Lorsque Red Bull a entamé des discussions avec Sergio Pérez au sujet de sa séparation pour 2025 après sa saison difficile, le défi était également de choisir son remplaçant.
Il n’y a jamais eu de solution évidente pour le siège aux côtés de Max Verstappen, une solution qui a été un casse-tête pour Red Bull depuis le départ de Daniel Ricciardo en 2018. L’équipe a toujours été confrontée à un appel entre ses deux jeunes pilotes chez RB, Yuki Tsunoda et Liam Lawson.
De nombreuses statistiques penchaient en faveur de Tsunoda. Il est plus expérimenté, avec 97 courses depuis ses débuts en 2021, et a montré une progression de performance chaque saison. Lawson n’a que 11 départs en Grand Prix à son actif. Au cours de leur séjour de six courses en tant que coéquipier pour terminer cette saison après que Lawson ait remplacé Daniel Ricciardo, Tsunoda a remporté les qualifications face à face 6-0 et a dominé Lawson par huit points à quatre.
Mais alors que Pérez approchait de la sortie, Lawson menait toujours la course au siège. Le langage corporel contrasté entre lui et Tsunoda à Abu Dhabi était révélateur – Tsunoda semblait résigné à une autre année chez RB malgré son premier test Red Bull prévu pour le mardi suivant.
La décision de choisir Lawson a été prise lors d’une réunion entre la haute direction de Red Bull et les actionnaires lundi après le Grand Prix d’Abu Dhabi. Après la fin des négociations avec Pérez et l’annonce de son départ mercredi, tout était clair pour que Lawson soit annoncé comme pilote Red Bull Racing pour 2025.
Cela marque la réalisation d’un rêve de longue date pour Lawson, rejoindre l’équipe senior de Red Bull, ainsi qu’un revirement spectaculaire après avoir commencé l’année sans aucune course prévue. Mais pour Tsunoda, cela ferme la porte à une opportunité pour laquelle il se sent prêt.
Liam Lawson et Max Verstappen parlent au GP d’Abu Dhabi. (Marc Thompson/Getty Images)
La décision d’opter pour Lawson
La décision de choisir Lawson plutôt que Tsunoda tournait autour de plusieurs facteurs, notamment la conviction que Lawson avait un plafond plus élevé, compte tenu du début de sa carrière en F1.
« Onze courses, c’est peu de temps, mais si vous examinez de près ses performances, en qualifications, les marges sur Yuki étaient très serrées, et en termes de rythme de course, il est en moyenne supérieur à Yuki », a déclaré Christian Horner, directeur de l’équipe Red Bull. a expliqué jeudi.
« Il y a donc très, très peu de choix entre eux. Mais quand on regarde et que l’on considère que Liam n’a encore que 11 courses (dans sa carrière en F1) et qu’il est déjà à ce niveau, le potentiel de croissance est toujours important. »
L’une des questions persistantes de Red Bull à propos de Tsunoda concerne son tempérament et sa capacité à gérer les moments de haute pression, en particulier compte tenu de certaines de ses précédentes explosions à la radio de l’équipe. Avec Lawson, Horner a déclaré qu’il y avait déjà eu des signes encourageants de gestion de l’intensité de la F1. Lors de ses deux premières courses au volant de la voiture cette année, à Austin et au Mexique, Lawson a affronté Fernando Alonso et Pérez, deux des pilotes les plus expérimentés de la grille, et a tenu bon.
« Ce qui s’est vraiment démarqué chez lui, c’est son attitude et sa capacité à gérer la pression », a déclaré Horner. « Je pense que le Brésil était un pays intéressant, où tous les rookies ressemblaient un peu aux rookies du Brésil cette année. Liam n’a pas laissé tomber la voiture, il n’a commis aucune erreur. Il ressemble à un militant chevronné.
