Le gouvernement fédéral doit écouter les appels des conseillers de combat afghans-canadiens qui, après avoir joué un rôle central en aidant le Canada à accomplir sa mission pendant la guerre en Afghanistan, se sont vu refuser des avantages sociaux et une couverture santé, affirment d’anciens hauts commandants militaires.
Le ministère de la Défense nationale (MDN) a recruté 81 Afghans-Canadiens comme conseillers linguistiques et culturels (LCA) pendant le conflit. Contrairement aux interprètes, ils ont également fourni aux soldats canadiens des conseils cruciaux sur la culture afghane et ont interprété les conditions sur le terrain.
Les LCA disposaient également d’habilitations de sécurité de haut niveau et travaillaient en partenariat avec des commandants de haut rang effectuant certaines des missions les plus dangereuses, notamment la collecte de renseignements sur les talibans, l’avertissement d’attaques imminentes et l’écoute clandestine des communications des insurgés.
Ils étaient considérés comme les yeux et les oreilles des Forces armées canadiennes. Mais après la fin de la guerre en Afghanistan, il y a dix ans, les LCA se sont retrouvés inéligibles aux prestations des anciens combattants parce qu’ils avaient été embauchés par le MDN en tant que civils avec des contrats temporaires.
« Je ne pense pas que ce soit juste », a déclaré le major-général à la retraite Denis Thompson, qui a commandé la Force opérationnelle Kandahar de l’OTAN en 2008 et 2009. « Tous ceux qui ont servi le Canada devraient avoir accès aux soins de santé dont ils ont besoin. »
Thompson a déclaré qu’il n’était jamais sorti du périmètre sans son LCA.
« Ils ont pris exactement les mêmes risques que nous, vêtus du même uniforme que nous », a-t-il déclaré. « La seule différence, c’est qu’ils n’étaient pas armés. »
Les Canadiens afghans qui ont travaillé avec l’armée comme interprètes et conseillers culturels pendant la guerre affirment qu’ils ont été ignorés par le gouvernement fédéral et qu’ils se battent toujours pour la même reconnaissance et les mêmes avantages en matière de santé que les soldats avec lesquels ils ont servi.
Comme beaucoup de Canadiens ayant participé à la mission en Afghanistan, de nombreux LCA sont rentrés chez eux blessés et brisés.
Dix ans après la fin de la mission canadienne en Afghanistan, trois anciens conseillers culturels et linguistiques brisent leur silence pour partager leurs histoires avec CBC News.
Ils ont dit qu’ils voulaient que le MDN les reconnaisse comme il l’a fait avec d’autres anciens combattants.
Abdul Hamid Hamidi a déclaré avoir tout abandonné pour devenir LCA de 2009 à mi-2012. À son retour chez lui, il a déclaré qu’il ne pouvait pas redémarrer son entreprise de formation de conducteur et qu’il avait perdu le contact avec sa femme et ses enfants.
Hamidi a déclaré qu’il s’était tourné vers le MDN pour obtenir de l’aide, mais que rien n’était disponible.
Hamidi a déclaré qu’on lui avait dit qu’il n’était « qu’un entrepreneur, c’est tout ».
« Non, je suis un humain », a-t-il ajouté.
Lorsque Hamidi a pris rendez-vous seul avec un psychologue, il a déclaré qu’il ne savait pas ce qu’il pouvait divulguer sur ses missions secrètes en Afghanistan.
« J’ai pleuré pendant 45 minutes », a-t-il déclaré. « Je ne pouvais rien dire. »
Hamidi et une demi-douzaine d’autres LCA ont manifesté sur la Colline du Parlement le lendemain du jour du Souvenir.
Jamail Jushan a déclaré qu’on lui avait dit que le poste de LCA était un poste de bureau.
« Ils nous ont envoyés hors de là, travaillant côte à côte avec [the] armée », a-t-il déclaré.
Jushan a déclaré qu’il avait travaillé avec l’armée canadienne en tant que LCA en Afghanistan de 2006 à 2011.
