SAN FRANCISCO — La saison recrue de Paul George a chevauché la finale des cinq saisons de Mike Dunleavy Jr. en tant que joueur des Indiana Pacers. Dunleavy était, comme l’appelait Draymond Green, le premier « vétéran » de George, générant une relation qui s’est avérée bénéfique pour les Golden State Warriors en juin dernier.
Dunleavy – maintenant directeur général des Warriors – « a mené la charge » lors du recrutement de George, selon Stephen Curry. Il a eu l’idée et géré toute la logistique pour réunir George, Curry, Green, Steve Kerr et d’autres acteurs puissants nécessaires à Los Angeles pour présenter George à sa venue à San Francisco.
« Il a été très persistant pour que le rendez-vous fonctionne », a déclaré Green. « Il a fait le travail. Paul George voulait venir ici. Alors bravo à Mike. Les Clippers ne feraient tout simplement pas l’affaire (un opt-in et un échange).
Au lieu de cela, George est allé aux 76ers de Philadelphie. Les Clippers ont choisi de supprimer son salaire plutôt que de gagner quoi que ce soit des Warriors en retour. Les Warriors diraient que les Clippers ont mal calculé le véritable désir de George de partir jusqu’à ce qu’il soit trop tard et ont éliminé Golden State dans le processus. Il reste une frustration qui s’estompe.
« Restons réalistes », a déclaré Curry. « La plupart des équipes ne voudront probablement pas nous aider. »
Environ une semaine plus tard, à la veille de l’agence libre, Kerr s’est rendu à Santa Monica depuis son domicile de San Diego. La réception des Warriors était réunie dans une salle de réunion de l’hôtel Casa Del Mar.
Ils avaient raté George. Ils avaient déjà été informés du départ imminent de Klay Thompson. Ils n’aimaient rien en échange du salaire dissolvant de Chris Paul. Dunleavy a mis Kerr sur le côté au milieu de la réunion. Il a pointé du doigt la partie supérieure de leur conseil d’administration des agences libres.
« Écoutez, Kyle Anderson est un sacré joueur », se souvient Kerr de ce que Dunleavy lui avait dit. « Nous devrions tourner notre regard vers lui et quelques-uns de ces autres gars, transformer notre espace de plafond et notre flexibilité en de bons joueurs et laisser les choses se régler à partir de là. »
Seize mois après la démission de Bob Myers, les Warriors entament la deuxième saison du mandat de direction générale de Dunleavy. Cela a été défini par la patience à un moment de l’arc de la franchise qui pousse à l’impatience. Ils ont bien rédigé, réinitialisé les finances et affûté les bords, mais ont essayé et échoué à réussir le mouvement sismique qui les ramène dans la course au titre avant l’expiration du chronomètre de basket-ball de Curry. Si tel est l’objectif, il est encore hors de portée.
Mais même si la mission n’est pas terminée, il est clair — à travers diverses interviews et conversations de fond avec L’Athlétique — que toutes les voix principales au sein des Warriors sont alignées sur le plan de Dunleavy et croient que sa voix a le poids et la direction nécessaires au sommet de la structure de pouvoir de Joe Lacob.
« C’est un travail difficile. Je comprends cela », a déclaré Curry. « Mais c’est un travail continu. En ce moment, il fait un excellent travail. Mais il va y avoir des décisions à venir qu’il devra prendre en compte. C’est notre travail en tant que joueurs de continuer à appliquer la pression par la façon dont nous jouons.
Buddy Hield est l’un des nouveaux ajouts sur lesquels les Warriors comptent cette saison. (Cary Edmondson / Imagn Images)
Lorsque Dunleavy a présenté le plan à Curry et Green, l’attaquant des Utah Jazz Lauri Markkanen n’était pas le plan B. Il était une sous-section du plan A. Les Warriors voulaient les deux ailes – croyant que la menace de retrait de George leur permettrait de protéger les actifs requis. pour attirer Danny Ainge, PDG d’Utah Jazz, et le salaire raisonnable de 18 millions de dollars de Markkanen pourrait faire fonctionner les finances.
