« Salut! » » dit George Kittle alors qu’il monte sur le podium le 24 novembre à Green Bay, Wisc.
C’est ainsi qu’il commence chaque conférence de presse, et cette fois, il semble déçu lorsque personne ne lui dit bonjour.
Mais cela ne semble pas être un moment de bon augure. Les 49ers de San Francisco viennent de perdre 38-10 contre les Packers, ce qui a été interprété comme le coup fatal porté à leur saison. Tout le monde est sombre. Fred Warner qualifie le jeu de « probablement le pire auquel j’ai participé ». Deebo Samuel Sr. ne parle même plus aux journalistes par la suite. La journée est froide, l’ambiance funèbre.
Sauf Kittle. Dans un match plein de mauvaises statistiques, il termine avec 82 yards sur réception et le seul touchdown de l’équipe. Et ensuite, l’irrépressible ailier rapproché refuse de céder à l’obscurité grandissante.
« Non, pourquoi le ferait-il? » » Kittle a déclaré lorsqu’on lui a demandé si cette horrible sortie érodait son optimisme quant à sa participation aux séries éliminatoires. «C’est définitivement une tâche ardue. Mais nous pouvons voir de quoi nous sommes faits. Et j’attends cela avec impatience.
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La saison a suivi un scénario similaire. La campagne 2024 des 49ers sera connue comme celle au cours de laquelle leurs étoiles, si radieuses l’année précédente, ont été obscurcies par des nuages épais et implacables. L’exception encore est Kittle, qui, à 31 ans, est leur plus ancienne arme offensive mais les mène en termes de verges sur réception et de touchés. Avec trois matchs à jouer, il se classe troisième parmi les ailiers rapprochés de la NFL pour les verges sur réception et est sur le point de dépasser les 1 000 verges pour la deuxième année consécutive et la quatrième fois de sa carrière.
Son ami de longue date, Trent Taylor, pense que la mentalité de Kittle — personne dans la NFL passe un meilleur moment que Kittle – est lié à son succès. Il y a du pouvoir dans tous ces trucs.
« Pendant qu’il travaille ici, il sait aussi comment s’amuser avec », a déclaré Taylor, un receveur des 49ers. « Et les gars qui ne savent pas s’amuser avec ça, ce sont les gars qui s’épuisent. Je pense que c’est pour cela qu’il est si bon depuis si longtemps.
George Kittle, arrivé au siège des 49ers avec Taylor en 2017 – tous deux étaient des choix de cinquième ronde – ne ressemblait en rien à la version d’aujourd’hui.
«J’étais plus gros», a noté Kittle, qui pèse aujourd’hui 243 livres mais avait atteint 265 livres. «À l’université, ils m’ont dit que je devais peser beaucoup plus. J’ai bu huit boissons protéinées par jour. Ne fais jamais ça.
Il avait également les cheveux coupés court, pas de poils sur le visage et pas de tatouages visibles. Aujourd’hui, il est barbu et ses cheveux blonds sont longs. Il rejette dramatiquement la tête en arrière pour la retirer de son visage avant de mettre son casque.
Et il y a de l’encre partout.
Kittle explique qu’il a un bras de bon et un bras de méchant, puis coche chaque tatouage. Le bras et la main droits incluent Hobbes, le tigre amusant de la bande dessinée Calvin et Hobbes, Master Chief, le protagoniste stoïque des jeux vidéo Halo, et Godzilla.
« Godzilla est un type bien », a-t-il insisté.
(Avec l’aimable autorisation de George Kittle)
(Matt Barrows / L’Athlétisme)
Le bras du méchant comprend Venom et le Joker, un tatouage qu’il s’est fait la veille de son mariage en 2019 (au grand dam de sa fiancée de l’époque, Claire) et est un personnage que Kittle adopte souvent les jours de match.
« Son endroit sombre est la mentalité du Joker – où il rigole et prend tout à la légère », a déclaré Taylor. « Quand George est en train de faire des bêtises, c’est à ce moment-là qu’il est prêt à partir en guerre. »
Et il ne fait que commencer. Kittle dit qu’il prévoit un tatouage à trois têtes pour le bras du méchant, puis se lance dans une explication de deux minutes de ce qu’il envisage. C’est comme un enfant de 6 ans qui révise sa liste de Noël. Une tête pourrait être Sauron, le méchant ultime du « Seigneur des Anneaux ». Sauron a toujours été un favori personnel. Un autre pourrait être une figure sombre d’un dessin animé appelé « Samurai Jack ». Et le troisième ?
« Avez-vous déjà vu le film « Le Chat Potté » ? demande-t-il. « Le deuxième, « Le Dernier Vœu » ? C’est fantastique – nettement meilleur que le premier. Un grand fan de celui-ci. Il y a un personnage dans le second. Et c’est un loup gris et il est connu sous le nom de Mort. Et il vient pour le Chat Potté. Et son personnage dans le film est tout simplement fantastique.
