« Miami aime le football. Le monde aime le football et le monde aime Miami.
C’est ce qu’a affirmé le président de la FIFA, Gianni Infantino, le 19 octobre, lorsqu’il a annoncé que l’Inter Miami, selon les paramètres convenus par la FIFA, s’était qualifié pour la nouvelle Coupe du Monde des Clubs de l’été prochain aux États-Unis.
Dirigé par Lionel Messi, Inter Miami a obtenu une invitation au tournoi à 32 équipes (contre sept auparavant) après avoir remporté le Supporters’ Shield. Ce trophée est décerné à l’équipe de MLS ayant le meilleur bilan sur les 34 matchs de la saison régulière. Miami a également établi un nouveau record de points en saison régulière avec 74.
« Vous êtes la meilleure équipe de la saison en Amérique », a déclaré Infantino. « Vous pouvez commencer à raconter votre histoire au monde. »
Jorge Mas, copropriétaire de l’Inter Miami, a qualifié de « honneur » de participer à la Coupe du monde des clubs, David Beckham résumant le moment vécu par Miami. « Il s’agissait toujours de créer une histoire pour Miami », a-t-il déclaré.
Le club de quatre ans accueillera désormais le match d’ouverture de la Coupe du monde des clubs au Hard Rock Stadium de Miami le 15 juin, neuf jours avant le 38e anniversaire de Messi. Si le capitaine argentin ne continue pas à jouer pour pouvoir participer à la Coupe du monde 2026 co-organisée par les États-Unis, le Mexique et le Canada, la Coupe du monde des clubs pourrait être la dernière grande opportunité de capitaliser sur la portée mondiale exorbitante de Messi en tant que joueur.
Messi serre la main d’Infantino plus tôt ce mois-ci (Carmen Mandato/Getty Images)
Que la FIFA trouve un moyen de garantir virtuellement qu’il fera partie de la première édition de la Coupe du Monde des Clubs remaniée n’est pas une surprise.
La prise de contrôle du football américain par Messi coïncide avec la propre percée de la FIFA sur le marché nord-américain. L’instance dirigeante du sport a transféré certains de ses bureaux et employés de Zurich en Suisse vers la Floride, y compris l’ensemble du service juridique de l’organisation. « Nous avons ici plus de 100 collègues qui travaillent sur les questions juridiques et de conformité et qui s’occupent de tous les aspects juridiques de l’entreprise », a déclaré Emilio Garcia Silvero, responsable juridique et conformité de la FIFA.officier de la CE, a dit L’Athlétisme depuis ses bureaux situés dans le quartier de Coral Gables à Miami.
Logistiquement, c’est logique. La prochaine Coupe du monde masculine sera organisée par trois nations d’Amérique du Nord et d’Amérique centrale. Le Brésil d’Amérique du Sud accueillera la Coupe du monde féminine 2027 et les États-Unis se disputeront l’édition 2031. En établissant une présence à Miami, la FIFA peut renforcer ses relations avec la CONCACAF (Amérique du Nord, centrale et Caraïbes) et la CONMEBOL (Amérique du Sud), deux confédérations dont l’influence ne cesse de croître.
«Nous savions que nous devions ouvrir un bureau en dehors de l’Europe, en dehors de la Suisse», a déclaré Garcia Silvero. « Et pourquoi Miami ? Ce n’est pas seulement parce que Messi est là. Miami est la plaque tournante idéale pour l’Amérique du Nord, l’Amérique centrale et l’Amérique du Sud. C’est le hub idéal pour être proche de 50 membres de la FIFA.
Si les transferts de joueurs sont ce qui vous intéresse le plus dans le football mondial, le bureau juridique et de conformité de la FIFA à Miami a supervisé un nombre record de 74 836 mouvements transfrontaliers en 2023, selon un porte-parole de l’organisation. Ils ont également traité plus de 18 000 dossiers et demandes de renseignements reçus par le Tribunal du football de la FIFA. Selon la FIFA, la majorité de ces cas étaient des litiges contractuels entre clubs, joueurs et entraîneurs.
Que ce soit intentionnel ou non, la FIFA a lié son déménagement à Miami à l’énorme présence de Messi dans la ville et à la vague de tournois majeurs qui arrivent aux États-Unis. Ils ne sont pas seuls. La Fédération argentine de football envisage de construire plusieurs installations d’entraînement dans la région de Miami, avant la Coupe du monde 2026, où elle sera championne en titre (en supposant qu’elle se qualifie).
Infantino a déclaré au site Internet de la FIFA depuis le terrain de l’actuel Chase Stadium de l’Inter Miami, le 19 octobre, que l’organisation était là pour « transformer ce pays », attribuant au club MLS et à ses propriétaires l’opportunité de « faire du football, le sport numéro un en Amérique du Nord ». .
Son idéalisme quant à la croissance continue du football aux États-Unis contraste avec les réalités auxquelles ce sport a toujours été confronté ici. Le football ne dépassera jamais la NFL ou le football américain de niveau universitaire. Le football américain ne prendra jamais le pas sur le basket-ball NBA, une ligue dont l’empreinte internationale continue de s’étendre. Aujourd’hui, le baseball n’est pas le passe-temps favori des États-Unis, mais à cette période de l’année, le pays est hyper concentré sur les séries éliminatoires de la MLB, menant aux World Series.
