Comment le lait cru pourrait déclencher une pandémie.

La grippe aviaire pourrait bien avoir trouvé une voie directe pour infecter davantage d’humains. Responsables de la santé en Californie annoncé la semaine dernière qu’ils avaient trouvé des fragments du virus de la grippe aviaire H5N1 dans un échantillon de lait cru vendu au détail.

Le risque immédiat posé par la présence du virus de la grippe aviaire dans le lait cru est limité aux consommateurs individuels qui boivent ce produit. Et il convient de noter que nous ne connaissons personne qui ait contracté la grippe aviaire en buvant du lait cru ou si sa présence dans l’approvisionnement est répandue. De plus, la majorité des 55 cas humains de grippe aviaire étaient des infections ne mettant pas la vie en danger chez des ouvriers agricoles, et bien que une paire de valises dans le Missouri a suscité des craintes en octobre, le virus n’est pas encore connu pour avoir la capacité de se transmettre entre humains.

Alors peut-être que rien ne se passera. La grippe aviaire présente dans le lait cru pourrait s’avérer fondamentalement sans conséquence. Nous ne savons pas exactement à quel point il est risqué de boire du lait cru dans ce contexte. Le virus pourrait commencer à évoluer et à se propager plus largement sans aucune aide du lait cru. Ou bien, avec l’aide des mesures de santé publique, elle pourrait disparaître complètement. Mais peut-être que toute cette histoire de grippe aviaire dans le lait cru ne le fera pas ça va, même pour ceux d’entre nous qui n’aimeraient pas le lait cru. Il existe en effet un risque que le lait cru contribue à déclencher la prochaine pandémie.

Cette souche H5N1 actuelle – dans le contexte de pandémies respiratoires passées comme la grippe de 1918, la grippe porcine H1N1 de 2009 et le COVID-19 – est « assez effrayante », a déclaré Gregory Gray, épidémiologiste des maladies infectieuses à la branche médicale de l’Université du Texas. Les experts s’inquiètent des capacités croissantes de cette grippe aviaire chez les hôtes humains. La plupart les cas ont été bénins, mais pas tous. La récente infection d’un Enfant californien et un cas grave dans un Adolescent canadien illustrent ce qui se passe lorsqu’un virus évolue pour devenir plus grave. Chaque fois que le virus infecte une personne, c’est l’occasion de subir des adaptations effrayantes. « Plus ce virus traverse d’animaux, plus il traverse de personnes. Ces mutations se produisent assez rapidement et, à terme, il va muter vers une forme plus grave et plus contagieuse », a déclaré Georges Benjamin, directeur exécutif. de l’Association américaine de santé publique.

Ensuite, il y a le fait que les tests limités sur les fermes, les produits et les travailleurs signifient qu’il est facile de passer à côté de la transmission de la grippe aviaire lorsqu’elle se produit. Les ouvriers agricoles sont souvent naturellement réticent à se faire tester parce qu’ils ne bénéficient généralement pas d’assurance maladie ni de jours de maladie. Statut d’immigration et apathie des employeurs peuvent également constituer des obstacles à une surveillance adéquate. Le ministère américain de l’Agriculture n’a annoncé que fin octobre – alors que le virus avait atteint des centaines de fermes rien qu’en Californie – qu’il commencerait les tests lait cru le mois suivant, en novembre. Et une étude récente publiée par les Centers for Disease Control and Prevention trouvé des preuves d’anticorps H5N1 chez huit ouvriers agricoles, même si trois seulement avaient déjà été testés positifs. Cela pourrait signifier que des infections moins graves se propagent sans être détectées, donnant au virus encore plus de chances de muter vers une forme plus contagieuse et plus mortelle.

À l’heure actuelle, si vous n’êtes pas ouvrier agricole, votre risque de contracter la grippe aviaire est pratiquement nul. Mais si vous essayiez activement d’attraper la grippe aviaire mais que vous ne pouviez pas vous rendre dans une ferme pour vous occuper vous-même des vaches, un verre de lait cru pourrait être la meilleure solution.

