Dans une sécheresse, la Californie regarde l’eau se déverser dans la mer

LOS ANGELES – Il y a un siècle, Los Angeles a construit ce qui est encore largement considéré comme l’un des systèmes de contrôle des inondations urbaines les plus sophistiqués au monde, conçu pour retenir les eaux des tempêtes massives du Pacifique comme celles qui ont récemment frappé l’État.

Après qu’une série d’averses au cours de la semaine dernière ont déversé jusqu’à neuf pouces de pluie sur les montagnes de San Gabriel, quelque 8,4 milliards de gallons ont été retenus derrière 14 grands barrages, atténuant les inondations et constituant de précieuses réserves d’eau pour les mois d’été plus secs à venir.

Mais dans un État qui résiste à une sécheresse paralysante de plusieurs années, des cours d’eau beaucoup plus importants – estimés à des dizaines de milliards de gallons – se sont précipités ces derniers jours directement dans l’océan Pacifique, une énigme dévastatrice pour un État dont l’avenir dépend de la tenue sur n’importe quelle goutte possible.

L’ère de la construction de grands barrages est révolue depuis longtemps, en grande partie à cause des guerres environnementales à plusieurs fronts que mène la Californie, et le comté a mis du temps à adopter des alternatives. La majeure partie des quelque 1 milliard de dollars collectés auprès des contribuables du comté de Los Angeles au cours des quatre dernières années pour stocker plus d’eau n’a pratiquement pas été dépensée.

Maintenant, le comté se lance dans une expérience radicale et risquée pour voir s’il peut augmenter l’approvisionnement d’une manière différente : un programme de 300 millions de dollars par an qui construirait des centaines de petits projets de captage d’eau au cours des 30 à 50 prochaines années qui pourraient retiennent finalement autant d’eau que les barrages de montagne.

« C’est audacieux ce que nous proposons, et c’est gigantesque », a déclaré Mark Pestrella, directeur exécutif de Los Angeles County Public Works.

L’urgence de la situation est apparue avec la série de rivières atmosphériques qui ont fait au moins 18 morts depuis fin décembre. Vendredi, l’État se préparait à une nouvelle série de tempêtes, avec de la pluie dans le nord de la Californie plus tard dans la journée et une nouvelle prévision de précipitations à l’échelle de l’État pour samedi. Les prévisionnistes prévoyaient également de fortes chutes de neige et des rafales de vent violentes dans la Sierra Nevada.

Certains experts en hydrologie affirment que la nouvelle approche verte pour capturer une plus grande partie des précipitations du sud de la Californie sera coûteuse et pourrait produire moins que prévu. Ils ont déclaré que la région pourrait également avoir besoin d’améliorations dans les infrastructures lourdes traditionnelles, également à l’étude, pour capter davantage d’eau de montagne.

Le programme reflète le besoin désespéré de nouvelles sources d’eau dans un État qui a exploité la plupart de ses approvisionnements faciles il y a longtemps, laissant des choix difficiles qui affecteront les modes de vie, les paysages, l’économie et la santé publique futurs.

La sécheresse de ces dernières années a épuisé les réservoirs à travers l’État, brûlé des forêts, des champs agricoles en jachère, des pelouses urbaines brunes, des pistes de ski stériles et des lacs en voie de disparition. La crise du fleuve Colorado ajoute aux inquiétudes.

Après des années de sécheresse mortelle, les images des eaux de crue se précipitant dans l’océan alors que les gens regardent impuissants sont une cruelle ironie. La Californie a longtemps bénéficié d’une eau abondante après que la ruée vers l’or de 1849 ait envoyé des habitants de l’Est affluer dans l’État. Mais la croissance démographique continue, l’émergence de la plus grande industrie agricole du pays, des réglementations environnementales de plus en plus strictes et maintenant le changement climatique laissent de moins en moins de mou dans le système.

Selon les experts, capter l’eau lors d’événements extrêmes comme ceux de cette année est un défi technique, environnemental et financier colossal. Même avec les améliorations prévues, l’approvisionnement en eau va se resserrer pour les grands utilisateurs : l’environnement, le public et l’agriculture.

« Tout le monde va perdre quelque chose », a déclaré Jay Lund, directeur du Center for Watershed Sciences de l’Université de Californie à Davis et membre de la National Academy of Engineering. M. Lund estime que jusqu’à 25 % des terres agricoles pourraient ne plus être exploitées.