« La conversation a toujours porté sur cette possibilité », a déclaré Green. « Vous obtenez ces deux gars, vous faites sensation. Mais les Clippers n’étaient pas vraiment disposés à jouer au ballon. Ensuite, Danny Ainge était Danny Ainge.
Si George avait été à la remorque, peut-être que les Warriors auraient déchargé tout ce qui restait dans le placard pour Markkanen – tous les premiers, deuxièmes tours, échanges et jeunes joueurs demandés par le Jazz. Une contestation aurait été une attente raisonnable.
Mais sans George, il est clair que les Warriors n’aimaient pas le prix compte tenu du retour sur investissement. C’est ce que Dunleavy a transmis à Kerr lors de cette réunion préalable à l’agence libre à Casa Del Mar.
« Mike est très sensé », a déclaré Kerr. « Il m’a juste dit : ‘Cela n’a pas de sens de vendre tout votre avenir pour une équipe qui, selon vous, peut être plutôt bonne, mais qui n’est pas géniale, n’est-ce pas ?’ Surtout à ce stade avec l’âge de nos stars.
Dunleavy l’a exprimé ainsi lors de sa conférence de presse avant le camp : « Cela ne sert à rien de tout mettre en œuvre pour être légèrement au-dessus de la moyenne. »
Trois semaines plus tard, dans la même pièce où Dunleavy a livré ce devis, le propriétaire majoritaire Lacob se souvient du cadrage.
« J’ai vu où il a dit ça », a déclaré Lacob.
Lacob est perpétuellement ouvert sur son ambition et son optimisme, il n’est donc pas facile d’admettre que, même avec un grand swing estival, cette équipe des Warriors n’aurait toujours pas été assez bonne.
« Eh bien, voici le problème », a déclaré Lacob. « Vous m’avez entendu dire et vous l’avez entendu dire : faire des échanges est vraiment difficile dans cette ligue. Et souvent, vous devez payer trop cher. Nous le savons. Mais quand vous dites all in, je veux dire dans l’une des situations où il s’agissait d’un échange auquel vous faites allusion, TOUT EN aurait dû être en majuscules.
Tous les premiers, seconds, échanges, Brandin Podziemski, Jonathan Kuminga et Moses Moody.
« Ce terme est donc important », a déclaré Lacob. « Ce n’est pas seulement un terme. C’est quelque chose que nous nous sommes efforcés de faire. Si vous voulez trouver le gars que vous voulez, vous pouvez le faire. Nous l’avons déjà fait. Nous l’avons fait avec (Kevin Durant). Nous avons dû vider la moitié de la liste si vous vous en souvenez. Donc, si c’est la bonne décision, nous sommes prêts à citer « majuscule A majuscule L majuscule L » tout compris. Mais vous ne pouvez le faire qu’une seule fois, alors vous feriez mieux d’avoir raison.
L’une des meilleures qualités de leadership de Dunleavy, selon Kerr, est sa capacité à avoir une conversation difficile lorsque cela est nécessaire. Il a utilisé un exemple de l’été. Le front office a estimé que Kerr devait bouleverser son équipe d’entraîneurs.
« Il vient d’un lieu d’humilité et de respect », a déclaré Kerr. « En respectant ce que nous avons fait, ce que nos autres entraîneurs ont fait. Mais il n’a pas non plus peur de dire : « Hé, écoutez, nous avons perdu Mike Brown, nous avons perdu Kenny (Atkinson). Nous n’avons plus d’ancien joueur dans le staff après avoir perdu Willie Green et (Leandro Barbosa). Il n’a pas peur de dire la vérité.
Les Warriors ont embauché Jerry Stackhouse et Terry Stotts. Stackhouse était une connexion et une suggestion de Dunleavy. Son Rolodex NBA est profond. Les premiers rendements de ces deux titres ont été positifs.
