Lorsque la Chine s’est ouverte aux investisseurs étrangers, le pays avait désespérément besoin de technologies étrangères pour relancer sa croissance. Aujourd’hui, alors que la Chine fait face à des barrières mondiales croissantes, son chef, Xi Jinping, demande instamment une plus grande innovation nationale.

M. Xi a livré ce message mercredi lors d’un pèlerinage d’anniversaire dans la ville méridionale de Shenzhen, qui en 1980 a été créée en tant que «zone économique spéciale» à côté du centre financier mondial de Hong Kong. Shenzhen est rapidement devenu un incubateur de «réforme et d’ouverture», la stratégie défendue par le dirigeant chinois Deng Xiaoping qui a ouvert la voie au décollage économique du pays qui a duré des décennies.

Quarante ans plus tard, M. Xi a déclaré que la Chine accueillait toujours les investisseurs étrangers, mais il a également déclaré qu’elle devait se préparer à un monde moins accueillant. La pandémie de coronavirus a accéléré la montée des barrières à la libre circulation des marchandises et de la technologie, a déclaré M. Xi, un thème qu’il a récemment souligné.

«L’économie mondiale est au plus bas et le commerce international et les investissements ont considérablement diminué», a déclaré M. Xi devant une salle de conférence remplie de fonctionnaires et d’invités portant des masques de protection, dans un discours cela a été largement promu par les médias chinois.

M. Xi n’a pas fait référence directement aux efforts de l’administration Trump pour restreindre l’accès des entreprises chinoises à la technologie américaine dans un contexte de tensions croissantes entre les deux pays. Au lieu de cela, M. Xi a largement averti que «le monde est entré dans une période de turbulences et de transformation». L’expérience de Shenzhen, a-t-il dit, a montré que la Chine doit «prendre l’initiative de la révolution technologique mondiale».

La Chine s’efforce de relancer son économie et de rétablir sa réputation internationale au milieu de la pandémie de coronavirus, qui a commencé à la fin de l’année dernière dans la ville centrale de Wuhan. La pandémie a conduit les opinions négatives de la Chine vers de nouveaux sommets aux États-Unis et dans d’autres démocraties riches, selon une enquête du Pew Research Center publiée la semaine dernière.

M. Xi tente également de calmer la nervosité à propos de Hong Kong, le territoire chinois semi-autonome où une loi de sécurité radicale a été récemment imposée en réponse aux manifestations antigouvernementales tumultueuses de l’année dernière.

Le discours de M. Xi à Shenzhen a donné un aperçu probable d’une réunion des dirigeants du Parti communiste à la fin du mois, lorsqu’il exposera la stratégie économique de la Chine pour les cinq prochaines années, notamment en exploitant davantage l’innovation intérieure et les dépenses de consommation.

M. Xi s’est engagé à faire de Shenzhen un terrain d’essai pour la modernisation de l’économie chinoise et le renforcement de l’innovation, citant des plans pour augmenter les dépenses en recherche technologique. Il a souligné l’importance de Shenzhen dans une initiative économique régionale qui englobe également Hong Kong, une stratégie qui pourrait renforcer l’influence chinoise sur l’ancienne colonie britannique et souligner son importance réduite pour Pékin.

Discours de M. Xi et autres commentaires lors de son voyage cette semaine dans la province du Guangdong, qui comprend Shenzhen, ont également souligné ses efforts pour redéfinir la stratégie «d’ouverture» de la Chine vieille de plusieurs décennies.

Les anciens dirigeants ont insisté sur le recours aux capitaux étrangers et à la technologie pour aider la Chine à rattraper son retard; M. Xi veut changer l’équilibre en apportant la technologie, les investissements et le pouvoir chinois au monde.

« Nous vivons une transformation comme celle-ci ne s’est pas produite depuis un siècle », a déclaré M. Xi lundi visite d’une usine à Chaozhou, une autre ville côtière du Guangdong. «Nous devons emprunter la voie vers un niveau plus élevé d’autonomie.»

Les responsables ont déjà passé des années à essayer de faire passer Shenzhen de l’industrie bas de gamme à la conception et à la fabrication de haute technologie. M. Xi veut sevrer la Chine des fournisseurs étrangers pour des composants cruciaux, tels que des puces en silicium, et la ville fait partie de ces plans. Shenzhen abrite le siège de grandes entreprises technologiques chinoises telles que Huawei, l’un des plus grands vendeurs de smartphones au monde. Les États-Unis ont imposé plusieurs restrictions à Huawei au cours de l’année écoulée, jugeant l’entreprise une menace pour la sécurité, une affirmation que l’entreprise nie.