Mas et Infantino au Chase Stadium (Carmen Mandato/Getty Images)
La MLS et son partenaire de diffusion Apple souhaitent que davantage de personnes voient Messi jouer. Cela semble évident, non ? L’un des plus grands joueurs de ce sport est le visage actuel du football américain. Messi est une célébrité avec un indicatif régional 305 (la région de Miami) qui est sur le point de remporter le titre de MVP de la ligue après une saison spectaculaire de 19 matchs.
Mais à moins que vous ne soyez abonné au MLS Season Pass sur Apple, le contenu Messi et Inter Miami que vous consommez se résume aux bobines Instagram et aux faits saillants YouTube.
Ce n’est pas une chose particulièrement mauvaise.
Messi porte le drapeau de la MLS et il peut déplacer des montagnes avec un extrait sonore ou avec un tour du chapeau de 11 minutes lors de la dernière journée de la saison régulière de la MLS. Mais Apple ne publie pas de chiffres d’audience, nous ne savons donc pas quel a été réellement l’impact de Messi. Ce refus de le faire, associé aux chiffres de télévision historiquement bas de la MLS, amènerait toute personne sensée à supposer que l’accord de diffusion de 2,5 milliards de dollars (1,9 million de livres sterling) sur 10 ans d’Apple n’a pas donné les résultats escomptés.
Cela soulève des questions légitimes sur la stratégie d’Apple pour attirer le public vers son produit MLS. Messi représente une opportunité unique qui ne durera pas très longtemps, mais la marque Messi n’a jamais affronté la culture sportive américaine.
De manière générale, les sports autres que le football dominent le cycle de l’actualité pendant la saison d’automne (automne) aux États-Unis. Le désordre a toujours été un obstacle pour la MLS. Pour le combattre, même si légèrement, la ligue a annoncé le 3 octobre que l’Inter Miami débuterait sa série au meilleur des trois contre Atlanta United un vendredi. Ce serait le seul match éliminatoire de la MLS de la soirée, le 25 octobre, et il serait gratuit sur Apple TV.
Samedi, la ville de Miami accueillerait un match de rivalité de football universitaire entre l’Université de Miami et la Florida State University. Dimanche verrait le retour très attendu pour les Dolphins de Miami de la NFL du quart-arrière vedette Tua Tagovailoa, après avoir subi une commotion cérébrale le 12 septembre. Vendredi serait donc le moment pour l’Inter Miami de briller.
Jusqu’à ce que ce ne soit plus le cas.
Lorsque les Yankees de New York ont décroché une place dans les World Series le 19 octobre, les responsables de la ligue MLS et les dirigeants d’Apple ont sûrement dû gémir.
Apple et la MLS avaient annoncé une série de promotions autour de Messi, dont une caméra dédiée qui suivrait le capitaine de l’Inter Miami en exclusivité sur le compte Tik Tok de la ligue. C’était une idée nouvelle, mais qui n’a guère fait bouger les choses.
Le grand tournant a été la retransmission du match de l’Inter Miami en direct dans le célèbre Times Square de New York sur un écran de télévision numérique de 78 pieds. Mais alors que les Yankees disputaient désormais le premier match des World Series à Los Angeles contre les Dodgers, le plan a été abandonné. Un porte-parole de la MLS a déclaré L’Athlétisme samedi que la diffusion avait été reportée à une date ultérieure.
Pourtant, ceux qui ont vu Miami vaincre Atlanta 2-1 ont assisté à un match très divertissant. Le deuxième match aura lieu ce samedi 2 novembre à Atlanta, où une foule attendue de 70 000 personnes offrira à la MLS une autre chance de présenter Messi au reste du monde.
Messi en action contre Atlanta United (Peter Joneleit/Icon Sportswire via Getty Images)
Miami est en train de devenir un point focal pour la FIFA. Les clubs espagnols de Barcelone – l’ancienne équipe de Messi – et de l’Atletico Madrid souhaitent organiser un match de Liga dans la ville. Simultanément, la popularité de l’Inter Miami augmente. Cependant, le chemin parcouru par le club pour devenir pertinent du point de vue de l’audience télévisée a été en grande partie dans l’obscurité. Au mieux, cela a été observé par un mélange de fans américains fidèles mais spécialisés de la MLS et de nouveaux arrivants du monde entier qui s’abonnent pour regarder Messi.
Mas est l’homme chargé d’amener Messi en MLS. Ce n’était pas facile. Il y a eu de nombreux moments d’incertitude au cours de ces années de cour. Et même s’il reste encore beaucoup à faire pour commercialiser le produit MLS/Messi, les choses ne pourraient pas aller mieux pour Miami.
« Il y a quatre ans, David (Beckham), moi-même et Jose (Mas) avons promis deux choses », a déclaré Mas devant une salle comble au Chase Stadium, à Fort Lauderdale, à quelques minutes de route au nord de Miami, la semaine dernière. « Le numéro un est que les yeux du monde, quand ils pensent à ‘football’ en Amérique, sera placé ici. Ils penseront à l’Inter Miami. Ce soir, je dis : « Vérifiez ».
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(Photo du haut : Carmen Mandato/Getty Images)