Iowa City, Iowa – Lors d’une récente réunion de l’équipe féminine de basket-ball de l’Iowa, après que les Hawkeyes ont perdu cinq matchs consécutifs, l’entraîneur-chef de première année Jan Jensen a raconté l’histoire de Florence Chadwick, une nageuse américaine.
En 1952, Chadwick a tenté de devenir la première femme à nager les 26 miles des îles Catalina à la côte californienne. Quinze heures après la natation, un lourd brouillard s’est installé sur les eaux ouvertes et la femme de 34 ans a commencé à douter d’elle-même. Une heure plus tard, convaincue qu’elle ne pouvait pas arriver, car elle ne pouvait pas voir le littoral, elle s’est tirée dans un bateau. Elle était à moins d’un mile du rivage.
« Le rivage est plus proche que vous ne le pensez », a déclaré Jensen à ses joueurs. «Vous êtes plus proche que vous ne l’êtes. Ne sortez pas de l’eau.
C’est un message que Jensen a réitéré à son équipe et elle-même tout au long de cette saison.
En avril, les Hawkeyes ont fait leur deuxième apparition consécutive au championnat national sur le dos de Caitlin Clark et un noyau vétéran qui est le plus parti après le match pour le titre. En mai, Lisa Bluder a pris sa retraite après 24 ans en tant qu’entraîneur-chef de l’Iowa, et une semaine plus tard, Jensen – l’entraîneur-chef associé de l’Iowa les deux décennies précédentes – a été nommée successeur. En septembre, avec une demi-liste de joueurs qui n’avaient jamais porté un uniforme de l’Iowa, les Hawkeyes ont annoncé qu’ils avaient vendu leurs abonnements.
C’était un tourbillon absolu.
Maintenant, Jensen est assis dans ce bureau des coquins de tête, sachant qu’elle fait face à un défi unique avec des milliers d’yeux (à la fois à Iowa City et au-delà) apposés sur son programme. Elle doit honorer l’histoire récente mais ne pas habiter dans le passé. Elle a besoin de soutenir un programme sans tant de joueurs qui l’ont mis là où il était. Elle doit évoluer avec le jeu changeant tout en restant cohérent avec qui elle est en tant qu’entraîneur.
«Tout est différent», explique Jensen. «Tout ce que nous savions a changé.»
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– Basketball féminin de l’Iowa (@iowawbb) 29 janvier 2025
Le sentiment n’est pas inconnu pour aucun entraîneur-chef de basket-ball universitaire en ce moment, alors que les conférences changent et qu’ils naviguent sur de nouvelles eaux de nom, d’image et de ressemblance et de partage des revenus. Mais à Iowa City, le passage de la saison dernière à cette saison est particulièrement aigu.
Aucun programme n’a jamais eu un joueur comme Clark. Elle a réinitialisé le score, le tir à 3 points et aide les records dans l’Iowa et dans le basket-ball universitaire. Mais une partie importante de la magie de Clark était née en 2002, ce qui signifie que sa carrière universitaire a frappé Smack Dab au milieu de l’introduction de Nil. Ses moments forts n’étaient pas seulement des fans de sport sur «SportsCenter» comme les précédentes stars du collège de basket-ball féminin, son visage était maintenant dans les publicités de Gatorade et Nike et elle a joué dans des publicités agricoles d’État. Elle a percé les amateurs de sport occasionnels et les publics non sportifs pour élever le basket-ball féminin. Clark est devenu internationalement connu et a attiré l’attention (et les masses) à Iowa City tout en vendant des arènes adverses lorsqu’elle est venue en ville.
Mais maintenant, Clark est parti. Flomb est parti. Les fans de l’Iowa se présentent toujours aux jeux à l’extérieur, mais pas dans les mêmes chiffres que les deux dernières saisons. Les Hawkeyes ne nécessitent pas le même niveau de sécurité qu’ils ont fait pendant les jours maximaux de l’hystérie Clark. Les enfants se lèvent toujours et crient des autographes alors que les joueurs quittent le terrain, mais ce n’est pas six profonds, poussant dans les balustrades.
