Comment Mark Duplass a réussi à faire de ce film un film indépendant

La nouvelle série « Penelope », diffusée mardi sur Netflix, s’ouvre sur une jeune fille de 16 ans qui danse dans une discothèque silencieuse en plein air. Ne se sentant pas à sa place, elle essaie de surmonter la gêne de danser dans une pièce avec ses camarades de camp d’été. Mais l’attention de Penelope dérive toujours vers la nature environnante.

C’est un début plus calme que la série classique diffusée sur la plateforme de streaming du thriller humoristique noir « Baby Reindeer », mais son impact perdure. Et les créateurs Mark Duplass et Mel Eslyn espèrent que leur drame pour adolescents stimulant pourra montrer à l’industrie que la télévision à budget moyen a toujours sa place dans un écosystème dominé par la propriété intellectuelle, même si les créateurs doivent d’abord financer les projets eux-mêmes.

« C’est le projet qui, selon moi, devait être réalisé avec le plus de passion et qui pourrait peut-être être mon héritage », a déclaré Duplass à TheWrap. « Donc, même si c’était beaucoup plus cher que tout ce que j’ai autofinancé, [it was] « C’est vraiment terrifiant de faire ça à un moment où l’industrie est, franchement, dans la tourmente, mais je savais qu’on devait le faire. »

Tout au long de la durée du festival, Duplass a souligné comment « Penelope » a servi d’expérience pour prouver les avantages du développement d’un modèle de production indépendant pour la télévision – à la fois pour les cinéastes espérant produire des idées originales en dehors du système des studios, et pour les distributeurs cherchant à dépenser moins en contenu.

TheWrap a parlé avec Duplass et Eslyn de la possibilité de réaliser eux-mêmes ce drame de huit épisodes et de l’intégrer à la bibliothèque de Netflix, et a examiné de plus près dans quelle mesure le modèle serait réaliste à imiter pour les cinéastes qui ne s’appellent pas Duplass, qui ont bénéficié de la possibilité de financer partiellement « Penelope » grâce à l’argent gagné grâce à « The Morning Show ».

« Il ne fait aucun doute que même Netflix ne peut plus dépenser autant d’argent en contenu qu’avant », a déclaré Jon Giegengack, fondateur de Hub Entertainment Research, à TheWrap. [type of deal] « Cela a du sens pour les streamers car cela garantit aux consommateurs de trouver des choses qui ne sont pas du tout standard dans leurs bibliothèques… et cela aide à changer la perspective de la plateforme, simplement parce qu’ils proposent ces types de projets indépendants via leur service. »

Netflix a refusé de commenter cet article.

Faire le spectacle

Duplass s’est fait un nom dans le cinéma indépendant avant de développer des séries à petit budget pour HBO, notamment les séries acclamées par la critique « Room 104 », « Togetherness » et « Somebody Somewhere ». Il a également décroché des rôles d’acteur grand public, comme celui qui lui a valu une nomination aux Emmy Awards dans « The Morning Show ». Il a écrit la majorité de « Penelope » pendant les confinements liés au COVID, inspiré par le ralentissement du monde pendant la pandémie, ainsi que par le désir de s’éloigner des écrans et de rechercher les grands espaces.

Il souhaitait également explorer la pression à laquelle ses filles adolescentes, Ora et Molly, étaient confrontées à l’ère des médias sociaux, sous un angle nouveau, en suivant la jeune Pénélope alors qu’elle laissait derrière elle son ancienne vie pour se connecter à la nature.

Le premier épisode de la série commence le lendemain de la soirée dansante, alors que Penelope part en randonnée tranquille en solo. Sa mère interrompt ce moment de bonheur avec un message lui rappelant qu’elles doivent rentrer à la maison pour que Penelope puisse revenir à temps pour une séance de préparation au SAT. Mais Penelope coupe son téléphone et continue de marcher. Elle achète ensuite du matériel de camping avant de sauter dans un train en marche vers une nouvelle vie dans un parc national du nord-ouest du Pacifique.

Hollywood n’était pas en mesure d’aider Duplass à donner vie à son ambitieux programme. En pleine contraction de l’industrie, les streamers ont aujourd’hui moins de marge de manœuvre pour investir dans ce que l’on appelle la télévision à budget moyen. Si les producteurs ont refusé de commenter le budget de « Penelope », le genre est généralement porté par des œuvres originales d’auteurs prometteurs qui deviennent des classiques cultes acclamés par la critique, comme « Fleabag » de Phoebe Waller-Bridge, les précédents crédits HBO des frères Duplass ou « I May Destroy You » de Michaela Coel. Certaines émissions deviennent de véritables succès pour leurs distributeurs. Le phénomène mondial « Baby Reindeer », qui a été diffusé en grande pompe en avril, est devenu l’un des titres les plus regardés de Netflix en 2024, remportant l’Emmy de la meilleure série limitée en septembre.

