Comment le secondeur Nik Bonitto est devenu le joyau du commerce de Von Miller pour les Broncos

ENGLEWOOD, Colorado — Lorsque Nik Bonitto a été sélectionné par les Broncos avec le choix final du deuxième tour du repêchage de la NFL 2022, la dernière chose qui lui préoccupait était de savoir comment Denver en est devenu propriétaire du choix qu’il a utilisé pour sélectionner le secondeur extérieur parmi l’Université d’Oklahoma.

Il n’a pas non plus pensé à l’origine de la pioche à d’autres moments. Pas jusqu’à ce qu’un journaliste lui pose une question la semaine dernière, avant un match contre les Chiefs de Kansas City dans lequel Bonitto a joué ?

Saviez-vous que le choix utilisé par les Broncos pour vous sélectionner a été acquis en échangeant Von Miller ?

« Je ne le savais pas », a déclaré Bonitto, un sourcil curieux levé.

Les Broncos ont échangé Miller, le leader de tous les temps de la franchise et un futur membre infaillible du Temple de la renommée, aux Rams de Los Angeles en 2021. Les Broncos ont récupéré un choix de deuxième et troisième ronde, un retour important que le directeur général George Paton était capable de négocier après avoir accepté de payer la majeure partie du salaire restant de Miller. L’échange a donné aux Broncos un total de quatre choix de deuxième et troisième ronde, à l’époque, lors du repêchage de 2022, ainsi que leur propre choix de première ronde. Sans ce capital supplémentaire, a déclaré Paton, il aurait été difficile pour les Broncos d’accepter un échange en mars 2022 dans lequel ils ont acquis le quart-arrière Russell Wilson des Seahawks de Seattle contre deux choix de première ronde et deux choix de deuxième ronde.

L’ère Wilson a été de courte durée, le vétéran affichant une fiche de 11-19 en deux saisons avant sa libération au printemps dernier. Mais Bonitto est devenu plus qu’un lot de consolation dans le cadre d’un accord à succès qui a aidé les Rams à remporter le Super Bowl. Le limogeage de Patrick Mahomes par le secondeur de troisième année dimanche était son septième en huit matchs. Aucun joueur des Broncos n’a connu une telle séquence depuis que Miller a réussi neuf sacs en huit matchs en 2018 et Bradley Chubb en a eu 10 dans une séquence similaire cette saison-là. Lorsque Bonitto a enregistré un sack lors de six matchs consécutifs plus tôt cette saison, il est devenu le premier joueur depuis Miller à créer ce genre de séquence.

« Il a certainement franchi le pas », a déclaré l’entraîneur des Broncos Sean Payton. « Il obtient plus de clichés. Il reçoit plus de clichés de passe-passe. Je pense que la clé pour Nik était de jouer la course et de courir vers lui. Il a le bon poids maintenant. C’est un gars qui joue très bien. Il peut plier et serrer son corps. Il a beaucoup de choses en réserve en ce qui concerne sa course aux passes, ce qu’il veut faire et comment préparer quelqu’un. Il nous a vraiment aidés. »

Bonitto a créé six pressions, un sommet en carrière contre les Chiefs dimanche, et trois d’entre elles étaient des « pressions rapides », selon Next Gen Stats, dans lesquelles la pression a été appliquée en 2,5 secondes ou moins. Personne à Denver ne peut comparer la production de Miller. Il a été membre de la première équipe All-Pro à trois reprises au cours de ses 10 saisons et plus avec les Broncos. Il a été nommé MVP du Super Bowl 50 après une performance virtuose qui a abouti au troisième championnat de la franchise. Mais du point de vue des traits purs – la contraction rapide, la capacité de se pencher autour du bord – il y a eu des nuances du n°58 dans certaines des performances du n°15 cette saison.

« C’est un gars que j’ai toujours considéré comme le summum de ce qu’est le grand rusher et il est la norme de ce que je veux être », a déclaré Bonitto à propos de Miller après le repêchage de 2022. « Je le regarde, je vois beaucoup de choses qu’il a faites dans le jeu – (ces) choses que je veux accomplir.

Une grande partie du saut de Bonitto en troisième année peut être attribuée à l’opportunité. Il joue un sommet en carrière de 58 pour cent des clichés défensifs de Denver (52 pour cent en 2023; 35 pour cent en 2022), résultat de sa capacité à fournir un meilleur soutien dans le jeu de course. Une grande partie de sa croissance dans ce domaine est due à sa taille. Bonitto admet qu’il a eu du mal en tant que recrue avec la forte augmentation des calories que les Broncos voulaient qu’il consomme.

« Même maintenant, Mme Ema (Thake, directrice de la nutrition de performance de l’équipe) s’en prend parfois à moi », a déclaré Bonitto.