Alors, comment Jensen navigue-t-il en ce moment? L’histoire vantée de l’Iowa est si récente, et l’équipe actuelle – assise à 14-7 et 13e dans le Big Ten – n’a pas atteint le succès qui est devenu attendu dans Iowa City. Dans l’état actuel des choses, l’Iowa est à l’extérieur à la recherche du tournoi NCAA, mais c’est ce qui se passe pendant une saison de reconstruction.
Aucun joueur transféré de l’Iowa après la saison dernière – un taux de rétention peu de programmes ne peut se vanter. Sur les sept défaites des Hawkeyes cette saison, une seule a été à deux chiffres (perdant par 10 contre le Tennessee). Lors des six autres défaites, la marge de perte moyenne a été de 4 points.
« J’ai ressenti la pression importante », a déclaré Jensen. «Je ne fais pas très bien la grâce. Je fais pour tout le monde, mais pas pour moi. Je n’aime pas décevoir. Et j’aime tellement nos fans et ces enfants que je me sens mal quand nous manquons. J’ai pris ces choses dur parce que cela a été une possession ici ou là. Cela a été difficile simplement parce que je ressens la responsabilité. »
Les anciens assistants qui deviennent entraîneurs en chef parlent souvent des défis du déplacement de «One Seat Over», comment les pertes atteignent différemment. Même parmi les assistants les plus longs devenus entraîneurs, il y a tellement de choses qu’ils ne voient pas tant que cette désignation tombe sur leurs épaules. Cette année, les Hawkeyes ont perdu autant de matchs de conférence de saison régulière que les deux dernières saisons combinées, et c’est toujours avec trois top-10 adversaires à jouer lors de leurs huit derniers matchs Big Ten.
Dimanche, l’Iowa retirera le maillot de Clark après un match contre l’USC n ° 4, qui comprend Juju Watkins, l’une des stars les plus brillantes du basket-ball universitaire – sur le terrain et dans le monde nul. Bien que les Hawkeyes aient la deuxième meilleure fréquentation à l’échelle nationale cette saison (selon les billets vendus), leur fréquentation en personne a parfois diminué. Lors d’un récent match en milieu de semaine contre Northwestern, Carver Hawkeye Arena était à environ 70%, la plupart des gens se mettant dans leurs sièges seulement peu avant Tipoff. Vers la fin de la carrière de Clark dans l’Iowa, les stands ont rempli 45 minutes plus tôt alors que les fans étaient impatients de regarder sa routine de tir d’avant-match.
Aux chevrons.
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– Basketball féminin de l’Iowa (@iowawbb) 18 décembre 2024
Dimanche résumera le voyage de cette saison pour Jensen et ces Hawkeyes – le passé et le présent, en conjonction et en contraste. Jensen sait qu’elle peut avoir de la gratitude pour les deux tout en poussant le programme plus près de l’endroit où elle veut être.
« C’est plus facile lorsque vous vous concentrez sur la gratitude et que vous vous concentrez sur la raison pour laquelle vous faites ce que vous faites », a déclaré Jensen. «Avant que tout le monde ne prête attention, ma même motivation était alors telle qu’elle est maintenant. … Lorsque vous gardez l’essentiel de l’essentiel, alors vous pouvez toujours naviguer et vous déplacer dans vos défis, les hauts et les bas, et tout cela.
Elle revient toujours à cette pensée: ne sortez pas de l’eau. Le rivage est plus proche que vous ne le pensez.
L’Iowa n’est pas seul parmi les programmes suivis d’une ombre. UConn et le Tennessee peuvent comprendre ce que cela ressent en tant que programmes avec des cultures gagnantes aussi profondément ancrées et des entraîneurs emblématiques qui établissent des normes pérennes avec lesquelles les équipes actuelles sont comparées. L’entraîneur de Stanford, Kate Paye, peut probablement comprendre les sentiments de Jensen en ce moment alors qu’elle a pris le relais après que Tara Vanderveer a pris sa retraite la saison dernière en tant qu’entraîneur le plus gagnant du basket-ball universitaire.
