Commencez par les chaussures.
Avant que Michael Jordan ne participe à un match officiel de la NBA, ses baskets suscitaient des conversations et des controverses. Jordan portait une paire de Nike principalement noires avec un swoosh rouge lors de ses premiers matchs de pré-saison. Les Chicago Bulls, inquiets du faste des chaussures, j’avais des réserves quant à ce qu’il fasse La NBA a également objecté et a menacé de lui infliger une amende de 1 000 $ s’il les touchait une deuxième fois, et de 5 000 $ pour chaque fois suivante.
Exactement quatre décennies plus tard, les baskets de Caitlin Clark ont également fait les gros titres avant son premier match officiel. Au printemps dernier, Clark a accepté un contrat de sponsoring historique à huit chiffres avec Nike qui devrait donner lieu à sa propre chaussure signature. Cette fois-ci, il n’y a pas eu de menaces d’amendes, mais on a beaucoup parlé de ce que cela signifiait pour une recrue, qui n’a pas fait ses preuves dans le jeu professionnel, de signer un accord aussi lucratif et prestigieux.
Clark a été comparée à d’autres grands noms du basket. Son tir fait écho à Stephen Curry et Sabrina Ionescu. Sa vision du terrain et ses passes précises rappellent aux fans Sue Bird. Aux côtés de sa compatriote débutante Angel Reese, les deux joueuses à impact instantané ont été comparées à Magic Johnson et Larry Bird, dont les confrontations universitaires et les rencontres professionnelles ont fait le lien entre les deux niveaux et ont contribué à dynamiser la NBA dans les années 1980.
Clark a bien sûr encore un long chemin à parcourir avant de pouvoir se constituer un CV à la hauteur des six titres de champion NBA et des six titres de MVP de finale de Jordan, des cinq titres de MVP NBA et des 10 titres de scoreuse. Elle vient tout juste de se lancer dans ses premiers playoffs en tant que rookie, en tête de la WNBA, mais son impact sur la WNBA est déjà similaire à celui de His Airness sur la NBA. Au-delà du simple fait de rappeler le haussement d’épaules classique de Jordan après de gros jeux, l’impact de Clark rappelle celui de Jordan sur d’autres points importants : l’attrait commercial de masse, la célébrité nationale et la capacité de catapulter un sport vers de nouveaux sommets.
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« C’est le résultat de nombreux facteurs qui se sont succédés au fil du temps », a déclaré Bill Laimbeer, qui a joué contre Jordan tout au long de ses 13 ans de carrière en NBA et a ensuite entraîné pendant plus d’une décennie en WNBA. « (La NBA et la WNBA) se ressemblent en quelque sorte, de l’afflux de talents, aux changements de règles pour accélérer le jeu, à la notoriété grâce à la télévision et à la nature compétitive. »
Clark et Jordan sont devenus des stars à l’université, menant leurs universités d’origine à la gloire du tournoi NCAA. Plus de 17 millions de personnes ont regardé CBS pour les championnats nationaux de 1982 et ont vu Jordan, étudiant de première année, réussir le tir décisif à 17 secondes de la fin pour donner à UNC un titre national. À l’époque, c’était la deuxième diffusion de match de championnat la plus regardée.
Clark, quant à elle, a également créé une aubaine en matière d’audience dans le basket-ball universitaire féminin avec ses paniers à trois points et ses actions décisives pour l’Iowa. Elle a été la tête d’affiche du tournoi féminin de la NCAA le plus regardé, avec la participation de l’Iowa au championnat national 2024 contre la Caroline du Sud, avec une moyenne de 18,9 millions de téléspectateurs.
Mais les ligues professionnelles dans lesquelles Jordan et Clark ont adhéré n’avaient pas la même fidélité de téléspectateurs qu’elles avaient contribué à inspirer à l’université.
L’ascension de Jordan et Clark ne s’est pas faite sans de solides fondations. Il y avait des stars professionnelles avant leur arrivée : Bill Russell, Kareem Abdul-Jabbar, Wilt Chamberlain, Julius Erving, Bird, Johnson. Dans la WNBA, Rebecca Lobo, Cheryl Miller, Lisa Leslie, Tamika Catchings, Diana Taurasi, Candace Parker, A’ja Wilson et Breanna Stewart. Il y a eu des évolutions dans le gameplay des deux ligues, ce qui a créé un produit plus excitant, et des changements dans l’environnement médiatique.
Jusqu’en 1981, les baisses d’audience ont poussé les finales NBA à être diffusées en différé, et les matchs des Celtics et des Lakers ont été les plus souvent télédiffusés. Les téléspectateurs ont fini par s’intéresser à la ligue et à une nouvelle vague d’athlètes, mais c’est Jordan qui est arrivé et qui a électrisé la ligue avec son sens du spectacle, alors que les Bulls dominaient dans les années 1990 pour atteindre des sommets d’audience.