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Horner a déclaré qu’il pensait que Lawson avait les « larges épaules » nécessaires pour gérer les exigences d’être dans un siège Red Bull qui a mâché et craché Pierre Gasly, Alex Albon et Pérez au cours des six dernières années, sans qu’aucun ne parvienne à se rapprocher de Le niveau de performance de Verstappen.
« Liam a le bon caractère pour être capable de faire face à la pression d’être le coéquipier de Max », a déclaré Horner. « Et les attentes à son égard sont très claires. Nous ne nous attendons pas à ce qu’il batte Max. Max est un talent générationnel.
« L’objectif de Liam est de se rapprocher le plus possible et de marquer le plus de points possible pour ne pas avoir un déficit de 285 points entre les voitures. »
Tsundoa a conduit une voiture Red Bull pour la première fois ce mois-ci. C’est peut-être la seule fois. (Marc Thompson/Getty Images)
Quel avenir pour Tsunoda ?
Étant donné que l’objectif de l’équipe de F1 sœur de Red Bull a toujours été de préparer les pilotes à passer au sein de l’équipe senior – Verstappen et son compatriote quadruple champion du monde Sebastian Vettel sont les diplômés les plus titrés – la décision d’ignorer Tsunoda laissera le pilote japonais poser des questions sur son avenir.
En juillet, Tsunoda a déclaré qu’il trouverait « bizarre » si Red Bull promouvait Lawson à sa place, alors que l’on envisageait un remaniement de mi-saison, mais l’équipe a choisi de rester avec Pérez jusqu’à la fin de 2024. À Abu Dhabi , alors que les vents soufflaient déjà en faveur de Lawson, Tsunoda a déclaré qu’il était « tout à fait clair que je devrais avoir une chance » compte tenu de ses performances contre ses coéquipiers.
Horner pensait-il que Tsunoda n’aurait pas pu fournir la performance que l’équipe attend de Lawson ? « Je pense que Yuki pourrait fais ça », a-t-il répondu. « Je pense que le sentiment au sein de l’équipe est que la trajectoire sur laquelle se trouve Liam a plus de potentiel, c’est pourquoi nous avons choisi cette voie.
« Mais cela n’exclut pas Yuki, dans la mesure où c’était une décision très partagée, et je pense que, certainement, Yuki a impressionné l’équipe lors de ses essais la semaine dernière à Abu Dhabi. Ses retours étaient bons. Et je pense que lui, si nécessaire, serait là pour être sollicité si nous en avions besoin.
Mais Horner a reconnu que la décision laisserait Tsunoda à la croisée des chemins. La saison prochaine sera sa cinquième chez RB, faisant de lui le pilote le plus ancien de l’histoire de l’équipe basée à Faenza, ainsi que la dernière année où Honda, qui soutient Tsunoda depuis la Formule 4, sera le fournisseur de moteurs de Red Bull.
« Nous sommes parfaitement conscients que si nous ne sommes pas en mesure d’offrir à Yuki une opportunité d’être (promu), en toute honnêteté, cette année, est-ce que cela a du sens ? » » dit Horner. « Vous ne pouvez pas avoir de chauffeur dans l’équipe d’assistance pendant cinq ans. Vous ne pouvez pas toujours être la demoiselle d’honneur. À ce stade, vous devez soit les laisser partir, soit envisager quelque chose de différent.
Horner a déclaré que lorsqu’il a parlé à Tsunoda de la décision, il a senti que « sa motivation était de démontrer qu’il justifie cette opportunité », d’autant plus que RB souhaite faire un pas en avant en 2025, la deuxième année sous sa nouvelle équipe de direction et son nouveau nom.
« Il est très déterminé, il sait que les choses changent très vite », a déclaré Horner. « Qui aurait pensé il y a neuf mois que nous serions assis ici à parler de Liam Lawson comme notre pilote pour 2025 ? Les choses changent rapidement dans cette industrie, et (Yuki en est) conscient et sait qu’il doit être celui qui démontre que c’est lui qui frappe à la porte.
