Comment les marchandises occidentales arrivent en Russie : une longue file de camions à travers la Géorgie

KAZBEGI CHECKPOINT, Géorgie – Chaque jour, une caravane de camions s’étend sur des kilomètres le long d’une route de montagne en Géorgie, près de la frontière avec la Russie. Chaque jour, la ligne semble s’allonger.

Les camions attendent des jours avec leur cargaison – pièces automobiles, matériaux industriels, produits chimiques, même le papier des sachets de thé – pour franchir la frontière lors d’un voyage qui commence généralement en Turquie et se termine dans les villes russes où les produits occidentaux sont en forte demande. .

La guerre en Ukraine a brusquement coupé de nombreux liens commerciaux entre la Russie et l’Europe, mais l’économie du pays a rapidement procédé à des ajustements, trouvant des voies alternatives pour les importations. Au cours des 10 derniers mois, la Géorgie – une ancienne république soviétique de 3,6 millions d’habitants qui a mené sa propre guerre douloureuse avec Moscou en 2008 – est devenue un canal logistique pratique entre la Russie et le monde extérieur.

L’essor du commerce a signifié une aubaine inattendue pour les camionneurs comme Murman Nakashidze, un Géorgien de 48 ans qui possède une petite entreprise de transport de quatre camions transportant des marchandises de la Turquie vers la Russie – de l’électronique aux matériaux de construction. Après que de nombreuses entreprises européennes ont cessé de commercer avec Moscou, en signe de protestation contre la guerre ou en adhésion aux sanctions occidentales, son entreprise a prospéré.

Son téléphone portable émet maintenant des bips incessants pour lui demander de transporter des marchandises vers la Russie, moyennant des frais qui ne cessent d’augmenter. « Cela a été une guerre pour beaucoup, mais d’autres en tirent profit », a déclaré M. Nakashidze. « C’est bon pour nous, pour l’économie, mais c’est mauvais pour les autres. »

L’acquisition de marchandises via la Géorgie et des pays voisins comme l’Arménie et l’Azerbaïdjan a aidé la Russie à surmonter la tempête économique causée par son invasion de l’Ukraine. Bien que certains biens soient rares et que de nombreuses entreprises occidentales aient fermé leurs portes, le gouvernement affirme que l’économie russe ne s’est contractée que d’environ 3 % l’année dernière.

Alors que les perspectives de croissance restent sombres, l’effondrement pur et simple que certains économistes avaient prédit face aux sanctions occidentales n’a pas eu lieu.

Située dans le Caucase à l’extrême sud-est de l’Europe, la Géorgie offre la route terrestre la plus rapide vers la Turquie, qui est devenue l’un des principaux liens commerciaux de la Russie vers l’Occident. Au cours des six premiers mois de 2022, le transit de fret entre la Turquie et la Russie a triplé en volume et une grande partie a voyagé sur les routes géorgiennes, selon une étude menée par TBC Capital, la principale banque d’investissement de Géorgie.

En moyenne, la file de camions reculée pour traverser la frontière, serpentant à travers les pentes pittoresques du nord de la Géorgie, était plus de deux fois plus longue en décembre qu’elle ne l’était un an plus tôt, selon le Service fédéral des douanes russe. Le trafic est bien supérieur à ce que le point de contrôle frontalier peut gérer.

« Tout le monde est ici maintenant, Biélorusses, Kazakhs, Ouzbeks, ils n’étaient jamais là auparavant », a déclaré Alik Oganesyan, 60 ans, réparant son camion alors qu’il faisait la queue. Parfois, les chauffeurs doivent attendre si longtemps que les marchandises périssables se gâtent, a-t-il déclaré.

Le service des douanes russe travaille à augmenter le nombre de voies de traitement, tandis que la Géorgie construit un tunnel de 5,5 milles à travers la partie la plus problématique de l’autoroute qui est parfois bloquée par des avalanches.

Les lignes s’étendent parfois jusqu’à la capitale géorgienne, Tbilissi, à environ 100 miles de la frontière, avec des parkings spéciaux le long de sa route de contournement où les camionneurs peuvent se reposer et dormir en attendant. (La ligne n’est pas continue. Les patrouilles de police régulent le trafic, et en raison du terrain montagneux, il y a des tronçons où les camions sont interdits de tourner au ralenti. Une fois que les camionneurs approchent de la frontière, ils reçoivent un ticket avec un numéro qui garantit leur place.)

La longue attente incite de nombreux conducteurs à faire un détour et à entrer en Russie par l’Azerbaïdjan voisin, ajoutant plusieurs jours au trajet.

Il est impossible de dire quelle part du fret européen traversant la Géorgie est soumise aux sanctions de l’Union européenne. Mais l’émergence du pays en tant que lien clé dans le commerce avec la Russie met en évidence une faille potentielle dans la politique de sanctions de l’UE.

Le gouvernement géorgien a insisté sur le fait qu’il applique strictement les sanctions occidentales et que de nombreuses expéditions ont été refusées. Mais les opposants au parti au pouvoir au Parlement affirment que les biens et l’argent circulent en grande partie sans entrave.