« Je suis à nouveau prêt à me sacrifier pour le Canada, mais je suis très triste. La Défense nationale nous ignore, nous oublie », a-t-il déclaré. « Nous souffrons du SSPT. Nous sommes malades. »
Lors de la manifestation sur la Colline du Parlement, l’ancien LCA Jalaluddin Sayah a sorti un éclat d’obus de sa poche. Il a déclaré que c’était dû à l’un des nombreux accidents évités de justesse que lui et d’autres LCA avaient vécus.
« Ils m’ont mis en danger et j’ai quand même servi ce pays et je voulais servir ce pays », a déclaré Sayah.
Sayah a été recruté en 2008 et a travaillé dans l’armée jusqu’en 2014. Il a été l’un des derniers Canadiens à rentrer de mission.
« Je n’ai pas de couverture santé », a-t-il déclaré. « Je n’ai aucune aide du ministère de la Défense nationale, pas même un appel. Pas même une appréciation. »
Les anciens LCA ne sont jamais invités aux cérémonies du jour du Souvenir, a déclaré Sayah.
« Je dois m’inviter », a-t-il déclaré.
Le major-général à la retraite Dean Milner, dernier commandant canadien de la mission de formation de l’OTAN en Afghanistan et dernier commandant de la force opérationnelle à Kandahar, a déclaré que les LCA devraient être soutenues.
« Ils nous ont soutenus dans notre lutte contre les talibans et pour faire de l’Afghanistan un pays meilleur », a déclaré Milner.
« Le fait que rien ne se soit produit, qu’ils ne soient même pas écoutés, je ne suis pas content de ça. »
Dans une déclaration aux médias, le bureau du ministre de la Défense, Bill Blair, a déclaré avoir rencontré Robyn Hynes, ombudsman par intérim du ministère de la Défense nationale et des Forces canadiennes, au sujet des défis rencontrés par les anciennes LCA.
« Le ministre reconnaît le travail important des anciens conseillers linguistiques et culturels et les remercie pour leurs services rendus à notre pays », indique le communiqué.
Jusqu’à présent, le MDN a renvoyé les LCA à la Commission de la sécurité professionnelle et de l’assurance contre les accidents du travail de l’Ontario, où leurs réclamations sont souvent rejetées.
Hynes a lancé une enquête en septembre sur le traitement réservé aux anciennes LCA.
Elle a remis ses conclusions au MDN mercredi. Son rapport final devrait être publié avec des recommandations pour Blair au début de la nouvelle année.
Il devrait présenter une description claire des défis rencontrés par 18 LCA qui ont déposé une plainte auprès de son bureau.
« Le Canada a l’obligation morale de soutenir les personnes qui ont soutenu notre pays et la mission en Afghanistan », a déclaré Hynes à CBC News lors de sa première entrevue télévisée.
« Si le pays et le ministère n’agissent pas… ils auront beaucoup de mal à convaincre de recruter des personnes pour effectuer ce type de travail à l’avenir. »
Hynes a déclaré que le MDN doit également préciser quels types de détails les ACL peuvent partager avec les professionnels de la santé mentale au sujet de leurs services.
Les partis d’opposition font également pression sur les libéraux pour qu’ils agissent.
« Sans leurs efforts, beaucoup plus de soldats canadiens auraient pu être perdus dans la lutte contre les talibans », a déclaré James Bezan, porte-parole conservateur en matière de défense, dans une déclaration envoyée par courrier électronique à CBC News.
« Le gouvernement Trudeau devrait tenir compte des conseils de l’ombudsman de la Défense, faire preuve de leadership et reconnaître qu’il a l’obligation morale de fournir des réponses à ceux qui ont servi le Canada. »
«C’est dommage», a déclaré Lindsay Mathyssen, porte-parole du NPD en matière de défense. « Ces personnes ont servi de nombreuses manières aux côtés des militaires, hommes et femmes… On leur a demandé beaucoup de choses. »
La chef du Parti vert, Elizabeth May, a déclaré qu’elle prévoyait de soulever le sort des anciennes LCA avec Blair dès la reprise du Parlement la semaine prochaine.
« Nous devrions remuer ciel et terre, maintenant que nous le savons, pour nous assurer que ces LCA reçoivent le soutien qu’elles méritent », a déclaré May.