Il n’est peut-être pas facile de récupérer davantage d’eau non captée dans les rivières, car la quasi-totalité de celle-ci est dédiée à l’habitat des plantes et de la faune, comme l’exigent les réglementations et les ordonnances des tribunaux, a-t-il déclaré. L’eau non capturée de l’État se trouve dans deux zones principales : 65 % de celle-ci se trouvent dans les rivières sauvages et pittoresques de la côte nord, et 30 % supplémentaires s’écoulent du delta de Sacramento.

Le reste de l’eau, 40 à 70 % de l’ensemble du réservoir et des eaux souterraines de l’État, selon les précipitations d’une année donnée, est principalement utilisé par l’agriculture et les villes.

Les propositions de construction d’un tunnel de dérivation des eaux dans le delta, qui aiderait à maintenir l’approvisionnement en eau du sud de la Californie, suscitent des débats depuis quatre décennies et leur sort reste incertain. Le gouverneur Gavin Newsom a soutenu un plan réduit.

Jusqu’au mois dernier, les principaux réservoirs de Californie dans la Sierra Nevada étaient bien en dessous des niveaux normaux, mais jeudi, l’écart s’était considérablement réduit. Certains sont maintenant au-dessus de la moyenne, bien que le barrage de Shasta, le plus grand, soit toujours à 72 % de sa moyenne et le barrage d’Oroville, le deuxième, à 90 %.

La gestion des tempêtes demande beaucoup de main-d’œuvre et nécessite une intervention qualifiée. Prenez, par exemple, la rivière Los Angeles, qui maintient les équipages en mouvement 24 heures sur 24 pendant les grosses pluies.

Un centre d’opérations à Alhambra, doté de soi-disant chefs de tempête, surveille les niveaux des barrages et ajuste en permanence les rejets pour éviter les inondations. Les gardiens de barrage dans les montagnes sont à l’affût de tout problème, prêts à ouvrir manuellement les vannes sous une pluie battante.

L’Army Corps of Engineers a le contrôle légal de la rivière bétonnée, de sorte que les autorités fédérales et locales sont au téléphone en permanence. Des centaines d’équipes au sol se sont déployées pour mesurer physiquement les débits et surveiller les digues.

Construire des barrages pour s’assurer qu’aucune eau ne soit perdue lors de grandes tempêtes dans le sud de la Californie comme celles-ci serait financièrement insupportable, a déclaré M. Lund, en le comparant à la construction d’autoroutes d’une capacité telle que les embouteillages ne se produiraient jamais. Dans la seule tempête du 9 janvier, les ingénieurs des travaux publics estiment que 18 milliards de gallons d’eau se sont déversés dans l’océan à partir de la rivière Los Angeles.

Les électeurs ont approuvé 2,7 milliards de dollars en 2014 pour l’expansion des barrages qui créeront 2,8 millions d’acres-pieds de capacité de stockage supplémentaire, l’un des plus grands efforts pour augmenter les réservoirs depuis des décennies. La construction doit commencer cette année, bien que les critiques affirment que l’État a ralenti le programme.

À travers la Californie, la capture d’eau a été une image mitigée : certaines rivières se déversent dans le Pacifique, tandis que chaque goutte est capturée dans d’autres. Il en va de même pour les eaux souterraines, mais les législateurs ont adopté en 2014 une loi historique sur la gestion des eaux souterraines qui est en cours de mise en œuvre et qui interdira les prélèvements illimités des aquifères.

Le nouvel effort de captage d’eau dans le comté de Los Angeles a été motivé non seulement par des pénuries d’eau, mais par une série de poursuites environnementales visant à arrêter la pollution de la côte par des eaux de ruissellement contaminées. .

L’effort, connu sous le nom de Safe Clean Water Program, a démarré lentement. Il a été créé en 2018 dans le cadre de la mesure W, qui imposait une forte taxe sur les maisons et autres bâtiments aux surfaces imperméables.

Le programme a accumulé de l’argent avec une construction limitée dans les premières années. M. Pestrella, le chef des travaux publics, a déclaré que l’activité avait repris l’année dernière et que maintenant 400 millions de dollars de projets avaient été financés, sur environ 1 milliard de dollars de taxes perçues.

Le programme est l’effort le plus important et le plus techniquement avancé pour entreprendre de petites captures d’eau dans le monde, impliquant les terrains les plus difficiles, a déclaré M. Pestrella.

