En tant qu’étudiant, le neurologue Greg Scott avait très peu d’intérêt à poursuivre une carrière en médecine. L’informatique était au centre de ses études.
Puis un jour, il a eu une crise de grand mal. Aussi appelée crise tonico-clonique, elle provoque une perte de conscience et de violentes contractions musculaires.
« C’est sorti de nulle part », a-t-il déclaré au Observateur la semaine dernière. « J’ai été transporté à l’hôpital où un scanner a révélé que j’avais une tumeur au cerveau. Il a ensuite été retiré lors d’une opération dont j’étais en partie complètement conscient », a déclaré le chercheur de l’Imperial College de Londres.
« J’ai ensuite pu assister à l’opération lors d’une présentation de cas. Je peux donc dire que j’ai vu mon propre cerveau. J’avais 19 ans et cette expérience a transformé la trajectoire de ma carrière.
Scott a été inspiré pour étudier la médecine et a mis à profit ses connaissances en informatique dans ses recherches. « Je suis devenu fasciné par l’activité cérébrale et par l’idée d’utiliser l’IA et d’autres technologies pour comprendre comment elle génère la conscience et la cognition. »
Scott s’inquiète particulièrement du délire, une maladie courante mais souvent mal diagnostiquée et souvent confondue avec la démence.
Ses recherches, financées par l’Institut national de recherche sur la santé et les soins, visent à développer un appareil facile à porter qui pourrait détecter rapidement si une personne souffre de cette maladie débilitante.
« Le délire est un problème majeur », a déclaré Scott, qui travaille à l’Institut britannique de recherche sur la démence de l’Imperial. « Environ 20 % des adultes hospitalisés – environ 20 000 patients du NHS – sont touchés par le délire qui peut être provoqué par toutes sortes de choses différentes : l’impact d’une opération, une infection des voies urinaires, une infection pulmonaire, les effets secondaires des médicaments. ou l’abus de drogues ou d’alcool.
Il en résulte une pensée confuse et un manque de conscience de son environnement, des symptômes qui peuvent souvent apparaître rapidement – parfois en quelques heures. Cependant, pour diagnostiquer cette pathologie, les cliniciens doivent prendre des décisions subjectives.
« Nous avons désespérément besoin de trouver un test objectif simple et direct qui puisse indiquer sans ambiguïté aux médecins en quelques minutes si une personne souffre de délire – car cela pourrait les inciter à rechercher la cause sous-jacente de leur maladie et permettre de la traiter plus rapidement et plus rapidement. efficacement », a ajouté Scott.
La clé de ce travail réside dans l’utilisation d’électroencéphalogrammes (EEG) pour enregistrer l’activité électrique du cerveau. Les ondes cérébrales ont été mesurées pour la première fois il y a un siècle par le psychiatre allemand Hans Berger, dont les travaux ont été accueillis avec incrédulité et dérision lors de leur première publication. L’utilisation des EEG est depuis devenue la norme pour diagnostiquer l’épilepsie et d’autres affections.
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Cependant, l’installation de la vingtaine d’électrodes sur la tête d’un patient peut prendre beaucoup de temps et il faut plus de temps pour qu’un autre clinicien interprète l’enregistrement. « L’ensemble du processus prend beaucoup de temps, nécessite beaucoup de ressources et est peu disponible dans le NHS. Nous devons trouver des moyens de changer cela.
C’est l’objectif des recherches de Scott, qui visent à réduire la masse de signaux produits par les EEG pour identifier uniquement ceux qui sont liés au délire. « Cela va nous donner une idée du diagnostic rapide de la maladie », a-t-il déclaré.
En spécifiant précisément quelles ondes cérébrales sont déclenchées par le délire, il sera possible de développer un dispositif simple pouvant être facilement glissé sur la tête d’un patient.
« Cela ne prendra pas des heures à mettre en place et, en quelques minutes, il fournira un affichage qui indiquera aux médecins si leur patient souffre de délire et en révélera également la gravité. Idéalement, cela permettra également de différencier les personnes atteintes de démence et celles souffrant de délire et de permettre d’utiliser le traitement approprié dès le début. C’est l’objectif vers lequel nous nous dirigeons désormais.
