Pour les brillants Britanniques qui ont écrit leurs noms dans les livres d’histoire hier, la soirée du dimanche 22 novembre restera à jamais gravée dans leur mémoire.
Brûlés après avoir travaillé 24 heures sur 24 avec des microscopes et des pipettes pendant 11 mois, les scientifiques et les médecins – pour la plupart des femmes – profitaient de rares temps d’arrêt dans des maisons disséminées dans l’Oxfordshire lorsqu’ils ont reçu l’appel pour lequel ils avaient prié, confirmant que le vaccin était efficace. .
La professeure Sarah Gilbert, la mère de triplés âgée de 58 ans qui l’a conçue, se souvient comment elle lisait tranquillement un livre lorsque le téléphone a sonné avec la joyeuse nouvelle.
La biologiste Catherine Green, qui a créé la culture cellulaire à partir de laquelle les premières doses ont été faites, admet être tellement submergée par l’émotion qu’elle «a eu un bon cri». Le lendemain matin, elle s’est réveillée pour trouver un magnum de «pétillant anglais» sur son porche.
« Tout était flou »: Teresa Lambe a aidé à concevoir le vaccin en janvier
Ensuite, il y avait le Dr Maheshi Ramasamy, 43 ans, un consultant en maladies infectieuses qui a été témoin des effets dévastateurs du virus alors qu’il travaillait dans les services de l’Oxford University Hospital Trust, et dirige maintenant l’équipe des essais cliniques.
Hier, elle m’a raconté comment elle était restée à la maison avec son mari, un spécialiste du cancer, et leurs trois enfants, âgés de 10, 13 et 15 ans, et repassait leurs uniformes scolaires lorsque l’appel crucial est arrivé.
« J’aimerais pouvoir dire que j’ai fait quelque chose de fou, comme ouvrir une bouteille de champagne, mais j’étais tellement épuisée que je suis allée me coucher », a-t-elle ri. «Mais mes enfants étaient tellement excités qu’ils ont fait une petite danse dans la cuisine.
Quant à l’enquêteur principal de l’équipe d’Oxford, le professeur Teresa Lambe, elle ne se souvient que de la sonnerie de son portable à une heure inattendue. Par la suite, dit-elle, tout est devenu «flou». L’histoire de cet exploit britannique historique, façonné par les meilleurs de l’Université d’Oxford et AstraZeneca, une société pharmaceutique basée à Cambridge issue de l’ancien géant chimique ICI, commence début janvier dernier.
En lisant un site Web d’information, l’attention du professeur Gilbert a été attirée sur les rapports inquiétants faisant état d’un nouveau virus provoquant des symptômes de type pneumonie qui avait fait surface à 5000 kilomètres de là, dans la ville chinoise peu connue de Wuhan.
Ayant travaillé dans l’immunologie pendant 25 ans et ayant anticipé que le monde serait un jour confronté à une pandémie apparemment imparable, elle avait déjà mis au point un type de vaccin « plug-and-play » qui, selon elle, pourrait être adapté pour lutter contre plusieurs types de infection – parmi eux les coronavirus.
« J’ai bien pleuré »: Catherine Green a fabriqué les premiers flacons de vaccin
Maintenant son moment était arrivé.
Mais d’abord, elle et son équipe avaient besoin de connaître le codage génétique de l’étrange nouveau virus.
Lorsque ces informations sont arrivées de Chine (via un ping sur le mobile du professeur Lambe) le 11 janvier, c’était comme si le drapeau à damier était descendu, déclenchant une course mondiale effrénée entre plus d’une douzaine d’équipes en compétition pour produire le premier coffre-fort et vaccin efficace.
Déterminée à être la première à sortir de la grille de départ ce week-end, la professeure Lambe a à peine dormi, travaillant toute la nuit « en pyjama dans ma chambre, essayant de faire ça avec mes collègues » et voyant à peine sa famille.
Étonnamment, le 13 janvier – seulement 48 heures après avoir reçu le code – le professeur Gilbert et ses collègues avaient réussi à modifier son modèle existant. Le vaccin avait été conçu. Développé à partir du type de virus qui cause le rhume chez les chimpanzés, et désactivé pour qu’il soit inoffensif pour les humains, il avait été modifié avec de minuscules fragments du code génétique de la pointe distinctive de Covid-19.