Ce que Clark et les Hawkeyes ont créé les deux dernières saisons, c’est la foudre dans une bouteille. Chaque match a été l’occasion de voir quelque chose de spectaculaire et de mâchoire. Le public national qui a réglé le brillant attendu des joueurs des uniformes de l’Iowa. L’absence de similitudes n’est pas un coup dans l’équipe de cette saison ou sur Jensen.
« Ce n’allait pas être toutes les sucettes et les arcs-en-ciel », a déclaré Jensen. « Mais pas les deux à des moments de l’année dernière. »
Comme chaque programme qui s’installe, s’ajuste et avance après quelqu’un de grandes feuilles, il y a une période de recherche d’identité. Pour l’Iowa, les caméras nationales d’attention et de télévision qui se sont concentrées sur l’engouement de Caitlin pourraient avoir disparu, mais de nombreux fans sont restés. L’attention locale n’a pas diminué. Même lors de ce jeu en milieu de semaine du Nord-Ouest, 20 journalistes ont assisté à la conférence de presse d’après-match. Les bars et les restaurants de l’Iowa City se remplissent toujours avant les matchs à domicile, et tout endroit qui sous-effecte une de ces nuits met ses serveurs à travers un gantlet.
Là où le rivage est pour l’Iowa cette saison est inconnu, mais Jensen continue de souligner que les Hawkeyes ne sont pas loin – un tir ici ou là ou une balle 50/50 qui se déroule, et les défaites auraient pu gagner. Plus important encore, ce tir ou le ballon 50/50 rapproche l’équipe de la norme de l’Iowa.
« Caitlin est une joueuse générationnelle et son héritage à l’Iowa sera pour toujours, et elle a eu un tel impact », a déclaré l’attaquant senior Sydney Affolter. «Mais pour les filles de cette équipe, nous n’avons pas à être quelqu’un de l’année dernière, nous n’avons pas à faire cette comparaison. … Je nous penche simplement sur notre propre potentiel spécifique et ne se compare pas au passé. J’ai eu la chance d’en faire partie, mais c’est une nouvelle équipe et nous tournons la page. »
Cet équilibre a été essentiel pour passer cette saison pour l’Iowa, pour Jensen et les joueurs – appréciant ce qui était, ce qui est et ce qui peut être, sans avoir besoin de comparer. Autant on leur demande de le faire (par les journalistes, en particulier), ils ont repoussé.
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Caitlin Clark, Indiana Fever pour jouer au jeu d’exposition à l’Iowa en mai
Cela pourrait être différent d’une saison, mais différent n’est pas nécessairement mauvais.
Lorsque Jensen a fait un voyage de recrutement l’été dernier, Brenda Kral, le secrétaire féminin du bureau de basket-ball, est devenu un peu voyou. Jensen n’avait que récemment déménagé dans le couloir dans son nouveau bureau, et ses biens étaient toujours dans des boîtes et des fichiers.
Des ajustements devaient être effectués, mais il n’y avait que tant d’options. La pièce est une forme unique, la moitié de la pièce étant des fenêtres. Sur les deux seuls murs dépourvus de fenêtres, les unités murales sont apposées et le bureau massif se trouve juste au-dessus de la principale source d’alimentation, de sorte que cela ne pouvait vraiment aller nulle part. Mais les canapés et la table basse qui s’étaient assis dans la même position au cours des 14 dernières années – celles-ci pourraient bouger.
Kral s’est mis au travail. Elle a réorganisé les chaises et le canapé, les me rapprochant des fenêtres incurvées. Elle a ajouté une bibliothèque d’affichage pour les photos et les souvenirs de Jensen. A déplacé l’usine de lys de paix d’un côté de la pièce à l’autre. Ce n’était pas beaucoup, mais c’était quelque chose.
Lorsque Jensen est revenu, elle a appelé le couloir à Kral. Elle a adoré. C’était différent. Certaines chaises étaient assis dans un meilleur éclairage maintenant, et d’autres étaient dans une position qui prendrait un certain temps pour s’y habituer, mais c’était frais et différent, et cela – Jensen savait – elle pouvait travailler avec.
(Illustration: Demetrius Robinson / L’athlétisme; Photos: Andy Lyons / Getty Images, Jacob Kupferman / Getty Images, Matthew Holst / Getty Images)
