Buxton, Caroline du Nord — Vivant sur les Outer Banks de Caroline du Nord, le photographe Daniel Pullen a vu la frontière mince entre vivre sur l’océan et y tomber.
« Si vous pouviez ramener d’entre les morts certains anciens et les conduire, ils vous demanderaient simplement : pourquoi avez-vous construit votre maison là-bas ? » » dit Pullen.
Au cours des quatre dernières années, l’océan Atlantique a détruit 10 maisons sur l’île Hatteras. Pullen en a capturé un en train de s’écraser juste le mois dernier. Alors que moins de 70 000 personnes sont des résidents permanents, beaucoup d’entre elles comptent sur plus de 5 millions de visiteurs chaque année pour gagner leur vie.
Les îles-barrières, longues et étroites bandes de sable, protègent le continent de la puissance de l’océan. Dans l’est des États-Unis, les îles-barrières couvrent 2 300 milles de rivage. Naturellement, ils bougent toujours.
« Je pense que les gens sont censés vivre sur une île-barrière, mais je ne sais pas dans quelle mesure il y a une économie massive sur cette île », a déclaré Pullen.
L’océanographe Reide Corbett, directeur exécutif du Coastal Studies Institute, travaille avec la communauté pour trouver des moyens de s’adapter.
« Les grandes dunes, les maisons, les infrastructures – qui arrêtent le transport du sable à travers ces îles-barrières, ce qui conduit à une île-barrière plus vulnérable », a déclaré Corbett.
Une solution pour protéger les habitations consiste à reconstruire la plage, en pompant le sable de l’océan vers le rivage. Mais cela peut coûter jusqu’à 25 millions de dollars. Avec l’élévation du niveau de la mer et les tempêtes plus intenses provoquées par le changement climatique, le nouveau sable qui durait cinq à sept ans est désormais emporté en moins de deux ans.
« Les aspects économiques ne fonctionneront pas toujours. Je pense que c’est le cas, pour les autres banques, je pense que nous arrivons à ce point », a déclaré Corbett.
Ce qui est unique à propos des Outer Banks, c’est que presque tout le front de mer appartient au National Park Service. Dave Hallac a dirigé un programme pilote pour le NPS qui a racheté deux maisons et les a démolies. Contrairement aux 10 propriétés tombées dans l’océan, les rachats ont empêché les maisons de joncher la plage et l’océan de débris dangereux.
« Nous considérons cela comme un programme d’atténuation. Aucun de ces propriétaires n’a construit sa maison à ces endroits. Lorsqu’elles ont été construites, il y avait une cour arrière, des dunes, peut-être même une zone de dunes arrière et une grande plage de sable blanc. C’est juste cette érosion et le l’océan les a rattrapés », a déclaré Hallac.
Les propriétés ont été achetées à leur juste valeur marchande grâce à l’argent du Fonds de conservation des terres et de l’eau. Le Park Service espère acheter davantage de maisons lorsqu’il pourra obtenir le financement.
Pullen a des sentiments mitigés quant à l’avenir des îles.
« Prenez quelqu’un qui a grandi dans sa petite ville natale toute sa vie et dites-lui simplement : ‘Hé, va vivre ailleurs' », a-t-il déclaré.
Mais, dit-il, « Il y a une façon de gérer cela, et c’est de laisser une île-barrière exister de la même manière qu’une île-barrière est censée exister. Pour ce faire, cela signifie que les choses seront très différentes ici. »
Il a ajouté : « Je devrais probablement déménager. »
Pour l’instant, les habitants des îles-barrières s’accrochent à une parcelle de sable qui échappe lentement à leur emprise.
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