« Vous prenez en compte les opinions de chacun », a déclaré Dunleavy. « Chez Steve. Celui du personnel. Les joueurs. Celui de Joe. Je n’inclus pas ces gars parce que je dois le faire. Je les inclut parce que j’apprécie leur opinion.
Les conversations les plus difficiles – ou du moins les plus délicates – de l’été de Dunleavy ont peut-être eu lieu avec Curry. Les Warriors ont indirectement fait sortir Thompson de la porte, n’ont pas réussi à faire de Curry le deuxième buteur établi dont il rêvait et ont adopté une approche patiente des mois avant le 37e anniversaire de Curry, tout en le convainquant d’ajouter une année supplémentaire à son contrat.
« Il est juste honnête », a déclaré Curry à propos de Dunleavy. « De la même manière que Bob. Je dis toujours que je veux juste voir des efforts et une nature agressive.
Dunleavy a comploté le recrutement de George avec Curry. Il l’a tenu au courant de tout développement important de Markkanen. Ils ont discuté d’autres noms qui, tous deux, ont convenu que cela ne faisait pas bouger les choses. Curry et Green ont toujours été des fans de De’Anthony Melton. Melton a déclaré que le front office des Warriors était dans le bureau de son agent dans les 20 minutes suivant le début de l’agence libre.
Ne confondez pas la compréhension de Curry avec un manque d’urgence. Il est toujours dans une alliance solide avec l’organisation parce qu’il fait confiance à Dunleavy de la même manière qu’il a fait confiance à Myers et il a été amené à croire qu’ils frapperaient – en utilisant les choix futurs et d’autres sacrifices nécessaires – pour maximiser les deux prochaines saisons si le bon échange se matérialise. .
« Oui, mais personne ne sait ce que cela signifie jusqu’à ce qu’il y ait une opportunité ou que vous évaluiez ce qu’est cette équipe », a déclaré Curry.
Au cours des derniers mois, les Warriors et les Minnesota Timberwolves ont eu une conversation à propos de Karl Anthony-Towns, selon des sources de la ligue, mais cela n’a abouti à rien. Les Timberwolves visaient un package spécifique des New York Knicks que les Warriors ne possédaient pas. Il n’y a pas d’autre grand nom immédiatement disponible à l’arrivée de la saison régulière.
« Je pense simplement que la chose la plus importante pour moi est qu’en tant que joueur, lorsque vous avez affaire à un directeur général, il y a des moments importants tout au long de l’année où vous souhaitez avoir un alignement », a déclaré Curry. « Au Nouvel An, je pourrai peut-être m’enregistrer. À la date limite des échanges, je pourrais avoir un enregistrement. En basse saison, j’ai un enregistrement. Le reste du temps, c’est son travail d’aller entretenir des relations et de garder un œil sur la ligue. C’est mon travail de faire du cerceau.
Les Warriors avaient suffisamment d’estime pour Kyle Anderson pour le poursuivre pendant l’intersaison. (Neville E. Guard / Imagn Images)
Green s’est assis une fois dans la salle de rédaction de Golden State et a été témoin de ce qu’il considère comme la quintessence de l’expérience de propriété de Lacob. Au cours d’un débat particulièrement animé sur le choix du personnel, Lacob s’est exprimé avec conviction et a tenté d’influencer la salle. Ses éclaireurs et son front office étaient collectivement en désaccord. Ils ont emprunté un chemin différent. Il a accepté le résultat.