Cela incite les cellules humaines à imiter ces pics lorsque le vaccin est injecté. Le corps apprend à les reconnaître, donc quand il est infecté par le vrai coronavirus, les défenses du système immunitaire – des anticorps qui préviennent l’infection et des cellules T qui l’éradiquent une fois qu’il prend la main – sont déclenchées.
Trolled par les anti-vaxxers: Elisa Granato, volontaire d’essai, a été la première à recevoir le coup
Le premier tour de course était terminé mais une longue route nous attendait. Pour faire les premiers lots et mener des essais cliniques à grande échelle, l’équipe avait besoin de financement – et les géants de l’industrie pharmaceutique connus sous le nom de « Big Pharma » sont notoirement réticents à se séparer de leur argent sans un retour garanti.
Le premier port d’escale du professeur Gilbert était celui d’Andrew Pollard, chef du Oxford Vaccine Group, qui avait entendu parler de l’émergence du nouveau virus par un membre de l’unité consultative du gouvernement Sage, avec qui il avait partagé un taxi après avoir assisté à une typhoïde. conférence en France. Comme il l’a rappelé dans un récent documentaire Panorama, «ce fut un moment effrayant».
Grimpeur accompli, cependant, cet universitaire taciturne a l’habitude de s’attaquer à des obstacles redoutables et, lorsque le professeur Gilbert a présenté son plan d’attaque et a demandé de l’aide pour obtenir le soutien financier nécessaire, il est passé à l’action.
Pendant les trois mois suivants, avec le soutien du professeur Pollard, le professeur Gilbert a fait pression sur les investisseurs potentiels et le gouvernement pour obtenir de l’argent.
Le 23 mars – le jour où Boris Johnson a annoncé le premier lock-out national – il est finalement arrivé. Le Premier ministre a promis près de 90 millions de livres sterling et s’est engagé à acheter 100 millions de doses de vaccin s’il s’avérait sûr et efficace.
Pourtant, à ce stade, cet objectif est resté un rêve lointain. Beaucoup dépendait du professeur Green – qui, avec son humour terreux et son accent de Kent, n’est pas le boffin par excellence d’Oxford.
Les enfants ont dansé de joie: Maheshi Ramasamy, chef de l’équipe des essais cliniques
En tant que chef de l’usine de bioproduction clinique, une petite suite de l’Université d’Oxford dotée de banques d’équipements d’aspect futuriste, c’était la tâche de son équipe de fabriquer les premiers flacons de vaccin.
Elle donne l’impression que c’est aussi simple que de tricoter un pull. « Vous développez juste un peu de culture, vous mettez cela dans une culture plus grande et cela grandit … vous prenez cela et vous le mettez dans une culture encore plus grande et cela grandit », a-t-elle déclaré à la BBC.
Le résultat final? Des milliards de particules du virus modifié. Bien sûr, ce n’était pas si simple – et les contraintes du verrouillage présentaient un défi supplémentaire.
Puisqu’ils travaillaient si étroitement avec le coronavirus, les risques de l’attraper étaient évidents. Cela signifiait que les scientifiques devaient souvent travailler seuls dans des laboratoires séparés. «Nous ne pouvions même pas acheter de désinfectant pour les mains chez Boots, et encore moins auprès de fournisseurs commerciaux», explique le professeur Green, qui a préparé sa propre recette à la maison.
Le professeur Pollard décrit l’ensemble de l’exercice comme un « cauchemar logistique », rappelant à quel point l’équipe manquait cruellement d’EPI et avait été obligée de téléphoner « partout en Europe » pour obtenir des thermomètres afin de vérifier les températures de ceux qui s’étaient portés volontaires pour participer aux essais.
Mais au moins, il n’y a eu aucun problème pour recruter ces volontaires. Peu de temps après l’ouverture de la base de données d’Oxford, 10000 âmes courageuses et désintéressées – des gens de tous horizons désireux de faire leur part pour la nation – se sont inscrites en tant que cobayes.