Après que les streamers et les chaînes de télévision aient laissé tomber « Penelope », Duplass et Eslyn, présidente de Duplass Brothers Productions, ont décidé de poursuivre. Ils ont traité le projet comme l’un des nombreux films indépendants que leur société a produits dans le passé, Duplass utilisant ce qu’il appelle « l’argent du Morning Show » pour financer le projet et Eslyn réalisant les huit épisodes en huit semaines. Ils ont ensuite commercialisé la série terminée.

« Le tournage a duré huit semaines… le jour le plus important, j’ai réalisé des scènes de six épisodes différents en une seule journée, montrant visuellement le parcours de cette fille », a déclaré Eslyn à TheWrap. « J’avais l’impression de camper pendant le tournage d’un film. »

Le plan a fonctionné. « Penelope » a été distribué aux États-Unis par Netflix en mai (et Fremantle l’a récupéré pour une distribution mondiale en septembre), après la première de son épisode pilote au Festival du film de Sundance 2024 et des projections au South by Southwest au Texas et au SeriesFest du Colorado, entre autres.

Contrairement à un titre original de Netflix comme « Baby Reindeer », « Penelope » est un titre sous licence qui sera lancé sans marque ni promotion Netflix. Il sera disponible uniquement pour les abonnés américains.

L’accord prévoit également que Duplass Brothers Productions conserve le contrôle de la propriété et conserve ses droits de location VOD pendant qu’ils vendent la série indépendante au niveau national et international.

Les créateurs peuvent également décider eux-mêmes de renouveler ou non la série pour une deuxième saison.

« Nous avons pratiquement absous [Netflix] « Nous avons la responsabilité de faire de nous leur émission phare », a déclaré Duplass au SeriesFest en mai après avoir annoncé l’acquisition. Il a décrit son argumentaire auprès de Netflix : « « Mettez-nous simplement sur le service. Nous allons signer un contrat très court avec vous, et nous verrons comment cela se passe. » De cette façon, chez Netflix, vous ne prenez pas de risque démesuré sur l’émission. Vous ne serez pas énervé si cela ne fonctionne pas et ne vous retournerez pas et ne direz pas : « La télévision indépendante ne fonctionnera jamais. Nous ne recommencerons pas. » »

D’autres cinéastes peuvent-ils suivre l’exemple ?

Maintenant que Netflix est le géant du streaming de l’industrie, il incombe au streamer de donner l’impression que la plateforme « ne sera jamais à court de choses à regarder, qu’il y a toujours quelque chose de nouveau que je n’ai pas encore vu », a déclaré Giegengack à TheWrap.

Quant aux jeunes cinéastes, Giegengack et Duplass ont tous deux reconnu que le cinéaste indépendant traditionnel ne pouvait probablement pas autofinancer un projet comme « Penelope » avec ses propres moyens. Mais cela ne signifie pas qu’ils ne pourraient pas trouver un moyen d’adapter la création de leur propre projet original à leurs propres moyens et de faire pression pour une acquisition ou un développement du projet eux-mêmes.

« Il existe d’autres moyens de produire des programmes télévisés vraiment intéressants et indépendants », a déclaré Duplass, citant sa série « Creep Tapes » dont la sortie est prévue le 15 novembre sur AMC+ et Shudder. « J’ai vraiment bon espoir que nous verrons le public se plaindre du manque de programmes télévisés intéressants alors que la contraction d’Hollywood se poursuit. Et j’ai bon espoir que nous et une armée d’autres personnes partageant les mêmes idées pourrons combler ce manque. »

« Je suis prêt à perdre au moins une bonne partie de ma chemise dans le processus », a-t-il ajouté.

Pour Giegengack, tout se résume à une question d’auto-marketing — comme les musiciens qui mettent leurs premiers projets sur SoundCloud, ou ceux qui rencontrent le succès sans étiquette.

« Il aurait été bien plus facile de réaliser The Blair Witch Project aujourd’hui qu’en 1999 », a-t-il déclaré, faisant référence au film d’horreur réalisé pour 750 000 dollars et qui a rapporté près de 250 millions de dollars au box-office. « Vous pouvez utiliser votre audience sur les réseaux sociaux, qui est désormais une composante de votre pouvoir, en plus de l’argent. »