Connie Culp, bénéficiaire de la première greffe partielle du visage aux États-Unis, est décédée à 57 ans, près d’une douzaine d’années après l’opération révolutionnaire.
La Cleveland Clinic, où sa chirurgie avait été pratiquée en 2008, a déclaré samedi que Culp était décédée mercredi à la clinique de l’Ohio des complications d’une infection non liée à sa transplantation.
Le Dr Frank Papay, qui est le président de l’institut de dermatologie et de chirurgie plastique de la Cleveland Clinic et qui faisait partie de l’équipe chirurgicale de Culp, l’a qualifiée de «femme incroyablement courageuse et dynamique et une inspiration pour beaucoup».
«Sa force était évidente dans le fait qu’elle avait été la patiente de transplantation faciale la plus ancienne à ce jour», a déclaré Papay dans un communiqué. «Elle était une grande pionnière et sa décision de subir une procédure parfois intimidante est un cadeau durable pour toute l’humanité. »
Le mari de Culp lui a tiré une balle dans le visage en 2004 lors d’une tentative de meurtre-suicide ratée pour laquelle il a été emprisonné pendant sept ans. L’explosion a détruit son nez, a brisé ses joues et a coupé la plupart de sa vision. Ses traits étaient si noueux que les enfants se sont enfuis d’elle et l’ont traitée de monstre, a précédemment rapporté l’Associated Press.
Culp a subi 30 opérations pour tenter de réparer son visage. Les médecins ont pris des parties de ses côtes pour faire des pommettes et ont façonné une mâchoire supérieure à partir de l’un de ses os de jambe. Elle avait d’innombrables greffes de peau de ses cuisses. Pourtant, elle était incapable de manger de la nourriture solide, de respirer seule ou de sentir.
En décembre 2008, le Dr Maria Siemionow a dirigé une équipe de médecins au cours d’une opération de 22 heures pour remplacer 80% du visage de Culp par des os, des muscles, des nerfs, de la peau et des vaisseaux sanguins d’une donneuse, Anna Kasper. C’était la quatrième greffe de visage au monde, même si les autres n’étaient pas aussi étendues.
Après l’opération, ses expressions étaient un peu boisées et son discours était parfois difficile à comprendre, mais elle pouvait à nouveau parler, sourire, sentir et goûter sa nourriture. En 2011, Siemionow a déclaré que Culp avait «un visage normal» après que les médecins ont affiné les bajoues tombantes et la peau supplémentaire qu’ils ont délibérément laissée pour faciliter les biopsies de contrôle.
«Elle sourit, elle est parfaite. Quand elle plaisante, elle clignote un peu les yeux. Son visage est éclatant. Vous pouvez voir les émotions », a déclaré Siemionow.
Toujours en 2011, un homme du Texas gravement défiguré dans un accident de ligne électrique a subi la première greffe de visage complète du pays.
Culp a fait plusieurs apparitions à la télévision et est devenu un défenseur du don d’organes. Deux ans après son opération, Culp a rencontré la famille de Kasper, le donneur, décédé d’une crise cardiaque. Culp a déclaré au (Cleveland) Plain Dealer: « Ce sont des gens vraiment sympas. »
La fille de 23 ans de Kasper, Becky Kasper, a déclaré qu’elle pouvait voir une partie de sa mère à Culp, bien que leurs structures osseuses soient différentes.
«Je peux vraiment voir la ressemblance dans le nez», dit-elle. «Je sais qu’elle sourit à ce sujet, qu’elle est très heureuse.
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Todt a rapporté de Philadelphie.
