C’était un spectacle à voir : des éléphants défilant dans les rues de New York, des milliers de spectateurs écrasés sur quatre ou cinq profondeurs sur les trottoirs dans l’espoir d’apercevoir les créatures.
C’était le jour de Thanksgiving 1924, et les éléphants – accompagnés d’ours, de singes, de tigres, de chameaux, d’ânes et de lions – étaient des résidents du zoo de Central Park, partis au trot pour un tout nouveau défilé, parrainé par le grand magasin Macy’s.
Le défilé, qui mettait également en vedette des clowns, des chars festifs sur le thème des comptines et le Père Noël lui-même, a connu un tel succès que le magasin a décidé d’organiser le défilé chaque année. C’est ainsi que le défilé de Thanksgiving de Macy’s, désormais souvent appelé « le défilé de l’Amérique », a commencé il y a 100 ans.
Mais le défilé n’était pas seulement un coup de publicité ou de marketing. Le défilé a été lancé par les employés du magasin, dont beaucoup étaient des immigrants de première génération.
« La plupart d’entre eux étaient des immigrants européens qui voulaient célébrer Thanksgiving américain avec une tradition de défilé européen », a déclaré Valerie Paley, vice-présidente principale de la New-York Historical Society. « Le premier défilé… il y avait juste une sorte d’aspect festif, mais très local, de Macy’s. »
Will Coss, l’actuel producteur exécutif du défilé de Thanksgiving de Macy, a déclaré au Guardian qu’il considère le défilé comme « un cadeau fait à l’Amérique par les collègues de Macy’s ».
Initialement appelé le défilé de Noël de Macy, pour marquer le début de la saison, il était également beaucoup plus long que le tronçon actuel de 4 km. Dans les premières années, les animaux, les employés et les clowns défilaient de la 145e rue à la 34e rue.
Après seulement trois ans, « ils ont décidé de se débarrasser de l’idée des animaux du zoo car visiblement les tigres et les lions faisaient peur aux enfants ! » Paley a déclaré au Guardian en riant.
Au lieu de cela, elles ont été remplacées par des « marionnettes à l’envers en forme d’animaux, gonflées d’air et portées sur des bâtons », a décrit Coss. « Ce n’est qu’en 1929, lors du sixième défilé, que les ballons gonflés à l’hélium ont été introduits pour la première fois. »
Puis a commencé une nouvelle tradition : une fois le défilé terminé, les organisateurs lâchaient simplement les ballons dans le ciel avec une étiquette d’adresse de retour Macy’s cousue dessus. Quiconque serait assez intrépide pour en trouver un et le rendre gagnerait un prix.
Mais ce projet a eu des conséquences. En 1932, une pilote de 22 ans a failli mourir et a tué un passager lorsque, après le défilé, elle a tenté d’attraper un ballon en forme de chat à 5 000 pieds dans les airs.
« Le désir de décapiter l’une des énormes « bêtes » remplies d’hélium… a incité Miss Annette Gibson à plonger son avion vers le ballon en forme grotesque », a rapporté un reportage de l’UP publié peu de temps après. « Le ballon s’est tordu sous l’impact et s’est enroulé autour de l’aile de l’avion. Le navire a été projeté en vrille et projeté vers la terre.
La passagère, son instructeur de vol, a réussi à prendre le contrôle de l’avion et à éviter un crash, leur sauvant ainsi la vie. Ce serait la dernière année où Macy’s offrirait une récompense pour les ballons collectés.
Le défilé s’est poursuivi chaque année jusqu’en 1942, date à laquelle il a été annulé par respect pour la Seconde Guerre mondiale.
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« Le président de Macy’s, Jack Straus, a annoncé en 1942 que le défilé serait annulé en temps de guerre », a déclaré Paley. «Le maire était à ses côtés et Straus a dégonflé le ballon Dragon vert du défilé et a fait don du caoutchouc à l’armée américaine. Au total, Macy’s a fait don d’environ 650 livres de ballons en caoutchouc pour le combat, ce qui était tout à fait approprié en temps de guerre.
Le défilé a repris en 1945. Mais ces années perdues font que même si cette année marque le 100e anniversaire du défilé, ce ne sera que le 98e défilé.
D’autres moments moins que joyeux au cours des 100 ans d’histoire du défilé incluent le défilé de 1963, qui a eu lieu quatre jours seulement après l’assassinat du président John F. Kennedy. Malgré le deuil national, le défilé a continué.
« Macy’s a décidé que son annulation serait une déception pour des millions d’enfants », a rapporté le New York Times.
Cependant, a noté Paley, « les chars du défilé étaient drapés de noir » cette année-là « juste pour reconnaître le décès du président ».
Cette année, on estime que 3,5 millions de personnes regarderont le défilé en personne et que 30 millions devraient le regarder à la télévision, transformant ce qui était autrefois un petit défilé fondé par des immigrants en une sensation nationale.
« Tout le monde est à l’écoute », a déclaré Paley. « Cela a une sorte de qualité universelle… Cela devient une sorte de symbole national du début des vacances. »