Comment monter une comédie quand le rire est un risque?

Valerio Rosati / EyeEm via Getty Images

Les théâtres de Floride ont été autorisés à rouvrir, mais les directives sont un peu déroutantes. Voici comment SAK Comedy Lab l’a géré.

Il est devenu clair, au début de la pandémie, que l’industrie des événements en direct était dans une situation dangereuse. Les législateurs américains ont estimé que les épiceries et les pharmacies étaient des entreprises essentielles, ce qui signifie qu’elles sont restées ouvertes même pendant les moments les plus chaotiques de 2020. Les restaurants ont offert des plats à emporter et des livraisons pour parer aux pertes dues au manque de service de restauration, et le secteur de la vente au détail a perfectionné le ramassage en bordure de rue et des mandats de masques pour les clients intérieurs. Mais les théâtres, où des centaines de clients se pressent ensemble dans l’obscurité pendant quelques heures, semblaient fondamentalement incongrus par rapport à toutes les mesures préventives distribuées par le CDC et le NIH au cours des sept derniers mois. Chris Dinger, un joueur d’improvisation de 34 ans et directeur général du SAK Comedy Lab à Orlando, en Floride, dit qu’il essaie toujours de trouver une voie à suivre.

La Floride a été agressive dans sa stratégie de réouverture pendant l’épidémie de Covid-19, ce qui signifie que la SAK a obtenu le feu vert pour ouvrir ses portes début juin. Dinger est revenu sur scène avec trois autres interprètes pour un public plafonné à 30% de capacité, désireux de se frayer un chemin à travers la période la plus mouvementée de sa vie. Le personnel a scotché les salles avec des repères sociaux, rationné du désinfectant pour les mains et installé des barrières en acrylique vaporeuses devant le box-office, le tout pour que la comédie puisse à nouveau prospérer. Le casting de Dinger était impatient de travailler – c’est difficile à trouver ces jours-ci – mais sans surprise, un nombre important de joueurs de SAK ont choisi de ne pas participer au retour à la maison. Peu importe le nombre de règles que vous appliquez, il est difficile de se sentir complètement en sécurité à l’intérieur avec un billet de 20 $, en riant parmi les étrangers.

Dinger a lancé une collecte de dons pour SAK au début de la fermeture et a organisé quelques spectacles basés sur Zoom pour une poignée de clients généreux afin de garder un peu d’argent. Mais le théâtre perdait encore 40 000 $ par mois pendant le séjour à- l’ordre à domicile, qui était et est une réalité pour d’innombrables salles à travers le pays. La seule raison pour laquelle SAK a survécu jusqu’à présent, dit Dinger, est le pécule qu’il a accumulé avant que le coronavirus ne frappe. Mais les États-Unis doivent atteindre un certain sens de la normalité s’ils veulent garder les lumières allumées. Nous avons parlé de ce que cela signifie, ainsi que des messages contradictoires que Dinger a reçus de la direction de la Floride et de ce que c’est que de se produire devant un public masqué.

Cette interview a été légèrement modifiée et condensée pour plus de longueur et de clarté.

Quand le coronavirus est-il devenu une réalité pour vous et votre entreprise?

C’était à la mi-mars. Nous sommes passés de la semaine précédente à des revenus records à notre émission de jeudi en baisse de 30%. C’est à ce moment-là que nous nous sommes dit: « Oh, wow, je suppose que cela a vraiment un impact. » Et puis notre émission du vendredi était à moitié réduite et notre émission du samedi était épouvantable. C’était à ce moment-là que nous essayions de tout comprendre. Il y avait beaucoup de questions pour savoir si nous allions continuer à avoir des spectacles, puis les commandes de rester à la maison sont apparues et ont répondu à cette question pour nous.

Vous souvenez-vous de l’ambiance au théâtre pendant ces spectacles?

Ma mémoire me dit que c’était assez normal, sauf pour la taille de la foule. Les gens qui sont venus étaient moins averses au risque. Pour eux, ils se sont dit: « D’accord, faisons ça. » C’était juste la diminution du volume qui faisait la bizarrerie. C’est un sentiment similaire à l’arrivée d’un ouragan, et le spectacle du samedi est juste à la frontière de la zone de confort des gens.

Qu’est-ce que tu avais à faire avec ton casting? Avez-vous eu besoin de les quitter? Comment as-tu navigué cette fois?

Notre théâtre est unique en quelque sorte parce que nous payons nos joueurs. Cela semble drôle, mais beaucoup de clubs ne paient pas leurs professionnels. Donc, beaucoup de nôtres sont sur 1099 contrats – ils travaillent également chez Disney et Universal. Ils n’ont pas été congédiés; nous n’avions tout simplement aucun spectacle.

Avez-vous vu une voie à suivre au printemps pour remettre votre entreprise sur les rails? À cette époque, il semblait impossible que les salles de spectacle en direct soient rouvertes de si tôt.

Nous étions limités par ce que l’État nous permettait de faire. Notre approche était: «Nous allons opérer de manière plus conservatrice que les protocoles de réouverture.» Le théâtre est beaucoup plus discrétionnaire que l’alimentation et les autres industries, nous sommes donc restés fermés plus longtemps que nécessaire. Lorsque nous avons rouvert, nous avons permis à beaucoup moins de personnes que l’État ou le comté ne le prescrivait. Nous en sommes encore au tiers quand ils nous ont dit que nous pourrions avoir une capacité de 50%. Nous avons commis une erreur du côté de la sécurité et de la prudence et avons vu comment notre public a réagi à cela. Nous ne voulions pas être considérés comme un cas extrême. Nous étions prêts à fermer s’il devenait clair que les hôpitaux étaient envahis. Heureusement, jusqu’à présent, les mesures que nous avons prises semblent suffisantes.