Le cas de la Géorgie montre comment des pays tiers ont permis à des États sanctionnés de contourner les restrictions commerciales, a déclaré Maria Shagina, chercheuse principale à l’Institut international d’études stratégiques.

« La Géorgie est en train de trouver un équilibre entre son orientation officielle pro-occidentale et sa dépendance économique vis-à-vis de la Russie », a déclaré Mme Shagina lors d’un entretien téléphonique, ajoutant que la croissance rapide du volume des échanges pourrait dépasser la capacité de la Géorgie à appliquer les sanctions. « C’est un espace très étroit dans lequel se trouve la Géorgie. »

Alors que la Russie produit la majeure partie de sa propre nourriture et reçoit des biens de consommation en provenance d’Asie, la route géorgienne a aidé la Russie à résoudre un déficit gênant de pièces et de matières premières européennes pour les usines, a déclaré Ivan Fedyakov, qui dirige InfoLine, un cabinet de conseil en marché russe qui conseille les entreprises sur comment survivre sous les restrictions actuelles.

« Le principal problème était avec la cargaison industrielle », a-t-il déclaré.

Par exemple, la Russie produit beaucoup de thé, a déclaré M. Fedyakov, mais elle importe le papier filtre utilisé dans les sachets de thé. En avril, l’Union européenne a interdit les exportations de ce papier vers la Russie, obligeant les usines russes à rechercher des alternatives en provenance de Chine et de Turquie. La route via la Géorgie a aidé à livrer le produit en Russie, a déclaré M. Fedyakov, aidant les usines à rester à flot et préservant les emplois des travailleurs.

Depuis mai, la Russie a reçu pour plus de 20 milliards de dollars de marchandises, par le biais du soi-disant processus d’importations parallèles – lorsque quelque chose est amené dans un pays sans le consentement de l’entreprise propriétaire de la marque – a déclaré le chef des douanes russes dans une interview. avec la télévision d’Etat. Une grande partie de la cargaison se compose de voitures et d’équipements pour les usines.

Dans l’ensemble, à la fin de 2022, la Russie avait presque retrouvé son niveau d’importations d’avant-guerre, selon la Banque centrale du pays, tout en ajoutant à une source majeure de revenus : les droits de douane qu’elle perçoit sur les marchandises entrant dans le pays.

Aleksandre Davitidze, le chef de l’Association des transitaires de Géorgie, a déclaré que les membres de son groupe ne traiteraient aucune cargaison sous embargo pour la Russie, mais que les petites entreprises pourraient être disposées à le faire.

Peu de temps après l’invasion, a déclaré M. Davitidze, il a commencé à recevoir des demandes par courrier électronique d’entreprises et de particuliers russes cherchant de l’aide pour livrer diverses marchandises en Russie.

« Maintenant, je les reçois à peine », a-t-il déclaré dans une interview. « Cela signifie qu’ils ont soit trouvé des entreprises, soit fondé la leur. »

La coopération économique avec la Russie, qui a pris le contrôle d’un cinquième du territoire géorgien après la guerre de 2008, a exaspéré de nombreux Géorgiens.

« Notre gouvernement a choisi d’être entre les deux », a déclaré Giorgi Oniani, directeur exécutif adjoint de la section de Tbilissi de Transparency International, le groupe mondial de lutte contre la corruption. « Mais au moins personnellement, certains d’entre eux se sentent plus proches de la Russie et du Kremlin. »

Les économistes ont déclaré que la relance de l’économie géorgienne pourrait être trop forte pour que les entreprises et le gouvernement résistent.

« Lorsque vous n’avez pas une position politique forte, dans la plupart des cas, les entreprises recherchent toujours les bénéfices », a déclaré Giorgi Mzhavanadze, associé principal chez TBC Capital, la branche banque d’investissement de la plus grande banque de Géorgie. Les entreprises turques et russes « utilisent la Géorgie comme pays de transit et nous ne la punissons pas ».

Le plus grand port maritime de Géorgie, Poti sur la mer Noire, travaille sur une expansion ambitieuse qui doublerait sa capacité et permettrait des navires plus gros. Le projet, commencé avant la guerre, « semble encore plus judicieux qu’auparavant », a déclaré Iain Rawlinson, directeur commercial d’APM Terminals, l’opérateur néerlandais du port de Poti. « Les volumes à travers la Géorgie ont augmenté de façon spectaculaire. »

Suite à l’invasion de l’Ukraine, APM Terminals a rompu ses relations commerciales avec la Russie, mais une fois que la cargaison est déchargée en Géorgie, la société ne sait pas ou ne contrôle pas où elle va, a déclaré M. Rawlinson.

« Ce qui se passe avec le fret après qu’il nous a quittés – nous n’avons aucune visibilité à ce sujet », a-t-il déclaré. Il a déclaré que la grande majorité du commerce que son port traite est destinée à l’Asie centrale, et non à la Russie.

Quant à M. Nakashidze, le propriétaire de camion géorgien, il a dit qu’il aimerait développer son entreprise, mais qu’il ne peut pas se permettre plus de chauffeurs, qui sont très demandés.

« Ils veulent juste plus d’argent », a-t-il déclaré.