Comment les élections américaines pourraient façonner l’avenir du PGA Tour et de l’accord PIF

Le résultat de l’élection présidentielle de 2024 pourrait avoir des implications significatives pour l’avenir du golf professionnel masculin.

Les administrations de la vice-présidente Kamala Harris et de l’ancien président Donald Trump réagiront probablement différemment à un accord signé entre le PGA Tour, le Fonds d’investissement public d’Arabie Saoudite et le DP World Tour, plusieurs experts juridiques familiers avec ce type d’affaires et le département américain. du processus d’examen antitrust de la Justice a déclaré L’Athlétisme.

Le 6 juin 2023, le commissaire du PGA Tour, Jay Monahan, et le gouverneur du PIF, Yasir Al-Rumayyan, ont annoncé un accord-cadre, mettant fin au litige coûteux et controversé entre LIV Golf et le PGA Tour. Ils ont exprimé leur intention de « Réunifier le monde du golf professionnel masculin» dans le cadre d’une nouvelle LLC à but lucratif, le fonds souverain saoudien injectant plus d’un milliard de dollars et la tournée gardant le contrôle. Depuis cette annonce, les parties ont continué à négocier pour parvenir à un accord finalisé. Toutefois, ces derniers mois, ce processus s’est déroulé à huis clos, sans échéancier à l’horizon.

Les experts affirment que les premiers commentaires de Monahan concernant l’accord ont alarmé la communauté antitrust. Lors d’une interview avec CNBC, le commissaire a déclaré que l’accord PGA Tour-LIV Golf « retirerait le concurrent du conseil d’administration » – signalant un objectif de limiter la concurrence et de reprendre le contrôle de l’industrie. Un libellé empêchant les ligues de débaucher des talents a été inclus, puis abandonné après avoir suscité des inquiétudes immédiates de la part des autorités antitrust, en raison de son intention claire d’étouffer les opportunités pour les golfeurs, qui sont considérés comme des entrepreneurs indépendants. Les signaux d’alarme soulevés par le DOJ autour de l’accord n’ont pas disparu.

« Le DOJ est une créature du pouvoir exécutif et, grâce à son rôle d’application de la loi et de poursuites, il peut exercer un pouvoir discrétionnaire important et poursuivre les priorités de l’administration actuelle », a déclaré Jodi Balsam, professeur à la Brooklyn Law School et expert en antitrust sportif. « Lorsqu’une nouvelle administration arrive, que ce soit Harris ou Trump, elle peut dicter les priorités du DOJ. »

Ni la campagne Trump ni la campagne Harris n’ont répondu aux messages sollicitant des commentaires de la part de L’Athlétismeet aucun des deux candidats n’a fait de l’avenir du golf professionnel un enjeu important pendant la campagne électorale. Pourtant, le sport se prépare à l’une ou l’autre issue étant donné le pouvoir de la présidence et les circonstances inhabituelles dans lesquelles Trump a un intérêt financier personnel dans la conclusion de l’accord.

Trump a exprimé son soutien dans le passé à son approbation. Et avant l’accord-cadre, il a exhorté les golfeurs à « prendre l’argent » de LIV Golf car ils « n’obtiendraient rien une fois la fusion effectuée ».

Lorsque l’accord a été annoncé, Trump a partagé sur Truth Social en majuscules : « Excellente nouvelle de LIV Golf. Une affaire importante, belle et glamour pour le monde merveilleux du golf.

« Je pense que les chances que la fusion se réalise augmentent considérablement sous l’administration Trump », a déclaré Amanda G. Lewis, associée chez Cuneo Gilbert & LaDuca, anciennement avocate de la FTC chargée d’enquêter et de contester les fusions anticoncurrentielles.

LIV Golf a organisé six événements au cours de ses trois années d’histoire sur les parcours de Trump dans le New Jersey, en Virginie et à Miami, payant les parcours de Bedminster et Doral pour ce privilège, et son gendre, Jared Kushner, a reçu 2 milliards de dollars. investissement dans sa société de capital-investissement de la part du PIF, le bailleur de fonds de LIV. Au-delà des relations de la famille Trump avec les Saoudiens et de son enthousiasme pour LIV Golf (il y a participé à plusieurs reprises), l’ancien président n’a jamais été particulièrement respectueux des réglementations anticoncurrentielles. En tant que propriétaire des Generals du New Jersey, qui faisaient autrefois partie de la Ligue de football des États-Unis, fermée, Trump a lancé un procès antitrust contre la NFL qui a finalement conduit à la disparition de la ligue de start-up.