« C’est une de ces choses qui deviennent exagérées », a déclaré Green. « Joe va dire ce qu’il pense. Il va parler aux médias. Quand quelqu’un exprime ce qu’il pense, les gens arrivent à leurs conclusions (que tout ce que dit cette personne est valable). Mais toute personne intelligente sait ce qu’elle ne sait pas et place les gens dans des situations où ils ne savent pas. »
Interrogé sur Dunleavy, Green a déclaré : « Quand j’appelle Mike et que je dis : ‘Hé, Mike X, Y, Z, pouvons-nous faire ça ? Pouvons-nous y parvenir ? Il n’est pas nécessaire que ce soit un échange. Cela peut être n’importe quoi. Il dit : « Je vous reviendrai là-dessus. Je vais le faire. Il a fini. Aucune marionnette n’est faite comme Mike.
Au lendemain du départ de Myers, le front office fonctionne avec une similitude frappante. Dunleavy est l’un des amis les plus proches de Myers et a travaillé directement sous ses ordres pendant quatre ans, prenant en charge de nombreuses tâches quotidiennes de Myers il y a plusieurs saisons. Kirk Lacob est toujours un tiers influent dans la structure du pouvoir, mais il est en pleine ascension. Tant d’autres – Chuck Hayes, Pabail Sidhu, Larry Harris, Ryan Atkinson, Jon Phelps, Jonnie West – influencent le processus.
« Mike a une voix très forte », a déclaré Joe Lacob. « Il fait un excellent travail. Tout d’abord, c’est Mike et Kirk, pour être honnête. Kirk est ici depuis 14 ans. C’est un véritable vétéran de cette ligue à ce stade. Alors ensemble, ils construisent cela. Mike est le meilleur chien. Mais j’ai eu le même rôle que j’avais avec Bob. Il n’y a aucune différence. Aucun. »
La question est maintenant de savoir quel genre de travail fait ce front office. Bien qu’ils aient essentiellement admis – via leur manque de raisonnement commercial global – qu’ils se trouvaient au milieu d’une conférence bondée, les attentes ont augmenté au cours du mois dernier.
Ils ont discrètement fait l’éloge de Melton, Anderson et Buddy Hield, de leurs sélections hors saison, et Lacob a déclaré : « Je ne pense pas qu’il existe actuellement une liste plus complète de joueurs de qualité dans toute la NBA. Je ne sais pas. »
« Je suis extrêmement satisfait de l’effectif actuel », a-t-il ajouté. « Est-ce que je dis que je pense que nous sommes une équipe de calibre championnat ? Je ne sais pas encore. Mais nous sommes peut-être meilleurs que ce que les gens pensent.
Leurs modèles numériques internes les plaçaient dans le top six de la conférence datant de l’été. Ils prévoient de lancer 3 secondes et d’augmenter le rythme. Leurs jeunes joueurs semblent améliorés. Leur pré-saison 6-0 s’est parfaitement déroulée. Ils sont en parfaite santé avant le match d’ouverture. Il y a eu des discussions internes selon lesquelles plus de 50 victoires devraient être attendues.
« Nous sommes assis aussi bien que possible, à condition que nous n’ayons pas attrapé le gros poisson que nous recherchions », a déclaré Lacob. « Mais cela ne veut pas dire que nous ne le ferons pas. Cela signifie simplement que nous ne l’avons pas encore fait.
Ainsi, malgré ce que cela peut paraître, Lacob a déclaré qu’il ne s’agissait pas simplement d’une franchise essayant de se frayer un chemin vers la fin de l’ère Curry dans une médiocrité pertinente.
« Nous sommes tous du même niveau d’impatience », a déclaré Lacob. « Nous voulons tous gagner le championnat. C’est tout ce qui m’importe, c’est de gagner le championnat. Je suis incroyablement et nous avons incroyablement faim. Et je ne dis pas seulement cela. Nous n’avons pas peur de la pression que nos fans pourraient nous mettre. Non, acceptez-le. Adoptez-le. Parce que c’est ce que nous sommes. C’est ce que nous voulons être.
(Illustration de Kelsea Petersen : L’Athlétisme; (photos de Kavin Mistry, Jeff Bottari, Ezra Shaw et Rocky Widner / Getty Images)