« En raison de la présence de Michael dans la ligue, nous sommes passés d’un ou deux matchs par semaine à la télévision dans les années 80 à presque tous les soirs où il y avait un match », a déclaré l’ancien meneur des Cavaliers Craig Ehlo a déclaré à Bleacher Report« Je pense que la capacité de marketing de la NBA pour le reste des équipes a été bénéfique avec la présence de Michael dans la ligue. S’il ne joue jamais, je ne pense pas qu’ils aient le pouvoir d’obtenir les contrats télévisés qu’ils ont obtenus. »
Clark a également suscité un engouement sans précédent pour la WNBA. La ligue a gagné en popularité au fil des ans. Pourtant, grâce à Clark, six partenaires télévisés différents de la ligue ont établi des records d’audience cette année en diffusant les matchs de Fever, et la WNBA a connu son année la plus fructueuse en termes d’audience sur les plateformes ESPN.
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Clark et Jordan ont également élevé des franchises de niveau moyen. Les Bulls n’avaient participé aux playoffs que deux fois en neuf ans avant l’arrivée de Jordan. Au cours des trois saisons précédant immédiatement son arrivée, ils étaient dans la moitié inférieure de la NBA en termes d’affluence totale avant qu’il ne mène les Bulls vers leur dynastie.
Clark a permis à Indiana de revenir en playoffs pour la première fois depuis 2016, dans l’espoir d’aider le Fever à éviter l’élimination contre le Connecticut Sun mercredi. Avec des légions de fans qui la suivent, le Fever a mené la WNBA en termes d’affluence à domicile après avoir été dans la moitié inférieure de la ligue au cours des huit dernières saisons.
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« Clark a eu un impact comparable à celui de Jordan », a déclaré Jack McCallum, journaliste sportif intronisé au Naismith Hall of Fame et ancien journaliste de Sports Illustrated qui a couvert la NBA pendant plus de trois décennies. « La NBA avait Bird et Magic, puis la plus grande star de l’histoire du sport est arrivée et a mis tout son poids dans la balance. (Jordan) a semblé entraîner tout le monde avec lui. Une marée montante soulève tous les bateaux. Je crois que cela va arriver à la WNBA. »
Les salaires pourraient être l’élément le plus important qui influera sur les résultats.
Jordan a fait l’impasse sur sa dernière saison à North Carolina et a signé un contrat de sept ans d’une valeur de 6,3 millions de dollars avec les Bulls. Son salaire de base en tant que rookie était relativement modeste, à 455 000 dollars, légèrement supérieur au salaire moyen de la ligue, mais pas de beaucoup. Clark a également choisi de ne pas retourner à l’Iowa pour une dernière saison, signant pour le modeste salaire de rookie de 76 535 dollars. Comme celui de Jordan, ce salaire est sous-évalué (selon HerHoopStats, le salaire moyen de la WNBA cette saison est d’environ 110 000 dollars) par rapport à ce qu’elle représente pour la ligue.
Néanmoins, au cours de leurs premières saisons, Jordan et Clark ont démontré leur véritable potentiel de revenus sur le marché avec des contrats de sponsoring historiques. Tous deux sont partenaires de Nike et de Gatorade, Jordan étant le premier sponsor sportif de la marque de boissons sportives en 1984. Peut-être qu’une publicité « Like Clark » serait une reprise appropriée La célèbre campagne de la Jordanie.
Wilson a conçu des ballons de basket uniques et d’autres produits à plus petite échelle pour les joueurs de la NBA et de la WNBA au fil des ans, mais seuls Jordan et Clark ont travaillé avec la marque pour créer des collections pluriannuelles complètes, a déclaré un porte-parole de la société.
Clark semble susceptible de contribuer à une augmentation des salaires de la WNBA, tout comme Jordan l’a fait pour la NBA. En 1995, après le premier triplé de Jordan, le plafond salarial de la NBA est passé d’un peu moins de 16 millions de dollars à 23 millions de dollars – une augmentation de 44 % marquant la plus forte hausse annuelle de l’histoire de la ligue. selon Spotrac. Bien que les joueuses de la WNBA n’aient pas encore connu un tel pic, cette saison, la ligue a conclu un accord historique sur les droits de télévision d’une valeur de plus de 2 milliards de dollars sur 11 ans. Leur paradigme d’audience a changé avec Clark jouant dans six matchs record de réseaux différents cette saison, et l’effet de ruissellement devrait se traduire par des salaires plus élevés lorsque la prochaine convention collective sera promulguée, peut-être dès la saison 2026.
Clark n’en est qu’au début de sa carrière. Elle est à six titres de championne et 31 523 points de Jordan. Mais un autre phénomène est évident.
« Ce que Caitlin Clark a fait pour le jeu est générationnel », a déclaré Nancy Clark, pionnière du basket-ball féminin. Lieberman a déclaré lors d’une récente émission de Fever« En tant que joueuse, je veux juste dire merci à toi, Caitlin Clark, pour avoir élevé notre niveau de jeu. Toi et tant de grandes joueuses pour ce que vous faites. Vous allez faire de toutes ces femmes des multimillionnaires un jour. Comme Tiger Woods l’a fait. Comme Michael Jordan l’a fait. »
(Illustration : Meech Robinson / L’Athlétique; Photos de Caitlin Clark et Michael Jordan : Andrew D. Bernstein / NBAE via Getty Images,
(Jeff Dean / Getty Images)