvelle variante.
