De disciplinaire à pom-pom girl : pourquoi la Chine change de ton sur les affaires

Le dirigeant chinois, Xi Jinping, a profité de son discours annuel du réveillon du Nouvel An en 2021 pour saluer les réalisations patriotiques du peuple chinois. Au cours d’une année marquée par la répression des entreprises technologiques, la restriction des emprunts par les sociétés immobilières du pays et le refus de bouger sur les politiques restrictives de Covid, M. Xi n’a fait aucune mention directe de l’économie ou des affaires.

Dans la première minute de son discours le plus récent, M. Xi a vanté l’économie du pays, toujours la deuxième au monde, et a expliqué que la Chine avait réduit les impôts et les taxes et introduit des mesures « pour alléger le fardeau des entreprises ». Quelques semaines plus tôt, lors d’une réunion visant à définir les objectifs politiques pour 2023, M. Xi et d’autres hauts dirigeants ont exprimé la nécessité de soutenir l’économie et se sont engagés à soutenir le secteur privé.

Le disciplinaire de China Inc. est devenu pom-pom girl.

« L’économie chinoise jouit d’une forte résilience, d’un énorme potentiel et d’une grande vitalité. Les fondamentaux qui soutiennent sa croissance à long terme sont restés solides », a déclaré M. Xi dans son discours, tout en exhortant le peuple chinois à « rester confiant ».

S’inspirant du sommet, les responsables chinois ont adopté ces dernières semaines le type de langage favorable aux entreprises qui a fait défaut ces dernières années. Avec la même ferveur qu’elle défendait autrefois la nécessité d’une guerre totale contre le Covid, la Chine mène une campagne pour persuader les entreprises qu’elle donne la priorité à la croissance économique.

Les initiatives phares de M. Xi d’il y a seulement quelques années commencent à être inversées. Après avoir récemment forcé Jack Ma, le magnat de la technologie le plus célèbre de Chine, à abandonner le contrôle d’un actif précieux, certains signes indiquent que la Big Tech pourrait enfin sortir de la niche réglementaire.

Comme lorsque la Chine a soudainement inversé le cap de sa stratégie «zéro Covid» il y a un mois, cette dernière volte-face est la reconnaissance de la fragilité de l’économie nationale. La croissance est à son rythme le plus lent depuis des décennies, entravée par un marché immobilier en crise, un manque d’emplois prometteurs pour les jeunes, la confiance des consommateurs ébranlée par des années de politiques rigides de Covid et des caisses des gouvernements locaux épuisées.

Ces dernières années, la Chine avait abandonné la refonte du marché favorable aux entreprises au profit d’une économie davantage contrôlée par l’État, dans laquelle les intérêts commerciaux étaient secondaires par rapport aux objectifs du Parti communiste chinois. La gestion de la pandémie par la Chine et l’influence idéologique croissante sur ses politiques économiques ont amené de nombreux hommes d’affaires à se demander si le pays reste un endroit fiable où opérer. Des entreprises comme Apple ont cherché avec une plus grande urgence à se diversifier en dehors de la Chine.

Après avoir maîtrisé l’influence des puissants conglomérats Internet grâce à une réglementation agressive, la banque centrale chinoise a déclaré cette semaine qu’elle assouplissait la surveillance des entreprises technologiques. Grâce à une série de mesures lancées le mois dernier, la Chine a progressivement levé les restrictions sur les emprunts massifs par les promoteurs immobiliers et a indiqué son intention de continuer à le faire.

Le ministre chinois des Finances, Liu Kun, a déclaré aux médias d’État que le pays prévoyait de dépenser massivement en 2023 pour soutenir une reprise économique grâce à un mélange de dépenses de relance, de subventions et de réductions d’impôts.

Reste à savoir si ces changements seront suffisants.

« Il y a un manque de confiance en ce moment, et cela ne va pas disparaître », a déclaré Duncan Clark, président de BDA, une société de conseil en investissement basée à Pékin. Il a déclaré que les entreprises assumaient désormais un plus grand risque en opérant en Chine que par le passé.

Xiang Songzuo, économiste chinois et ancien responsable de la Banque populaire de Chine, a déclaré qu’il ne pensait pas qu’il y avait eu fondamentalement un changement majeur dans l’approche des affaires des dirigeants chinois, mais que leur langage s’était adouci en raison de la morosité de l’économie. .