Mère de triplés: Sarah Gilbert a dirigé l’équipe de vaccination de l’Université d’Oxford
Parmi eux se trouvait le Dr Elisa Granato, 32 ans, microbiologiste à Oxford – qui, après des tests préliminaires sur des animaux, est devenu le premier humain à recevoir le vaccin.
Honteusement, sa récompense a été d’être vicieusement trollée par des anti-vaxxers, qui ont même publié un message sur Internet disant qu’elle était décédée.
Le Dr Granato a rapidement donné une interview télévisée pour assurer au monde qui les regardait qu’elle était bien vivante.
Et quand, quatre semaines après ce premier coup, un échantillon de son sang a été filé à travers un appareil semblable à une machine à laver qui sépare les cellules immunitaires, il y a eu des nouvelles plus encourageantes. D’après les rangées de taches apparaissant au microscope comme une peinture de Damien Hirst, il était clair qu’elle avait produit les anticorps et les lymphocytes T nécessaires pour combattre le virus. C’était un moment euphorique.
C’est à cette époque qu’un accord a été conclu avec AstraZeneca. Étant donné que la société n’est pas connue comme un important fabricant de vaccins (elle n’a qu’un seul autre vaccin sous licence), ce n’était pas le choix évident.
Bien que l’équipe d’Oxford ait parlé avec plusieurs autres grands noms de l’industrie, ses références ont brillé.
Premièrement, il a accepté la stricte stipulation de l’université selon laquelle elle ne doit pas chercher à tirer profit du vaccin pendant la pandémie et qu’elle vendrait au prix coûtant aux pays à revenu moyen et faible. Aligné sur cela, il avait les connexions mondiales pour fabriquer de grandes quantités à grande vitesse.
Peut-être parce qu’il avait été éloigné de sa propre mère âgée, qui s’isolait dans sa Grèce natale, l’engagement du vice-président de l’entreprise, Mene Pangalos, était également évident. (Par ailleurs, il regardait les quarts de finale de MasterChef à la télévision lorsque la nouvelle de l’efficacité du vaccin est arrivée le 22 novembre.)
La course se dirigeait maintenant vers son dénouement, mais il y avait encore des moments effrayants.
Au milieu de l’été, la première vague de la pandémie s’était calmée. Pour la plupart d’entre nous, cela a été un soulagement béni, mais pour l’équipe de vaccination, cela a posé un énorme problème.
Pour les essais, qui avaient maintenant été étendus à des pays comme le Brésil, l’Afrique du Sud et les États-Unis, on comptait sur les volontaires – dont la moitié avaient reçu le vaccin authentique et l’autre un placebo – exposés au virus dans leur vie quotidienne. L’un des moyens de surmonter ce problème a été de recruter de nouveaux cobayes, qui travaillaient pour le NHS.
Une autre catastrophe potentielle s’est produite le 6 septembre, lorsqu’un volontaire est tombé malade d’une maladie neurologique rare.
Brusquement, tous les essais ont été interrompus et un examen de l’innocuité a été effectué pour déterminer s’il était lié au vaccin. Six semaines se sont écoulées avant que des experts indépendants concluent que non.
Et puis vint le plus grand coup de tous – la révélation bien documentée que certains cobayes n’avaient reçu qu’une demi-dose lorsqu’ils recevaient le premier de leurs deux jabs; et que, curieusement, le taux de protection dans ce groupe était encore plus élevé. Juste au moment où les bouchons de champagne allaient éclater, cela a provoqué un autre arrêt au stand angoissant.
Hier, merci le ciel, la course était terminée et, bien que l’équipe d’Oxford n’ait pas été la première à passer le poteau, étant donné que leur vaccin est beaucoup moins cher et plus facile à administrer que ceux de leurs rivaux, ils peuvent se considérer vainqueurs.
Non pas que ces héros effacés n’utilisent jamais une telle terminologie triomphale. Comme le dit le professeur Lambe, nous avons besoin d’autant de vaccins que possible, «plus on est de fous».
Une manière très britannique de marquer une réalisation britannique unique.