Néanmoins, Bonitto a pris du volume. Il a également acquis une meilleure compréhension de la manière dont les équipes essayaient de l’exploiter dans le jeu de course.

« Devenir plus fort a aidé, mais ce ne sont que des répétitions », a déclaré Bonitto. «Quand j’étais à l’université, je n’ai pas affronté beaucoup d’infractions de type NFL. C’était très différent. Donc, avoir plus de représentants à mon actif et voir ce que les équipes m’envoient m’a beaucoup aidé.

L’amélioration a aidé Bonitto à devenir un coureur à trois essais, ce qui s’est transformé en davantage d’occasions de passes. Plus d’opportunités pour déclencher un premier pas dynamique qui a donné des tacles adaptés cette saison. Bonitto a également capitalisé dans un plus grand nombre de ces situations. La saison dernière, il a transformé 17 pour cent de ses pressions en sacs, selon TruMedia. Ce chiffre est passé à 22,5 pour cent cette saison (sept sacs en 31 pressions). Son coéquipier Zach Allen a parfois regardé Bonitto cette saison et s’est demandé : « Comment est-il arrivé là si vite ?

Au cours de la dernière saison de Bonitto au lycée à St. Thomas d’Aquin en Floride, son entraîneur de ligne défensive n’était autre que Jason Taylor, passeur du Temple de la renommée. Bonitto a déclaré que les leçons apprises de Taylor au cours de cette saison étaient inestimables alors qu’il se préparait à faire le saut vers le Big 12. Mais peut-être plus important que tout était l’assurance qu’il était sur la bonne voie dans sa quête pour devenir un passeur de la NFL. Le père de Bonitto, Vince, a déclaré à un journaliste en 2022 que Taylor avait déclaré au cours de sa seule saison avec Bonitto que le jeune passeur était bien en avance sur Taylor au même âge.

Avec une confiance et une force accrues, ce talent s’épanouit pour Bonitto lors de sa troisième saison dans la NFL.

« Ma trinité de joueurs extérieurs avec lesquels j’ai joué est Chandler (Jones), Haason Reddick et Nik, et même pas dans cet ordre », a déclaré Allen. «Je pense que vous pourriez défendre Nik sur le long terme. Quand je jouais avec Chandler, il était dans ses dernières années. Haason était en 4e ou 5e année. Je pense que ce sera vraiment cool avec Nik de voir où il en est au même point en comparaison. D’un point de vue athlétique, j’ai toujours dit qu’Haason était le meilleur athlète avec lequel j’ai jamais joué en tant qu’extérieur. Mais Nik – et, honnêtement, Coop (Jonathon Cooper) aussi est un monstre athlétique – c’est juste le vrai virage naturel, je le mettrais là-haut.

Reddick a réussi sept sacs au total au cours de ses trois premières saisons dans la NFL avec les Cardinals avant de percer avec une campagne de 12 1/2 sacs au cours de sa quatrième année en 2020. Bonitto, qui a réussi huit sacs en 2023, pourrait suivre une trajectoire similaire. Lui et Cooper sont en passe de devenir les premiers passeurs des Broncos à atteindre 10 sacs depuis Miller (14 1/2) et Chubb (12) combinés pour 26 1/2 en 2018.

Ce duo a souvent parlé cette saison-là de la façon dont la compétition interne alimentait les deux joueurs. Bonitto et Cooper ont ressenti un élan similaire lors de leur course de saison. Cooper a battu Bonitto pour la couronne de sack par équipe par un demi-retrait la saison dernière. Cette saison, Bonitto compte un demi-sac d’avance avant le match crucial de dimanche contre les Falcons d’Atlanta.

« Nous sommes super compétitifs et nous allons continuer à nous pousser les uns les autres », a déclaré Cooper cette semaine. «C’est mon frère, mec. Cela fait maintenant trois ans que nous jouons ensemble. Nous allons rendre la tâche difficile les uns envers les autres. Je m’énerve à chaque fois qu’il me bat. Il se met en colère à chaque fois que je le bat. C’est juste un va-et-vient et nous allons en faire une compétition serrée jusqu’à la fin, c’est sûr.

L’échange pour Miller a certainement fonctionné pour les Rams, même s’il s’est avéré qu’il ne s’agissait que d’une location d’une demi-saison. Moins de quatre mois après son acquisition, la franchise fêtait son deuxième championnat. Miller a réussi quatre sacs au cours des séries éliminatoires, dont deux lors de la victoire 23-20 contre les Bengals de Cincinnati au Super Bowl. Mais à chaque explosion ultra-rapide que Bonitto fait vers le champ arrière d’un adversaire, il devient plus clair que les Broncos ont également obtenu un joyau dans l’affaire.

(Photo : Jamie Squire/Getty Images)