La parole nous trahit souvent dans les moments les plus inopportuns : nous saisissons un mot, sachant exactement ce que nous voulons dire, mais sommes incapables de retrouver ce terme insaisissable.
Cette expérience, connue sous le nom de « lethologie », est un symptôme courant du vieillissement mais, dans certains cas, peut également signaler les premiers stades de la maladie d’Alzheimer, bien avant l’apparition de signes plus évidents.
Suivre la santé du cerveau grâce à la parole
Récemment, une analyse fascinante a surgi des salles de recherche du Université de Toronto.
Contrairement à la croyance populaire, ils ont découvert que la vitesse de parole est davantage un diagnostic de santé neurologique que l’incapacité à récupérer des mots.
En étudiant un groupe de 125 adultes – âgés de 18 à 85 ans – les chercheurs leur ont demandé de décrire une scène avec le plus de détails possible.
Les réponses ont été enregistrées puis examinées par un logiciel d’intelligence artificielle, qui a mesuré leur vitesse de parole, la durée de leurs pauses et la diversité de leur vocabulaire.
De plus, tous les participants ont passé une série de tests visant à évaluer leur concentration, leur vitesse de réflexion et leurs capacités de gestion des tâches.
Les chercheurs ont notamment découvert une corrélation entre le rythme de parole quotidien d’un participant et le déclin cognitif lié à l’âge de ces compétences « exécutives », indiquant un déclin plus large que la simple difficulté à trouver le mot juste.
Une nouvelle lentille pour l’analyse
Il convient particulièrement de noter l’introduction d’une « tâche d’interférence image-mot » unique. Cette méthode exige que les participants identifient d’abord un objet, puis demandent à leur bouche de former les mots.
En explorant davantage la riche mosaïque de changements cognitifs et linguistiques qui accompagnent l’âge, l’étude a démontré une corrélation entre la vitesse naturelle de parole d’une personne et sa capacité à nommer rapidement des images.
Cependant, pour brosser un tableau plus précis de notre adaptabilité verbale, il serait bénéfique de combiner les résultats des tests de dénomination d’images avec des « tâches de maîtrise verbale » qui obligent les participants à produire autant de mots que possible dans un court laps de temps à partir d’une catégorie donnée. ou en commençant par une lettre spécifique.
De telles tâches sont de meilleurs indicateurs des conversations quotidiennes car elles impliquent une récupération et une production actives de mots à partir du vocabulaire de l’individu.
Déclin de la parole et cognitif
Les tâches de fluidité verbale ont une autre fonction cruciale : elles servent de marqueurs de la santé cognitive.
Les changements liés à l’âge dans la capacité de récupération de mots sont tout à fait normaux, mais des difficultés disproportionnées à ces tests peuvent être un signe précoce de maladies neurodégénératives comme la maladie d’Alzheimer.
Pour aller encore plus loin dans leurs recherches, l’équipe de Toronto pourrait envisager d’évaluer les expériences personnelles des participants en matière de difficultés à trouver des mots en plus des mesures objectives telles que les pauses dans la parole.
Ces récits personnels pourraient donner une perspective supplémentaire sur les processus cognitifs en jeu.
Regard vers l’avenir
Cette étude constitue un grand pas en avant et révèle que notre santé cognitive peut être évaluée non seulement par ce que nous disons, mais aussi par la rapidité avec laquelle nous le disons.
En exploitant nos technologies de traitement du langage naturel, en constante évolution, pour détecter les changements dans le débit de parole, nous pouvons identifier les personnes à risque avant l’apparition de symptômes plus graves.
Surveiller la santé du cerveau grâce à la parole
L’étude met en évidence l’importance croissante de la parole comme marqueur pour comprendre comment le cerveau évolue avec l’âge.
Contrairement aux tests cognitifs traditionnels qui reposent sur des réponses délibérées, la parole naturelle offre un reflet organique des processus cognitifs sous-jacents.
Les chercheurs ont découvert que les modèles de discours quotidiens – tels que la vitesse de livraison, la durée des pauses et la diversité du vocabulaire – fournissent des indices précieux sur le fonctionnement exécutif et la capacité de traitement d’une personne.
Ce qui rend l’analyse de la parole particulièrement intéressante, c’est son accessibilité, car les conversations font partie de la vie quotidienne. L’analyse de la parole est donc une méthode peu coûteuse et non invasive pour surveiller la santé du cerveau.
Cette approche réduit non seulement les obstacles à la détection précoce, mais ouvre également la porte à une utilisation généralisée dans les établissements de santé communautaire.
Implications plus larges de l’étude
En tirant parti de la parole, les prestataires de soins de santé peuvent identifier les premiers signes de déclin cognitif chez les populations vieillissantes sans avoir besoin d’équipement spécialisé.
De plus, les évaluations basées sur la parole peuvent potentiellement compléter d’autres outils de diagnostic. Lorsqu’ils sont associés à des techniques d’imagerie ou à des tests génétiques, ils peuvent fournir une image plus complète de la trajectoire cognitive d’un individu.
Cette approche à multiples facettes garantit une compréhension plus personnalisée du vieillissement et de la santé neurologique et pourrait jeter les bases de stratégies de soins proactives dans la lutte contre la maladie d’Alzheimer et d’autres maladies neurodégénératives.
L’étude est publiée dans la revue Taylor et Francis en ligne.
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