Quel footballeur professionnel de 31 ans a le vertige à cause d’un tatouage du Chat Potté ?
Pour avoir un aperçu de ce qui tourbillonne dans l’esprit toujours actif de Kittle – et pour comprendre l’origine de ses tatouages – vous devez vous rendre dans la ferme de 335 acres à Lockridge, dans l’Iowa, où il a grandi.
Calvin et Hobbes, le gamin blond et le tigre qui vivent ensemble toutes sortes d’aventures ? Cela ressemble énormément à Kittle et à sa sœur, Emma, qui a trois ans de plus.
Leur père, Bruce, leur faisait la lecture tous les soirs avant de se coucher. Et ce n’était pas « La chenille affamée ». Au lieu de cela, il choisissait « Le Seigneur des Anneaux », même quand George était très petit, illuminant son cerveau d’enfant avec des histoires d’araignées géantes, de grandes chutes dans les abysses et affrontant des armées d’orcs assoiffés de sang.
« Mon père avait une voix formidable pour raconter des histoires », a déclaré George. «Il pouvait changer sa voix suffisamment pour que, à l’âge de 4 ans, je pensais qu’il regardait un film. J’ai adoré.
Le lendemain, les enfants vivraient des aventures : sautant des bottes de foin, poursuivant des lapins et évitant les serpents et les araignées qui vivaient dans la vieille grange. Emma a dit que c’était comme si elle et son frère avaient grandi à une époque différente.
« Grandir dans une ferme avec des chevaux – quand vous pensez au « Seigneur des Anneaux », à ces histoires et aux Cavaliers de Rohan ? Ils sont à cheval », a-t-elle déclaré. «Il y avait tellement de relativité que nous avions l’impression que nous pouvions être l’un des neuf participants à ces quêtes. Pour nous, la magie des livres d’histoires semblait bien réelle.
La ferme était un endroit où l’imagination des enfants pouvait libre cours et où ils pouvaient se tester.
Emma se souvient d’un épisode où George avait 8 ans et aidait un jeune poney nommé Jack. Les poneys avaient un côté méchant et étaient particulièrement méchants ce jour-là. Emma et leur mère, Jan Krieger, ont regardé la scène se dérouler.
« Jack a donné un coup de pied et a presque fumé George en plein visage », se souvient-elle. « Je pense qu’il s’est peut-être un peu coupé l’épaule. Et ça nous a vraiment fait peur et c’était comme : ‘Faites-le sortir du ring !’
George, qui avait les jambes et les coudes bancals à ce moment-là, n’a pas laissé Jack être le seigneur du ring ce jour-là.
« On pouvait voir la rage bouillonner », a déclaré Emma. « Et il est entré là-bas pour lui montrer qui était le patron. Il n’a pas dit cela, mais il a ouvert la porte, est entré, a attrapé le harnais et a dit à Jack : « Nous n’allons pas être comme ça. Je me souviens juste que maman et moi paniquions.
Il y avait d’autres livres – la série « Harry Potter », par exemple – mélangés, mais le « Seigneur des Anneaux » était le incontournable, celui qui est resté. Bruce pense qu’il a probablement lu la trilogie à haute voix trois fois, soit près de 1,5 million de mots au total.
« À la troisième fois, George m’a dit : « Papa, passe à la bataille de Helm’s Deep ! » », a-t-il déclaré.
Les histoires au coucher ont éveillé l’amour de George pour les livres. Il écoute des versions audio depuis et vers son travail et en a toujours une pile – des mystères de Sherlock Holmes, des thrillers policiers et surtout des séries de science-fiction et d’aventure – sur sa table de chevet. Le Seigneur des Anneaux décrit également sa façon de voir la vie et certainement sa vision d’une saison de la NFL, qui tourne également autour d’un anneau puissant. Il n’est pas étonnant que Kittle soit le plus grand personnage de la NFL. Il se considère comme le personnage d’un conte d’aventures de 17 chapitres.
Mais lequel ? Qui était son préféré en grandissant ?
« Je devrais dire Smeagol juste pour le déranger et te donner un article sombre », dit Emma en riant.
Elle et Bruce ont convenu qu’Aragorn, le leader vertueux joué dans la série de films de Viggo Mortensen et également connu sous le nom de Strider dans les livres, était probablement le favori de George et un modèle.
« Mais, » dit Bruce, « il est également difficile de ne pas être dans le camp des Hobbits. Parce que beaucoup de gens les négligent parce qu’ils sont plus petits.
Bruce, un ancien joueur de ligne offensive de l’Iowa qui a entraîné George quand il était petit, a noté que son fils était « super dégingandé » lorsqu’il était enfant.
