Une forme plus contagieuse du coronavirus a commencé à circuler aux États-Unis.
En Grande-Bretagne, où elle a été identifiée pour la première fois, la nouvelle variante est devenue la forme prédominante du coronavirus en seulement trois mois, accélérant la montée en flèche de ce pays et remplissant ses hôpitaux. Il pourrait faire de même aux États-Unis, exacerbant une augmentation constante des décès et submergeant le système de santé déjà tendu, ont averti les experts.
Une variante qui se propage plus facilement signifie également que les gens devront adhérer religieusement à des précautions telles que l’éloignement social, le port de masques, l’hygiène des mains et une meilleure ventilation – une mauvaise nouvelle pour de nombreux Américains qui se frottent déjà aux restrictions.
«L’essentiel est que tout ce que nous faisons pour réduire la transmission réduira la transmission de toutes les variantes, y compris celle-ci», a déclaré Angela Rasmussen, virologue affiliée à l’Université de Georgetown. Mais « cela peut signifier que les mesures plus ciblées qui ne ressemblent pas à un verrouillage complet ne seront pas aussi efficaces. »
Qu’est-ce que cela signifie pour cette variante d’être plus transmissible? Qu’est-ce qui rend cette variante plus contagieuse que les précédentes itérations du virus? Et pourquoi devrions-nous nous inquiéter d’une variante qui se propage plus facilement mais ne semble pas rendre personne plus malade?
Nous avons demandé à des experts de peser sur l’évolution de la recherche sur cette nouvelle version du coronavirus.
La nouvelle variante semble se propager plus facilement entre les personnes.
De nombreuses variantes du coronavirus sont apparues depuis le début de la pandémie. Mais toutes les preuves jusqu’à présent suggèrent que le nouveau mutant, appelé B.1.1.7, est plus transmissible que les formulaires précédents. Il a fait surface pour la première fois en septembre en Grande-Bretagne, mais représente déjà plus de 60% des nouveaux cas à Londres et dans les régions voisines.
La nouvelle variante semble infecter plus de personnes que les versions antérieures du coronavirus, même lorsque les environnements sont les mêmes. On ne sait pas ce qui donne à la variante cet avantage, bien qu’il y ait des indications qu’elle pourrait infecter les cellules plus efficacement.
Il est également difficile de dire exactement à quel point la nouvelle variante peut être plus transmissible, car les scientifiques n’ont pas encore fait le type d’expériences de laboratoire nécessaires. La plupart des conclusions ont été tirées d’observations épidémiologiques, et «il y a tellement de biais possibles dans toutes les données disponibles», a averti Muge Cevik, spécialiste des maladies infectieuses à l’Université de St. Andrews en Écosse et conseiller scientifique du gouvernement britannique. .
Les scientifiques ont initialement estimé que la nouvelle variante était 70% plus transmissible, mais une étude de modélisation récente a établi ce chiffre à 56%. Une fois que les chercheurs ont passé au crible toutes les données, il est possible que la variante se révèle être seulement 10 à 20% plus transmissible, a déclaré Trevor Bedford, biologiste évolutionniste au Fred Hutchinson Cancer Research Center à Seattle.
Même ainsi, a déclaré le Dr Bedford, il est susceptible de se répandre rapidement et de devenir la forme prédominante aux États-Unis d’ici mars. Des scientifiques comme le Dr Bedford suivent de près toutes les variantes connues pour détecter tout changement supplémentaire qui pourrait modifier leur comportement.
Outre une plus grande transmissibilité, la variante se comporte comme les versions antérieures.
Le nouveau virus mutant peut se propager plus facilement, mais à tous égards, il semble peu différent de ses prédécesseurs.
Jusqu’à présent, au moins, la variante ne semble pas rendre les gens plus malades ni entraîner plus de décès. Pourtant, il y a lieu de s’inquiéter: une variante plus transmissible augmentera le nombre de morts simplement parce qu’elle se propagera plus rapidement et infectera plus de personnes.
«En ce sens, ce n’est qu’un jeu de chiffres», a déclaré le Dr Rasmussen. L’effet sera amplifié «dans des pays comme les États-Unis et le Royaume-Uni, où le système de santé est vraiment à son point de rupture».
Les voies de transmission – par de grandes et petites gouttelettes et de minuscules particules en aérosol à la dérive dans des espaces intérieurs encombrés – n’ont pas changé. Cela signifie que les masques, limiter le temps avec les autres et améliorer la ventilation dans les espaces intérieurs aideront tous à contenir la propagation de la variante, comme le font ces mesures avec d’autres variantes du virus.
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« En minimisant votre exposition à tout virus, vous réduirez votre risque d’être infecté, et cela réduira la transmission dans l’ensemble », a déclaré le Dr Rasmussen.
L’infection par la nouvelle variante peut augmenter la quantité de virus dans le corps.
Certaines preuves préliminaires de la Grande-Bretagne suggèrent que les personnes infectées par la nouvelle variante ont tendance à transportent de plus grandes quantités de virus dans leur nez et les gorges que celles infectées par les versions précédentes.
«Nous parlons dans la fourchette entre 10 fois plus grande et 10 000 fois plus grande», a déclaré Michael Kidd, virologue clinicien à Public Health England et conseiller clinique du gouvernement britannique qui a étudié le phénomène.
Il y a d’autres explications à la découverte – le Dr Kidd et ses collègues n’ont pas eu accès aux informations sur le moment de leur maladie, par exemple, ce qui pourrait affecter leur soi-disant charge virale.
Pourtant, la découverte offre une explication possible pour laquelle la nouvelle variante se propage plus facilement. Plus les personnes infectées hébergent de virus dans leur nez et leur gorge, plus elles expulsent dans l’air et sur les surfaces lorsqu’elles respirent, parlent, chantent, toussent ou éternuent.
En conséquence, les situations qui exposent les gens au virus ont plus de chances de semer de nouvelles infections. Certaines nouvelles données indiquent que les personnes infectées par la nouvelle variante propagent le virus à un plus grand nombre de leurs contacts.
Avec les versions précédentes du virus, le suivi des contacts suggérait qu’environ 10% des personnes contact étroit avec une personne infectée – à moins de six pieds pendant au moins 15 minutes – a inhalé suffisamment de virus pour être infecté.
«Avec la variante, nous pourrions nous attendre à 15 pour cent de ceux-ci», a déclaré le Dr Bedford. «Actuellement, les activités à risque deviennent plus risquées.»
Les scientifiques apprennent encore comment les mutations ont changé le virus.
La variante comporte 23 mutations, par rapport à la version qui a éclaté à Wuhan, en Chine, il y a un an. Mais 17 de ces mutations sont apparues soudainement, après que le virus a divergé de son ancêtre le plus récent.
