Critique : L’ère Tarell Alvin McCraney de Geffen démarre fort

Le dramaturge et scénariste oscarisé Tarell Alvin McCraney (« Moonlight ») a été nommé directeur artistique du Geffen Playhouse l’année dernière, mais l’ère McCraney a vraiment commencé jeudi soir avec l’ouverture d’une reprise musclée de « The Brothers Size » au théâtre intime Audrey Skirball Kenis du Geffen Playhouse.

La pièce, qui fait partie de la trilogie acclamée « The Brother/Sister Plays », a marqué le début de l’ascension fulgurante de McCraney au théâtre américain. McCraney était encore étudiant à la Yale School of Drama lorsque « The Brothers Size » a été produit pour la première fois. Lorsque j’ai vu la pièce au Public Theater en 2009 dans le cadre de la trilogie, j’ai eu la sensation d’être en présence d’un talent qui allait devenir une révélation.

Ce qui ressort des trois pièces (dont « In the Red and Brown Water » et « Marcus; or the Secret of Sweet »), c’est la liberté de la voix dramaturgique – le mélange de lyrisme et de réalisme brut, la musicalité mêlant joie et douleur et la théâtralité ludique qui fait confiance à l’imagination des spectateurs et transforme les indications scéniques en poésie parlée. Mais rien de tout cela n’aurait eu un tel impact sans la sensibilité qui éclaire les vies marginalisées, une sensibilité capable de déconstruire la race, la classe et le genre tout en honorant le sol culturel d’où les personnages ont émergé.

S’appuyant sur les traditions spirituelles d’Afrique de l’Ouest, « The Brothers Size » raconte l’histoire mythique de deux frères du pays des bayous de Louisiane en conflit aussi tendre que féroce. Mais le véritable sujet est le sort de la masculinité noire moderne, victimisée par la suprématie blanche et harcelée par un système judiciaire qui préfère enfermer les hommes noirs plutôt que de leur offrir des opportunités décentes.

Ogun Size (Sheaun McKinney), travailleur acharné, est déterminé à suivre le droit chemin. Ce n’est pas la voie préférée de son jeune frère, Oshoosi Size (Alani iLongwe), récemment libéré de prison.

Oshoosi n’apprécie pas le comportement indiscipliné d’Ogun. Il préfère dormir tard plutôt que de se lever avant l’aube pour une journée épuisante de réparation de voitures sous la supervision intimidante de son frère. « C’est ton travail », lui dit Oshoosi. « Ce garage porte ton nom, c’est ton travail. » Ogun, sachant que l’emploi fait partie des conditions de libération conditionnelle d’Oshoosi, lui demande alors avec insistance où est son travail.

Les noms des personnages sont tirés de la mythologie yoruba. Ogun est un guerrier associé au travail du métal ; Oshoosi doit son nom à un esprit errant réputé pour la chasse, la contemplation et le plaisir artistique.

Il y a un troisième personnage, Elegba (Malcolm Mays), dont le nom signifie « le filou ». Et c’est bien le rôle qu’il joue dans ce qui se transforme en une compétition pour l’âme d’Oshoosi.

Ogun veut protéger son frère des mêmes erreurs. Elegba, jaloux du lien qui les unit, veut libérer la vie érotique de son ancien compagnon de cellule et lui offre un cadeau qui est à la fois un ticket pour l’indépendance et un piège.

Oshoosi doit choisir entre différentes formes de liberté et différents types d’emprisonnement. Peut-il nier ses désirs charnels et son désir de soulagement face à une douleur persistante ?

La dimension homoérotique de la relation entre Oshoosi et Elegba est indéniable, mais dans cette coproduction avec le Shed de New York, le metteur en scène Bijan Sheibani ne permet pas à la queerness de dominer l’exploration plus large de la masculinité noire dans la pièce. Des quatre productions que j’ai vues de la pièce, y compris celles du Old Globe et du Fountain Theatre, c’est peut-être la plus hétéro.

Ce qui ne veut pas dire que l’amour et la luxure homosexuels sont réprimés. Mais le renouveau de la pièce s’intéresse davantage à la diversité des formes de tendresse que peuvent prendre les hommes noirs. « Try a Little Tenderness », le classique d’Otis Redding, occupe une place importante dans une pièce où les expressions acceptables de l’amour entre hommes sont limitées de manière punitive, laissant une douleur qui peut devenir dangereuse lorsqu’elle n’est pas consolée.

Idéalement adapté à la deuxième scène du Geffen Playhouse, « The Brothers Size » se déroule dans une atmosphère de concentration et de pénombre. Le public entoure l’aire de jeu comme s’il assistait à un combat de boxe ou à un spectacle de danse très athlétique.

La scène noire est entourée de poudre blanche, créant une zone spéciale d’imagination théâtrale. Le musicien, compositeur et concepteur sonore Stan Mathabane fournit un accompagnement en direct qui donne à l’action une dimension percussive.

La scénographie de Suzu Sakai, l’éclairage d’Adam Honoré et la chorégraphie de Juel D. Lane travaillent en tandem pour intensifier le sentiment de théâtre physique propulsif. Les costumes de Dede Ayite cachent inutilement l’individualité des personnages, mais Sheibani semble opposé à une surillustration superficielle et fait redécouvrir les rôles aux acteurs à travers les textures personnelles qu’ils apportent.

Ogun de McKinney est la présence la plus claire sur scène, un reflet non seulement de son caractère plus déterminé mais aussi de la lucidité de son jeu. iLongwe donne libre cours à l’agitation furieuse qui habite Oshoosi sans perdre de vue le chagrin qui l’anime.

Elegba, joué par Mays, est trop méfiant pour être appréhendé. Il se laisse tenter et agit ensuite comme si Oshoosi suivait simplement les diktats de sa propre nature sauvage. Ici, la jalousie d’Elegba est aussi complexe que l’amour dur d’Ogun. Oshoosi, noyé dans le besoin émotionnel, est encore plus perdu dans la bataille pour le contrôler.

McCraney, qui traduit l’angoisse enfouie en monologues d’une délicatesse brute rarement rencontrés en dehors des pièces d’August Wilson, trouve des schémas mythologiques dans des vies qui ont été sous-représentées et traitées sans compassion. Malgré tous les conflits à haute teneur en testostérone dans « The Brothers Size », la pièce défend la justice sociale en faveur du pouvoir guérisseur de la vulnérabilité masculine et de la grâce salvatrice de l’amour fraternel (au sens le plus large du terme).