« Il fut un temps où il ressemblait à un bébé cerf », a-t-il déclaré. « Vous savez, beaucoup de jambes. »
Et personne non plus ne pensait que George était quelque chose de spécial venant de l’Iowa. Les 49ers ne l’ont attrapé qu’après s’être concentré sur son copain, le quart-arrière Hawkeye CJ Beathard, qu’ils ont repêché au troisième tour.
« George étant un choix de repêchage ultérieur – je pense qu’il y avait un peu de tendance à la Hobbitt », a déclaré Bruce. « Du genre : « J’ai beaucoup plus de pouvoir et de dons que vous ne l’imaginez. »
George a admis que ces suppositions étaient correctes.
« Je veux dire, Strider est difficile à battre », dit-il.
Mais il a ajouté qu’il appréciait également Sauron, l’antagoniste omnivoyant, et les méchants en général. C’est pourquoi il a tant de tatouages de méchants, qu’il utilise pour canaliser l’énergie noire les jours de match. Après tout, Hobbes, doux, fantaisiste et hilarant – qui est une excellente approximation de George dans la vie de tous les jours – n’est pas le personnage idéal lorsque votre travail consiste à éliminer des secondeurs de 235 livres sur des jeux de course.
« Ce n’est pas tout le temps », a déclaré George. « Mais il y a des moments où vous voulez que ce soit un peu de chaos et que vous vous moquiez de la vie comme le Joker, et il y a des moments où vous devez être aussi sérieux que possible et faire des choses pour faire le travail comme Master Chief. Il est aussi temps de cracher du feu comme Godzilla. Il y a une certaine énergie que je peux tirer de ces choses. J’aime les voir et je les canalise en quelque sorte quand je les regarde.
Taylor admet qu’il pensait que c’était étrange quand il croisait la route de Kittle avant les matchs et que l’ailier rapproché marmonnait pour lui-même alors qu’il se transformait en l’un de ses personnages du dimanche. Puis il s’est rendu compte que chacun vivait ses propres transformations.
« Tout le monde fait des trucs bizarres avant le match », a déclaré Taylor. « Et c’est comme : « Qui suis-je pour juger ? Nous devons tous être un peu fous pour jouer à ce jeu de football.
L’histoire d’Aragorn, Frodon et Sam se prête également bien à ce que vivent actuellement les 49ers. La trilogie parle de foi et de sacrifice, de courage et de résilience et de maintenir le cap même face à des obstacles écrasants. C’est également une grande vénération pour ceux qui ont combattu avant vous.
« Cela signifie se présenter même quand vous avez (6-8) et que ça n’a pas l’air génial », a déclaré Bruce. « Parce que le jeu le sait. Vous ne voulez pas créer un mauvais karma dans le football.
C’est pourquoi il y a eu un « salut » tendu lorsque George est monté sur le podium après leur dernier match. La défaite 12-6 contre les Rams de Los Angeles a pratiquement éliminé les 49ers des séries éliminatoires et, en plus de cela, elle a été marquée par l’abandon d’un coéquipier, De’Vondre Campbell Sr., à mi-chemin de la compétition.
George Kittle, habituellement si joyeux lors des conférences de presse d’après-match, était tout sauf après le départ inattendu de De’Vondre Campbell jeudi. Regardez qui Kittle portait/canalisait…
—Matt Barrows (@mattbarrows.bsky.social) 15 décembre 2024 à 10h25
Sans Sauron sur son bras – pour l’instant – Kittle portait à la place le méchant du « Seigneur des Anneaux » sur le devant de son T-shirt, puis a canalisé une énergie d’après-match rarement vue.
« Quelle que soit sa décision, ce n’était pas pour cette organisation, ce n’était pas pour cette équipe », a déclaré Kittle. « Et c’est sa faute. Je n’en suis pas très content. J’aurais aimé en entendre parler sur le terrain, mais je ne l’ai pas fait.
Cette année, le chemin semble barré pour Kittle et ses compagnons. Ils sont à deux matchs de retour dans la division sans avantage aux bris d’égalité. Il est très peu probable qu’ils trouvent enfin la bague magique cette saison.
Mais même si c’est peut-être la fin de ce livre en particulier, les Kittles sont certains qu’il y a plus à raconter dans l’histoire. Et ils savent que l’obscurité ne fera que rendre la lumière encore plus brillante. Autrement dit, ce n’est pas le moment d’être maussade.
« C’est une très belle balade », a déclaré Bruce. « Oui, c’est tumultueux, mais quelle voie de la vie ne l’est pas ? Alors arrête de te morfondre et va le faire.
(Illustration du haut : Dan Goldfarb : L’Athlétisme; (photos : Michael Owens et Brooke Sutton / Getty Images)