« Les lois antitrust sont une arme (pour Trump), une chose que vous utilisez pour créer une fusion qui serait un monopole », a déclaré un éminent avocat antitrust du sport, qui a parlé sous couvert d’anonymat parce qu’il avait déjà été impliqué dans le PGA Tour. questions juridiques. « Il s’efforce d’utiliser ce genre de processus. »

Les experts prévoient en revanche que l’administration Harris restera conforme aux priorités de l’administration Biden en matière de poursuites. Un cas clé dans le secteur de l’édition, ont-ils déclaré, a montré que le DOJ sous Biden hésitait à réduire la concurrence pour les travailleurs de leurs secteurs. Les golfeurs professionnels concernés par cet accord sont bien rémunérés mais resteraient sous cette protection.

Le DOJ de Biden a réussi à bloquer le projet d’achat de Simon & Schuster par Penguin Random House en 2022. S’il avait été autorisé à le faire, le plus grand éditeur du pays aurait connu une croissance substantielle, ce qui aurait entraîné une diminution du nombre total d’éditeurs pour conclure des accords avec les auteurs, et donc moins d’acheteurs concurrents pour les auteurs. ‘ travail. Les experts considèrent qu’il s’agit d’un parallèle fort avec le PGA Tour-PIF, où deux organismes qui étaient auparavant en compétition pour les joueurs ont l’intention de résider sous la même LLC (PGA Tour Enterprises).

« Je ne pense pas que le DOJ sera d’accord avec la combinaison de ces deux éléments », a déclaré Lewis. « Et au lieu de se faire concurrence pour le travail de ces golfeurs, ils vont désormais être de mèche et agir comme une seule entité. »

La probabilité d’une différence de position entre les administrations Harris et Trump ne signifie pas nécessairement que l’accord serait conclu sous une administration et s’effondrerait sous l’autre. En fonction des priorités et de la position du DOJ, l’accord peut être remanié pour assurer sa conformité.

« Quelle que soit la manière dont ils feront avancer le partenariat, ils voudront peut-être le planifier autour des élections s’ils pensent qu’ils seront traités plus favorablement par une nouvelle administration », a déclaré Balsam. « Il y a peut-être des raisons de retarder la recherche de la bénédiction du DOJ, car ils attendent de voir ce que le jour des élections apportera. »

Mais il est également historiquement difficile de « retourner le Titanic » et d’aller à l’encontre des priorités antitrust de l’administration précédente, a déclaré Balsam. Les membres du personnel du DOJ resteront sur place et les réglementations entourant les processus internes, par exemple, seront difficiles à modifier d’une administration à l’autre. Le DOJ a refusé de commenter cette histoire.

Les présidents ne peuvent pas ordonner qu’une fusion soit considérée comme illégale – c’est aux tribunaux de décider, comme dans l’affaire Penguin Random House. Les administrations peuvent toutefois influencer la décision de contester une fusion. Le pouvoir présidentiel est asymétrique à cet égard, déclare George Alan Hay, professeur antitrust à l’Université Cornell et ancien avocat du DOJ.

« Très peu de cas dans notre histoire ont été influencés par les pensées d’un président », a déclaré Hay. « (Trump) serait un président différent de la plupart. »

Quelle est la prochaine étape

Il est peu probable que le prochain indicateur de la fin de la guerre civile dans le golf soit une deuxième interview conjointe de Monahan et Al-Rumayyan sur CNBC. Ce seront plutôt les deux parties qui géreront un processus administratif complexe qui pourrait déjà être en cours.

Le PGA Tour, le PIF et le DP World Tour peuvent commencer à s’engager avec le DOJ avant que les conditions ne soient trouvées pour un « accord définitif ». Mais une fois l’accord soumis, le ministère américain de la Justice entamera son processus formel d’examen réglementaire pour déterminer si l’accord comporte des violations des lois antitrust. Quel que soit le vainqueur après le 5 novembre, les parties impliquées seront probablement conscientes des impacts potentiels de l’élection sur les procédures du DOJ.