La concurrence ne manquera pas pour que Tsunoda le prouve. Le vice-champion de Formule 2 Isack Hadjar le rejoindra pour 2025, son quatrième équipier depuis début 2023 après Lawson, Ricciardo et Nyck de Vries. Red Bull aura également deux juniors en F2 l’année prochaine, Arvid Lindblad et Pepe Marti. Lindblad, 17 ans, s’est particulièrement démarqué par ses performances en F3 cette année, remportant quatre courses.
Comment Lawson s’en sortira-t-il avec Verstappen comme coéquipier ? (Jared C. Tilton/Getty Images)
L’histoire va-t-elle se répéter ?
Lorsque Red Bull a signé Pérez pour la saison 2021, cela a rompu avec le passé. Après avoir reconnu qu’il avait promu Gasly et Albon trop tôt dans l’équipe senior, Pérez a apporté près d’une décennie d’expérience en F1 en dehors du programme Red Bull.
Revenir maintenant à la jeunesse et partir avec Lawson si tôt comporte un certain degré de risque, quelle que soit la confiance de Horner dans son potentiel et sa capacité à gérer les rigueurs du siège Red Bull. Gasly n’a duré que 12 courses, tandis qu’Albon n’a fait qu’une saison et demie avant d’être remplacé par Pérez.
« Le danger est que cela se reproduise », a reconnu Horner. «Mais je pense que Liam est un personnage différent. C’est une personnalité différente pour être capable de gérer cette pression. Il a fait preuve d’une réelle résilience et d’une force de caractère grâce à l’opportunité qui lui a été offerte de se présenter, de continuer et de tenir ses promesses, et il l’a fait.
La difficulté de tirer le meilleur parti de la voiture Red Bull comme le fait Verstappen a été l’une des raisons fondamentales pour lesquelles le deuxième pilote a eu des difficultés au sein de l’équipe. L’équipe tente de développer une fenêtre de fonctionnement plus large pour la voiture RB21 – la gamme de configurations où elle se sent stable et la plus rapide – après ce que Horner a décrit comme une « fenêtre de performances très étroite et très maximale » cette année. Il a également déclaré que le style de conduite de Lawson présentait des similitudes avec celui de Verstappen.
« Il conduit la voiture de la même manière que Max », a déclaré Horner. « Il n’hésite pas à avoir une partie avant très positive dans la voiture. Je pense donc qu’en termes de caractéristiques de pilotage, il sera plus facile pour les voitures de rouler plus étroitement ensemble dans les réglages. »
Horner voulait également s’assurer que Red Bull ne mettait pas trop de pression lorsque Lawson affrontait Verstappen, notant un changement de perception par rapport à l’époque où Gasly et Albon couraient dans ce siège.
« Je pense que l’une des choses contre lesquelles nous chercherons à protéger Liam, ce sont les attentes », a déclaré Horner. « Bien sûr, quand Alex et Pierre faisaient partie de l’équipe, Max n’était pas quadruple champion du monde. Il n’avait pas encore remporté de championnat du monde.
« Nous avons une position très claire dans l’équipe avec où en est Max dans sa carrière et ce dont nous avons besoin du deuxième pilote. »
La décision de Red Bull est importante pour les carrières de Lawson et de Tsunoda en F1. C’est un grand appel de Red Bull à soutenir Lawson pour ce qu’il considère comme un plafond potentiel plus élevé.
Pourtant, comme Verstappen l’a prouvé lorsqu’il a eu sa chance en 2016, être aussi audacieux peut s’avérer très payant – et sera justifié s’il parvient à récupérer sa couronne de constructeur perdue en 2025.
Photo du haut : Mark Sutton/Getty Images, Mark Thompson/Getty Images, Rudy Carezzevoli/Getty Images ; Conception : Démétrius Robinson/L’Athlétisme
