Cherchant à donner vie aux mots écrits, les cinéastes ont fait appel à Jeff Daniels pour fournir la voix à l’écran d’Hemingway, lisant ses lettres et ses œuvres publiées, d’une manière sobre qui transmet la puissance de leur simplicité. Dans certains cas, cela inclut de longs passages de ses livres, augmentés par des actrices (parmi lesquelles Meryl Streep) parlant au nom des quatre épouses de l’auteur.
Peut-être avant tout, « Hemingway » – qui se déroulera sur trois nuits successives – cherche à transmettre les diverses contradictions qui l’entouraient, ainsi que la mesure dans laquelle le personnage plus grand que nature qu’il incarnait et l’image macho qui il cultiva studieusement, fut emporté dans l’homme lui-même.
«C’était devenu très épuisant d’être Hemingway», déclare l’écrivain Michael Katakis, qui constate très tôt que «l’homme est bien plus intéressant que le mythe».
Sans surprise, le documentaire est rempli de petits détails remarquables, comme les 47 versions de « A Farewell to Arms » qu’Hemingway a écrit avant d’être satisfait de la fin, les personnages réels qui ont inspiré « The Sun Also Rises », ou son utilisation occasionnelle d’insultes raciales dans une lettre fustigeant un autre écrivain à son éditeur. Le matériel personnel comprend la relation d’Hemingway avec ses parents – qualifiant son père de «lâche» pour s’être suicidé, avant de l’imiter plus tard – et ses propres enfants, dont l’un, Patrick, fait partie des personnes interrogées.
Par nécessité, l’histoire couvre le monde entier, des guerres couvertes par Hemingway en tant que journaliste au temps prolongé qu’il a passé à Paris, en Afrique et à Cuba, et comment chacun de ces lieux a informé et influencé son travail.
Encore une fois raconté par Peter Coyote, le documentaire déclare d’emblée que Hemingway «a refait la littérature américaine», ce qui ne le rend pas, carrément, pas moins idiot, autant dans ses relations avec ses proches que dans le monde en général.
« Ils liront mes trucs longtemps après que les vers auront fini avec vous », aurait dit Hemingway à l’une de ses épouses, la correspondante de guerre Martha Gellhorn, soulignant la cruauté qui faisait partie de sa composition complexe.
Hemingway a connu un succès si fulgurant au début de sa vie que son dernier acte – capturé dans une vidéo rare qui le montre en train de lire avec hésitation les réponses aux entrevues, y compris la ponctuation – est particulièrement tragique. Comme le note McCain, ses excès et ses vices lui ont rappelé sa faillibilité humaine, et le journaliste Edwin Newman fait l’éloge d’Hemingway comme «un écrivain intensément américain».
S’il y a un oubli, c’est peut-être dans la discussion relativement limitée de l’héritage culturel d’Hemingway, des concours d’imitation Hemingway aux efforts d’Hollywood pour adapter ses livres.
« Je cloue juste des mots ensemble, comme un charpentier sanglant », explique Daniels, comme Hemingway, à un moment donné.
« Hemingway » sera diffusé du 5 au 7 avril à 20 h HE sur PBS.