Il a également une structure bureaucratique compliquée : plusieurs comités d’ingénieurs, d’écologistes et d’autres experts évaluent les propositions, donnent des notes techniques et établissent des priorités. Des experts extérieurs s’accordent sur la portée ambitieuse de l’effort, mais disent que les objectifs sont optimistes.

« Il ne serait pas surprenant qu’ils obtiennent moins d’eau qu’ils ne l’espèrent », a déclaré M. Lund, l’expert en eau de l’UC Davis. « Il y a beaucoup de façons pour que les choses tournent mal et quand il y a beaucoup de façons de mal tourner, certaines d’entre elles le feront. »

M. Pestrella a reconnu qu’il y avait des défis, déclarant : « La gouvernance de l’eau est toujours cahoteuse. Mais il a ajouté: « Le programme me semble bon. »

Bruce Reznik, directeur exécutif du groupe environnemental Los Angeles Waterkeeper et président du comité de notation du programme de capture, a déclaré que l’objectif de capturer 300 000 acres d’eau par an (la même quantité actuellement capturée par les barrages) doit fonctionner ou Los Angeles devra faire face des pénuries d’eau plus critiques. Le calendrier de 30 à 50 ans du comté pour achever le programme est trop lent, a-t-il ajouté.

« C’est un objectif ambitieux, mais nous voulons voir grand », a-t-il déclaré.

L’une des préoccupations des ingénieurs concerne l’entretien de centaines de citernes, de puits secs et d’autres éléments, dont beaucoup ont des filtres et des fonds perméables qui peuvent se boucher avec le temps.

Les infrastructures hydrauliques ont des coûts de maintenance élevés et la quasi-totalité des recettes fiscales de la mesure W pourrait être consommée par l’entretien à un moment donné dans le futur, selon certains analystes.

Une autre variable est qu’une partie de l’eau qui sera capturée dans les citernes pourrait avoir été capturée ailleurs dans le passé, a déclaré Tony Zampiello, le maître des eaux du bassin principal de la rivière San Gabriel. Il est le directeur exécutif d’une organisation nommée par le tribunal qui applique des jugements vieux de plusieurs décennies qui allouent de l’eau à 192 titulaires de droits.

« Ce n’est pas de l’eau nouvelle si elle est entrée dans le système ailleurs », a-t-il déclaré. Une autre question, a-t-il dit, est de savoir quelle quantité d’eau captée dans les nouveaux puits s’infiltrera réellement dans l’aquifère.

La réponse dépend de la géologie complexe du comté de Los Angeles, qui varie considérablement à travers ses bassins versants. La rivière San Gabriel se vide des montagnes dans un lit de gravier et de sable très perméable. En conséquence, 98 % du débit est capturé dans des terrains de décantation – des zones conçues pour accélérer l’infiltration – et percolé dans le bassin d’eau souterraine pour une utilisation ultérieure.

La rivière Los Angeles est à l’opposé. Il commence dans la vallée de San Fernando et au cours des 40 prochains milles descend autant que le fleuve Mississippi fait plus de 2 500 milles. Il passe sur des sols très imperméables et il existe peu de place dans son tracé urbain pour construire des terrains d’épandage. En conséquence, environ 90% de son flux se retrouve dans l’océan.

Nulle part les projets à petite échelle à venir ne sont plus importants que dans le bassin versant de la rivière Los Angeles, où ils peuvent empêcher le ruissellement dans la rivière et recharger théoriquement les bassins d’eau souterraine, note Zampiello.

Une autre approche que le comté examine mais n’a pas encore approuvée est un tunnel de neuf milles et de 40 pieds de diamètre sur la rivière qui pourrait détourner l’eau de Glendale Narrows, où il existe un risque d’inondation important. Le tunnel de 2,5 milliards de dollars pourrait capturer jusqu’à 30 000 pieds acres par an, a déclaré M. Hanna.

D’autres comtés de Californie réussissent mieux à retenir l’eau. Le district des eaux du comté d’Orange, au sud de Los Angeles, utilise des sources domestiques pour 81 % de ses approvisionnements. Elle recycle 100 % de ses eaux usées et capte la quasi-totalité de l’eau le long de son segment de la rivière Santa Ana, la plus grande voie navigable du sud de la Californie.

L’amélioration du traitement des eaux usées, l’achat de terrains pour les terrains de décantation et l’augmentation de la capacité de stockage ont coûté 920 millions de dollars au district, a déclaré John Kennedy, directeur de l’ingénierie du district. « Nous avons fait d’énormes investissements pour en arriver là », a-t-il déclaré.