Nous savons que la consommation de lait cru expose les gens à des infections qui sont normalement tuées lors de la pasteurisation, comme le dit le CDC. La Food and Drug Administration interdit la vente interétatique de lait cru en 1987 parce qu’un mauvais lot, lorsqu’il est distribué via les réseaux commerciaux, « peut rendre très rapidement beaucoup de gens malades », a déclaré Benjamin. Bien que des fragments du virus H5N1 ont également été trouvés dans le lait conventionnel, le traitement thermique et sous pression de pasteurisation signifie que le lait transformé est toujours définitivement potable.

Au lieu de considérer la grippe aviaire comme une raison supplémentaire pour éviter le lait cru, ses partisans, encouragés par Robert F. Kennedy Jr. et son mouvement « Make America Healthy Again », redoublent d’efforts. Mark McAfee, l’agriculteur et défenseur du lait cru dont la laiterie Raw Farm à l’extérieur de Fresno a fabriqué le produit contaminé, dit à NPR en mai, les inquiétudes concernant le lait cru représentaient « beaucoup de bruit autour de zéro ».

Je lui ai demandé la semaine dernière ce qu’il pensait de la contamination : il a rejeté le résultat positif de son produit en le qualifiant de l’œuvre d’un seul « fragment malveillant ». (Le problème est, bien sûr, qu’il y a davantage de virus que les tests n’ont pas détectés.) « Les mensonges ne se vendent pas, la vérité si », a-t-il déclaré. « Et nos consommateurs n’en ont jamais assez. »

Certains amateurs de lait cru boivent volontairement le lait de vaches infectées, affirme-t-il. Ils espèrent que les anticorps présents dans le lait pourront les vacciner contre le virus. « Les mamans protègent leurs bébés ! » m’a-t-il réitéré, pensant que puisque les mères vaches peuvent transmettre des anticorps à leurs petits, elles peuvent aussi nous les transmettre.

« J’aurais aimé que cela fonctionne de cette façon », a déclaré Meghan Davis, épidémiologiste moléculaire à l’Université Johns Hopkins qui étudie la santé environnementale, y compris les microbiomes. Après tout, cela semble agréable de boire un verre de lait et d’être protégé contre un virus, plutôt que de se faire vacciner ou d’attendre qu’un vaccin soit développé et distribué. Mais pour que le lait cru vous aide à développer une protection contre la grippe aviaire sans vous rendre malade (et vaincre le problème), il faudrait qu’il contienne réellement les anticorps que McAfee prétend être présents dans le lait. Davis, qui est également un ancien vétérinaire laitier, a déclaré que même si les vaches fournissent des anticorps à leurs veaux, ils ne se trouvent que dans le premier lait spécial qu’une vache sécrète après l’accouchement. Ce lait, appelé colostrum, n’est pas destiné aux consommateurs. De plus… ce sont des anticorps de vache, de toute façon. Nous ne pouvons pas absorber l’immunité contre eux.

Au lieu de cela, quelque chose comme ceci pourrait se produire : peut-être qu’un buveur de lait cru avalera un virus de la grippe aviaire. Ils ont peut-être renoncé à la vaccination, comme l’ont fait de nombreux acolytes de Kennedy, alors peut-être y a-t-il déjà une grippe saisonnière qui sévit dans leur système. Grâce à un processus de mutation virale appelé réassortiment, ce virus de la grippe pourrait transmettre une aptitude à la transmission interhumaine au virus H5N1. Alors peut-être que ce nouveau virus pourrait exposer tout le monde à un risque de pandémie.

Il est peu probable que l’ensemble de la chaîne d’événements se produise comme ça. Mais chaque fois que quelqu’un boit du lait cru, il tente sa chance au nom de tous : c’est comme acheter un billet de loterie dont le prix est un désastre, pour tout le monde. On pense que la pandémie de grippe de 1918 a été causée par une combinaison réassortie d’une grippe aviaire H1N1 avec une grippe plus courante. La pasteurisation est l’une des nombreuses réalisations de la modernité qui nous rendent en meilleure santé qu’avant. Prétendre le contraire, et y renoncer en ce moment en particulier, implique la négation de certains risques pressants et l’exagération de fausses idées. autres.

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