BBCDepuis qu’il a été légalisé au Royaume-Uni, le nombre de prescriptions de cannabis médical a explosé. Alors que la demande ne montre aucun signe de ralentissement, une entreprise a l’ambition de porter la production de ce médicament à un nouveau niveau.
La BBC a obtenu l’accès à l’usine à condition que l’emplacement reste secret.
Pour entrer, nous devons prouver notre identité, franchir deux portes sécurisées et enfin franchir une porte pare-balles.
L’équipe de sécurité est d’anciens militaires.
« Nous avons des centaines de caméras de vidéosurveillance partout, toutes infrarouges », explique James Leavesley, l’un des fondateurs de Dalgety.
Selon l’entreprise, cette installation de haute technologie est la première au Royaume-Uni où le cannabis peut être cultivé, emballé et vendu directement aux pharmacies à partir d’un seul endroit.
James s’est intéressé pour la première fois à la culture légale du cannabis il y a six ans.
Bien qu’il soit issu du milieu agricole, il a travaillé de nombreuses années dans l’industrie pétrolière et gazière.
En 2018, quand le cannabis a été légalisé à des fins médicales au Royaume-Unila demande apparente pour cette drogue a attiré son attention.
« Une enquête gouvernementale a montré que 1,8 million de personnes au Royaume-Uni s’approvisionnent en cannabis illicite pour les aider à soulager leurs problèmes de santé », dit-il.
La même année, il discute de la question alors qu’il est assis autour de la table avec son père et un ami de la famille.
L’ami a révélé qu’il souhaitait également se lancer dans le secteur du cannabis. Ils ont donc décidé de se lancer en affaires ensemble et ont formé Dalgety.
Mais ils avaient surtout besoin de quelqu’un ayant une expérience concrète de la production de cannabis à grande échelle.
Ils se sont tournés vers le Canada, où la drogue est légale depuis 2018.
« Nous savions que nous voulions aller chercher un producteur qualifié à l’extérieur du Royaume-Uni et le Canada est à l’avant-garde depuis si longtemps », explique James.
« La culture du cannabis est complètement différente de toute autre culture et nous recherchions quelqu’un qui avait de l’expérience. »
Après des recherches approfondies, ils ont décidé de recruter un producteur appelé Brady Green.
Brady avait déjà conçu et mis en place plusieurs installations de cannabis agréées dans son pays natal et était réputé pour son travail, explique James.
Il a agi comme consultant pour l’entreprise pendant trois ans, avant d’être recruté comme producteur en chef.
Brady a ensuite conçu l’ensemble de l’installation, y compris la sécurité robuste nécessaire pour protéger le site.
« Nous disposons de différents points de contrôle d’accès, d’accès restreints [controlling] auxquels les employés et les visiteurs peuvent se rendre dans certaines zones », ajoute James.
« Il est vraiment important, compte tenu de la quantité de cannabis que nous cultivons sur place, que le ministère de l’Intérieur du Royaume-Uni sache que nous prenons nos mesures de sécurité au sérieux. »
Malgré l’énorme investissement de James et de ses partenaires commerciaux, leurs efforts n’étaient assortis d’aucune garantie de succès.
La culture et la vente légale de cannabis nécessitent des licences du ministère de l’Intérieur et de l’Agence britannique de sécurité sanitaire (UKHSA).
Le cannabis doit également être cultivé selon une certaine norme et envoyé pour être testé avant de pouvoir être approuvé pour la vente.
Mais James et ses partenaires étaient convaincus que le risque en valait la peine, étant donné la forte croissance des marchés dans des pays comme le Canada, les États-Unis et l’Allemagne.
« Nous savions que la demande pour ce produit serait là », explique James.
En janvier 2023, Dalgety a obtenu une licence du Home Office pour cultiver du cannabis, et en avril de la même année, ils ont commencé à cultiver.
Les cultures cultivées étaient des clones – génétiquement identiques – mais malgré cela, plusieurs lots devaient encore être testés pour garantir la cohérence du produit.
Au total, plus de 600 échantillons ont été envoyés au Agence de réglementation des médicaments et des produits de santé (MHRA).
L’entreprise avait dépensé entre 8 et 10 millions de livres sterling pour en arriver là, les enjeux étaient donc élevés.
À l’intérieur de l’usine
Je m’attends à entrer dans une pièce caverneuse remplie de plants de cannabis et à l’odeur irrésistible.
Au lieu de cela, je trouve une série de couloirs de type hôpital, chacun menant à plusieurs petits laboratoires.
« L’éclairage a été réalisé sur mesure et nous créons du vent artificiel dans la pièce pour garantir l’absence de microclimats », explique James.
Il fait si brillant qu’on nous donne une paire de lunettes spécialement conçues pour protéger nos yeux.
James explique qu’il faut environ 12 à 14 semaines pour créer le produit fini.
Deux semaines sont passées dans la salle de séchage. Lorsque la porte s’ouvre, l’environnement est sensiblement différent : plus sombre et plus frais.
Une fois séchées, les plantes doivent être préparées avant d’être conditionnées.
James nous emmène dans un laboratoire plus grand où se trouvent six personnes, vêtues de combinaisons, de filets à cheveux et de gants.
Ils ont été triés sur le volet en raison de leur expérience en agriculture ou de leur intérêt pour l’entreprise.
Les fleurs seront ensuite emballées et envoyées aux patients.
