Compass, développeur de centres de données, espère que les affaires bourdonneront sur l’ancien site Sears

En arrivant depuis l’autoroute à péage Jane Addams, vous pouvez encore la voir s’étendre sur les plaines de l’Illinois, un monument aux ambitions des entreprises d’un autre temps.

Il s’agit de l’ancien siège social de Sears à Hoffman Estates, dans lequel beaucoup de capitaux – financiers et politiques – ont été dépensés. L’ancienne Sears, Roebuck & Co. s’y est installée en 1992 depuis le centre-ville de Chicago, ses dirigeants souhaitant un cadre bucolique pour plus de 5 000 salariés. Ils ont également saisi l’occasion d’arracher des millions de dollars aux gouvernements étatiques et locaux.

Avec le recul, n’importe qui aujourd’hui peut revenir sur ces projets et réaliser que Sears essayait de créer une version rafraîchie et en col blanc de l’ancienne « ville d’entreprise » de George Pullman.

Sur ses 274 acres, près de l’I-90 et de la route 59, se trouvaient un dépanneur, une garderie, un pressing, un club de remise en forme et une cafétéria avec des chefs professionnels. L’endroit avait des étangs, une fontaine et des sentiers pédestres. L’espoir des dirigeants était que les employés achètent des maisons à proximité et soient profondément fidèles à l’entreprise.

Sears n’a pas pu tenir sa part du marché car les Walmart et les Amazon ont consommé ses affaires. Il a continuellement supprimé des emplois, tombant en deçà des garanties d’emploi qu’il accordait à l’État comme condition pour l’octroi de subventions, jusqu’à ce que la banlieue de Shangri-La devienne une coque.

Vers le milieu de cette année, ce qui restait de Sears a accepté de vendre 197 acres, soit la majeure partie de la propriété, à Compass Datacenters de Dallas.

Signe que Compass était sérieux, la vente de 194 millions de dollars s’est conclue rapidement, en septembre. Compass est resté muet sur ses projets depuis lors et n’a pas encore présenté ses plans aux responsables de Hoffman Estates, a déclaré le directeur du village, Eric Palm. La société n’a pas pu être contactée pour commenter la semaine dernière.

Mais il est peu probable que Compass ait une grande utilité pour les sept bâtiments interconnectés et leurs équipements. Les bureaux ne sont plus à la mode. La terre est la chose. Les centres de données sont construits pour les équipements, pas pour les personnes, et sont conçus pour supporter de lourdes charges au sol. Les fenêtres peuvent être rares, à moins que les normes de conception locales ne l’exigent. Compass a obtenu un prêt de 367 millions de dollars de la Citizens Bank pour couvrir les futurs travaux sur la propriété.

Une source a déclaré que Compass prévoyait quelque chose qui pourrait être classé comme un mégaprojet, fournissant environ 250 mégawatts de puissance aux utilisateurs, généralement plusieurs entreprises qui ont besoin de gérer des données Internet. Sa taille est similaire à celle des projets de l’entreprise dans les régions de Dallas-Fort Worth et de Phoenix.

Le projet devrait recevoir un accueil chaleureux de la part des responsables de Hoffman Estates. “Nous accueillons favorablement les centres de données”, a déclaré Palm. “Nous avons modifié notre zonage pour que les centres de données soient une utilisation autorisée dans certains districts.”

Ils viennent certainement avec des bagages. Les centres de données contiennent relativement peu d’emplois, de sorte que l’ancienne propriété Sears n’aura rien à voir avec la population qui y travaillait auparavant. Mais Palm a déclaré que les emplois qui seront créés seront qualifiés et bien rémunérés.

Les centres de données ne génèrent pas beaucoup de demande de services publics, a-t-il déclaré. Et même si les bâtiments peuvent consommer d’énormes quantités d’électricité et d’eau pour maintenir le fonctionnement et le refroidissement des équipements, cela est bon pour les recettes fiscales des services publics locaux.

«C’est un résultat net et positif pour la municipalité», a déclaré Palm. « Nous considérons les centres de données comme faisant partie d’un segment technologique que nous n’avions pas auparavant. »

Il a déclaré qu’il était peu probable qu’une partie de la propriété soit zonée pour un autre usage, comme un commerce de détail ou un usage résidentiel. Les besoins de sécurité des centres de données ont tendance à les exclure, a déclaré Palm.

Le maire de Hoffman Estates, Bill McLeod, a publié une déclaration concernant la vente du terrain Sears. « Bien qu’encore préliminaire, l’investissement de Compass se chiffrera en milliards de dollars et aura des effets positifs sur notre communauté pour les années à venir », a-t-il déclaré.

La poussée du centre de données de la ville l’a aidé à attirer Microsoft, qui agrandit sa propriété au 2200 Lakewood Boulevard et prévoit un complexe de deux bâtiments, peut-être un troisième.

La société immobilière Cushman & Wakefield a identifié la région de Chicago comme l’un des principaux marchés américains en matière de croissance des centres de données. “La demande d’espace pour les centres de données reste élevée, alimentée par les besoins importants des hyperscalers qui cherchent à sécuriser de grandes capacités d’espace – Microsoft, Oracle, Google, AWS, Meta, Apple et ByteDance sont tous actuellement actifs sur le marché”, selon un Rapport d’octobre.

Chicago – la ville proprement dite – possède des emplacements dans le mix des centres de données. Les banlieues actives sur le marché comprennent Elk Grove Village et Itasca, les anciens terrains industriels proches de l’aéroport O’Hare étant en demande.

Selon le rapport de Cushman, l’un des défis est la disponibilité de l’électricité. ComEd s’est développé pour répondre à ces transactions, mais certains bâtiments devront peut-être attendre entre 2025 et 2028 pour être mis en ligne, a-t-il indiqué.

Quant à l’ancien site Sears, cherchez les boulets de démolition qui balanceront un de ces jours.

Le détaillant ne parvenait pas à suivre Internet. Désormais, les entrailles d’Internet prennent le relais, mais avec moins d’humains présents. La technologie nous connecte d’une manière mais nous laisse étrangement déconnectés d’une autre.