Dans l’économie actuelle, la Chine a besoin que les entreprises privées investissent davantage, embauchent davantage et paient davantage d’impôts. En conséquence, le ton a changé pour « les rassurer et les apaiser », a déclaré M. Xiang. Mais la tension demeure car la Chine veut garder le contrôle sur les entreprises privées et ne confiera pas la surveillance uniquement aux marchés ou aux lois existantes.

À partir de 2020 environ, la Chine a intensifié l’examen des pratiques commerciales et de collecte de données de ses plus grandes entreprises technologiques comme le service de covoiturage Didi Global et Ant Group, la société sœur de technologie financière du géant du commerce électronique Alibaba.

Les autorités chinoises ont brusquement suspendu l’offre publique initiale d’Ant Group à la fin de cette année-là, après que M. Ma ait critiqué le secteur bancaire chinois comme arriéré. Les régulateurs chinois ont forcé Ant à s’enregistrer en tant que holding financière et à séparer son application de paiement de ses services financiers. L’inscription publique n’a jamais eu lieu.

Puis le mois dernier, le ton a changé. En exposant ses objectifs politiques pour cette année, les responsables chinois ont déclaré qu’ils prévoyaient une «supervision plus normalisée» des entreprises technologiques.

Dans ce qui semblait être une coda de la répression chinoise contre Big Tech, Ant Group a annoncé samedi que M. Ma renoncerait au contrôle de l’entreprise.

Au moment où Ant a annoncé le changement de contrôle, Guo Shuqing, le secrétaire du Parti communiste à la Banque populaire de Chine, a déclaré que la soi-disant campagne de rectification dans les plus grandes entreprises technologiques était « essentiellement terminée ».

La Chine a également déclaré qu’elle prendrait les mesures nécessaires pour relancer un marché du logement, qui a été sous la pression des efforts de Pékin ces dernières années pour freiner les habitudes d’emprunt imprudentes des sociétés immobilières.

Le gouvernement, alarmé par la forte baisse du marché immobilier et les troubles croissants suscités par les immeubles d’appartements inachevés, a supprimé bon nombre des restrictions à la dette conçues pour freiner les entreprises. La Chine a également exhorté les banques à prêter davantage aux promoteurs pour achever les appartements inachevés, tout en facilitant l’emprunt par les promoteurs.

Ces mesures, cependant, ne parviennent pas à résoudre un problème fondamental : les consommateurs chinois, autrefois acheteurs enthousiastes de biens immobiliers, ne sont pas intéressés. Les ventes des 100 plus grands promoteurs immobiliers ont baissé de plus de 40% l’an dernier par rapport à l’année précédente, selon China Index Academy, une société de recherche immobilière.

Les défis auxquels sont confrontées les entreprises chinoises s’étendent au-delà de ses frontières. Jacob Rothman, co-directeur général de Velong Enterprises, un fabricant d’équipements de cuisine et de grillades basé dans la province méridionale du Guangdong, a déclaré que les perspectives économiques en Chine ne s’amélioreront pas tant que Pékin et Washington n’auront pas cessé d’aggraver les tensions pour un gain politique chez eux.

Au fur et à mesure que la Chine est devenue l’usine mondiale, l’entreprise de M. Rothman est passée d’un seul site de fabrication il y a 20 ans à six usines dans le pays aujourd’hui. Elle emploie désormais plus de 1 000 travailleurs chinois, qui produisent de nombreux articles de cuisine courants, notamment des bols, des couteaux et d’autres équipements de cuisine.

M. Rothman, un Américain qui vit en Chine depuis plus de deux décennies, dit qu’il est difficile de continuer à investir sans une amélioration des relations diplomatiques, qui ont commencé à se détériorer pendant la guerre commerciale de l’ère Trump. Les exportations représentent environ 20% de l’économie chinoise et les États-Unis restent le plus gros acheteur de produits chinois.

Bien qu’il soit difficile de reproduire la productivité et l’efficacité de la Chine ailleurs, Velong a ajouté des installations dans des pays comme le Vietnam et le Cambodge parce que les clients craignent d’être trop dépendants de la Chine. C’est une préoccupation qui est devenue plus urgente, a-t-il dit.

« En ce moment, c’est un incontournable, et les gens disent spécifiquement que nous voulons une option autre que la Chine », a déclaré M. Rothman.

Chang Che a contribué au reportage.