Selon les experts, l’accord nécessitera probablement un dépôt en vertu de la loi Hart Scott Rodino (HSR). La loi HSR oblige les entreprises à déposer des notifications préalables à la fusion auprès du DOJ ou de la Federal Trade Commission (FTC), selon le secteur. Le DOJ s’occupe spécifiquement de l’examen, selon un rapport initial du Wall Street Journal et confirmé par Adam Scott et Rory McIlroy, pros du PGA Tour et membres du sous-comité des transactions de la tournée.

« Il est possible qu’un accord n’ait pas lieu. Je veux dire, ce sera en fin de compte au ministère de la Justice de guider cela », a déclaré Scott le mois dernier.

Il existe plusieurs critères permettant de déterminer si une fusion ou une coentreprise nécessitera un THV, notamment la taille de la transaction. La taille estimée de la transaction dans cette affaire dépasse largement le seuil fixé pour des dépôts de cette nature.

« Un dépôt HSR est probablement nécessaire ici », a déclaré Balsam. « Le seuil pour 2024 pour exiger un dépôt est de savoir si la transaction est évaluée à au moins 478 millions de dollars. Le chiffre avancé quant à la valeur de l’investissement proposé par le PIF saoudien dans le PGA Tour est d’au moins 1,5 milliard de dollars.

« Cela peut dépendre de l’accord exact auquel ils parviendront, mais je m’attendrais à ce que tout ce qui ressemble à une fusion complète nécessite un HSR », a déclaré Hay. « Mais cela n’aura pas beaucoup d’importance, puisqu’il s’agira d’un événement très public et que les agences enquêteront de toute façon. »

Même si les parties structurent ou qualifient l’accord d’investissement, de coentreprise ou de partenariat et insistent sur le fait qu’il ne s’agit pas d’une fusion – comme Monahan l’a fait avec insistance dans un lettre aux législateurs après l’annonce de l’accord-cadre, les régulateurs ont toujours le pouvoir d’enquêter sur les violations des lois antitrust. Le bilan de l’Arabie Saoudite en matière de droits humains ajoute à la complexité de l’accord : plusieurs membres du Congrès ont fait part publiquement de leurs préoccupations.

« Non seulement le nom que vous lui donnez n’a pas d’importance, mais s’il existe une transaction dans laquelle des participants du même secteur acquièrent ou vendent un actif d’une certaine valeur, il s’agit strictement d’un jeu de chiffres. Il y a un certain seuil et si vous le dépassez, vous devez déposer une demande Hart-Scott-Rodino », a déclaré Balsam.

Le DOJ n’a aucune obligation de divulguer publiquement son processus d’examen. C’est peut-être la raison pour laquelle il y a eu peu de mises à jour sur les négociations, malgré l’optimisme public des dirigeants des partis. Plus tôt ce mois-ci, Monahan et Al-Rumayyan ont été regroupés au Alfred Dunhill Links Pro-Am en Écosse. Le PGA Tour a également accordé des libérations à McIlroy et au numéro un mondial Scottie Scheffler pour qu’ils puissent jouer dans un match de style exhibition contre Bryson DeChambeau et Brooks Koepka de LIV Golf le 17 décembre.

Après la soumission d’un dossier HSR, le DOJ dispose de 30 jours pour examiner le niveau de base des informations fournies sur les termes de l’accord et ses contours. Après ces 30 jours, les parties sont soit autorisées à rendre public leur accord, soit le DOJ émet une « deuxième demande », ce que les experts anticipent dans cette affaire, et cela pourrait prendre des mois. Lors de la deuxième étape de la demande, les trois parties seront soumises à une enquête préalable – un processus que les Saoudiens et le PGA Tour ont initialement cherché à éviter, les premiers réclamant puis échouant à obtenir l’immunité souveraine. Il y a des raisons de se demander pourquoi le PIF conclurait un accord avec le PGA Tour si ses principaux responsables savaient que l’obstacle de la découverte réapparaîtrait.

Quelle que soit la volonté des parties de se conformer, le processus d’examen du DOJ – quelle que soit la forme qu’il prendra finalement dans le cas de PGA Tour-LIV – ne doit pas être rejeté comme une simple étape dans la conclusion d’un accord. Il s’agit d’un processus approfondi dépendant des priorités du ministère.

(Illustration : Meech Robinson / The Athletic ; Photos : Megan Varner, Win McNamee / Getty Images et Ben Jared / PGA Tour via Getty Images)