« Deux secteurs en un »
En septembre de cette année, James et l’équipe ont obtenu leur deuxième licence, qui leur a permis de vendre du cannabis.
James estime que la difficulté d’obtenir les deux licences est la raison pour laquelle personne d’autre n’a été en mesure de construire une installation « tout-en-un ».
« Il s’agit presque de deux industries combinées en une seule, donc il s’agit d’une entreprise agricole et d’une entreprise médicale et pharmaceutique également, et la plupart des gens ont la capacité de se spécialiser dans l’un ou l’autre, mais pas dans les deux », dit-il.
La société a pour objectif de commercialiser son produit en janvier. À ce stade, James affirme qu’ils seront en mesure de produire suffisamment pour 4 000 ordonnances par mois – et l’entreprise a déjà un partenariat avec des prescripteurs et des cliniques.
Il y a actuellement environ 50 000 consommateurs de cannabis médicinal, qui reçoivent des ordonnances de 33 pharmacies privées.
Cependant, très peu de personnes reçoivent le médicament sur le NHS.
La raison en est que tous les produits médicinaux à base de cannabis ne sont pas approuvés par le National Institute for Health and Care Excellence (NICE). Ceux qui le sont n’utilisent que certaines parties de la plante.
Les médecins spécialisés du NHS peuvent prescrire des produits non approuvés s’ils pensent que le patient en bénéficiera, mais ils doivent demander au NHS England de payer pour des cas individuels et sont souvent refusés.
Les spécialistes privés peuvent prescrire des produits non approuvés par le NHS, mais cela entraîne souvent un coût élevé pour les patients.
Un gramme de cannabis médicinal légal sous forme de fleur coûte entre 5 et 10 £.
Avec un patient moyen consommant 0,5 g par jour, cela peut représenter jusqu’à 150 £ par mois.
Le prix moyen du cannabis illégal est largement estimé à environ 10 £ le gramme.
Mais les cliniques juridiques exigent également que les patients se soumettent à des contrôles réguliers, qui peuvent coûter au minimum 180 £ par an.
Pour pouvoir bénéficier d’une prescription dans les cliniques médicales légales, les patients doivent d’abord avoir essayé d’autres médicaments sans succès.
Le ministère de la Santé et des Affaires sociales a déclaré qu’il était nécessaire de mener davantage de recherches sur les effets du cannabis médical avant de pouvoir apporter des modifications à la façon dont il était prescrit par le NHS.
Un porte-parole du NHS England a déclaré : « Le NHS propose déjà plusieurs traitements autorisés à base de cannabis qui se sont avérés cliniquement efficaces, approuvés par l’organisme de réglementation des médicaments et recommandés par le NICE.
« De nombreux médecins et organismes professionnels restent, à juste titre, préoccupés par les produits sans licence, et les fabricants devraient s’engager dans le processus de réglementation des médicaments au Royaume-Uni pour obtenir une licence et donner aux médecins la confiance nécessaire pour utiliser leurs produits. »
Qui consomme du cannabis médical ?
Laura, une enseignante du Nottinghamshire, a déjà acheté du cannabis sur le marché noir pour traiter diverses conditions médicales.
« Principalement musculo-squelettique, mais j’ai des lésions nerveuses étendues », dit-elle. « Il se passe beaucoup de choses qui me causent des douleurs au quotidien et des difficultés de mobilité. »
Laura n’est pas son vrai nom – elle a choisi de rester anonyme en raison de la stigmatisation liée à la consommation de drogue.
Ses conditions étaient si douloureuses qu’on lui a prescrit les médicaments les plus puissants, dont la kétamine.
Après avoir été orientée vers un médecin spécialiste, il lui a été suggéré d’envisager de consommer du cannabis.
« Je devais décider si je voulais faire quelque chose qui mettrait ma carrière en péril ou qui mettrait ma vie en danger », dit-elle.
Elle a commencé à consommer du cannabis illégalement, mais s’inquiétait non seulement de la légalité, mais aussi de la sécurité.
« Vous parlez de médicaments que vous achetez dans la rue, vous ne savez pas de quelle variété il s’agit, vous n’en connaissez pas la force », dit-elle.
Lorsque les pharmacies légales de cannabis ont vu le jour, Laura a demandé une ordonnance.
Après avoir essayé plusieurs sociétés différentes, elle utilise désormais une pharmacie basée au Royaume-Uni qui opère en ligne.
Elle dit qu’elle ne s’inquiète pas des effets secondaires parfois associés à la drogue – tels que des troubles de la pensée ou des problèmes de mémoire – car le cannabis légal est cultivé dans des conditions propres, alors que le produit du marché noir peut contenir des contaminants.
Et comme le médicament est prescrit et surveillé par un médecin, elle affirme que son utilisation est bien encadrée.
Mais s’il s’avérait qu’il y avait des inconvénients à long terme, elle estime que les avantages les éclipseraient.
« Je ne voudrais pas m’en passer car je souffrirais tellement », dit-elle. « Si je me réveille tard et que je n’en ai pas eu, je peux commencer à ressentir la douleur s’installer. »
Malgré le soulagement que lui procure le cannabis, Laura ne peut en parler à personne, à part sa famille proche et ses amis.
« Je me sens toujours un peu drôle de le faire en public », dit-elle. « Je me retrouve à me cacher avec mon vaporisateur portable pour le remplir ou ouvrir mes pots de médicaments. Il y a un problème selon lequel beaucoup pensent que tous ceux qui prennent de la marijuana sont des drogués. »