Lorsque le théâtre a été fermé, avez-vous exploré d’autres moyens de générer des revenus pour l’entreprise?

Nous étions à peu près dans le rouge tout le temps. Nous avons ajouté un bouton de don sur notre page d’accueil, ainsi qu’un chèque-cadeau. Je savais que ce ne serait pas beaucoup, mais c’était quelque chose. Nous avons recueilli 8 000 $ au total de cette façon. Mais nos pertes sont d’environ 40 000 $ par mois, donc 8 000 $ sur trois mois, ce n’était rien. C’était humiliant. Nous allons le prendre, mais nous ne pouvions pas faire grand-chose. Nous avons vendu un ou deux événements privés [over Zoom] pendant l’arrêt. Nous avons donc mis au point un format en ligne et l’avons fait. Mais il était clair que si nous voulions survivre en tant qu’entreprise, les choses devaient revenir à une sorte de normalité.

Gracieuseté de SAK Comedy Lab

Êtes-vous déjà sortis du bois sur votre situation financière?

Nous avons eu de la chance. Dans les années qui ont précédé Covid, j’étais préoccupé par notre bail au centre-ville. Si nous étions expulsés, nous serions pris au dépourvu à moins que nous ayons une bonne somme d’argent pour déplacer des salles et construire un nouveau théâtre. Je collectais donc un fonds à cette fin au cas où nous ne pourrions pas parvenir à un accord avec notre propriétaire. Mais ce qui s’est passé, c’est que nous avons prolongé notre bail de cinq ans et avons maintenant une excellente relation avec notre propriétaire. Avec cette menace sur la table, nous sommes assis avec une belle pile de réserves. Nous sommes entrés dans la pandémie sur une base financière solide. Cela nous a donné une piste plus longue pour attendre cette chose.

Mais nous devons augmenter nos revenus pour ralentir le saignement. À un moment donné, nous devons à nouveau atteindre le seuil de rentabilité. Il n’y a pas grand-chose d’autre que nous pouvons couper. Nous avons réduit autant que possible.

Pensez-vous que l’État vous a donné des instructions claires sur la façon de fonctionner pendant cette pandémie?

Ce n’était pas parfaitement clair. Une partie de cela est compréhensible. Il est difficile d’élaborer un ensemble de directives qui conviennent à tout le monde. Il n’y avait pas beaucoup de conseils sur les théâtres en particulier. Il y avait beaucoup de règles pour les bars et les restaurants, mais nous sommes un animal différent. Nous nous sommes donc tournés vers les grandes salles de cinéma pour obtenir des instructions et avons essayé de lire tous les décrets au mieux de nos capacités. Un employé est venu nous demander si, lorsqu’ils travaillent seuls, ils sont autorisés à enlever leur masque pendant qu’ils sont à leur bureau. Nous ne savions pas, alors nous avons appelé le ministère de la Santé et nous avons eu une réponse très trouble. « Je suppose que ça va, à moins que quelqu’un d’autre n’entre. » Il y en a eu beaucoup. Nous devons donc tout lire et faire de notre mieux.

Quels sont certains des protocoles de nettoyage que vous avez institués lors de la réouverture?

C’était beaucoup de choses évidentes. Nous avons installé des barrières acryliques à notre billetterie. Nous avons créé des voies à sens unique dans nos halls. Nous avons des désinfectants pour les mains partout et des marqueurs de distanciation sociale. Avant l’ouverture de notre auditorium, il y a une file d’attente à l’extérieur du théâtre. Nous avons donc décidé d’ouvrir nos portes plus tôt pour réduire cela. Il s’agissait d’atténuer le flux de trafic. Au tout début de la réouverture, nous n’avions pas de mandat de masque, mais en une semaine, cela a changé et nous l’avons institué pour tous nos invités. Nous sommes également passés de six joueurs sur scène à quatre.

Le ton de vos émissions d’improvisation a-t-il changé du tout à l’ère des coronavirus?

C’est sur une courbe. C’était beaucoup plus tôt là où c’était dans l’esprit de tout le monde. Nous l’avons référencé un peu plus à l’époque. Mais maintenant, nous pourrions le référencer en haut de la série, comme lorsque nous demandons un sujet, nous pourrions dire: «Qu’est-ce qui est vraiment dérangeant et effrayant, à part Covid?» Cela fait simplement partie de la nouvelle normalité.

En tant que personne qui est sur scène et pionnière de la réémergence de nos spectacles, c’était intéressant cette première nuit de retour fin juin. Nous avons eu un petit public, 30 personnes dans un auditorium de 250 places. Ils étaient tous espacés et portaient des masques.

Au début, c’était étrange, mais lorsque les lumières se sont allumées, il y avait une sensation agréable d’excitation et de soulagement dans la foule. Juste un avant-goût de la normalité à nouveau, que les gens étaient heureux d’être de retour après plusieurs mois passés à l’intérieur. Cela ressemblait étonnamment à nos spectacles avant la fermeture, juste avec une foule pleine de rires étouffés.

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