Comment la vague de nouvelles démences pourrait être alimentée par un coupable surprenant lié au changement climatique

Les incendies de forêt étaient autrefois rares, mais à mesure que le climat devient plus chaud et plus sec, ils sont devenus plus fréquents et plus répandus.

Aujourd’hui, une étude a montré qu’ils pourraient exposer des dizaines de millions de personnes à un risque de démence.

L’étude a révélé que les personnes exposées à la pollution causée par les incendies de forêt courent un risque 18 % plus élevé de développer un type de démence après seulement trois ans d’exposition.

Alors que les personnes exposées à une pollution non causée par des incendies de forêt – comme celles provenant de l’industrie ou des voitures – courent un risque de démence tout juste 1 % plus élevé.

L’exposition à long terme à des polluants connus sous le nom de particules fines totales (PM2,5) est un facteur de risque reconnu de démence, mais on en sait moins sur la manière dont les minuscules particules de pollution produites par les incendies de forêt – cendres, monoxyde et dioxyde de carbone, formaldéhyde, substances volatiles composés et divers autres cancérigènes – affectent le cerveau des gens.

Les chercheurs ont étudié les dossiers médicaux de 1,2 million de personnes qui avaient été exposées à la pollution causée par les incendies de forêt pendant trois ans en moyenne, entre 2008 et 2019, en Californie.

Selon CAL FIRE, il y a eu 90 157 incendies de forêt au cours de cette période, et l’étude a révélé qu’environ 81 000 personnes ont reçu un diagnostic de démence au cours de la période d’étude.

Les chercheurs ont déclaré que leurs résultats montrent que les incendies de forêt sont encore plus nocifs que la pollution déjà mortelle libérée par les moyens traditionnels tels que les voitures et les usines.

Des pompiers détenus combattent l’incendie de montagne à Swanhill Farms à Moorpark, en Californie, en novembre 2024.

Les PM2,5 sont suffisamment petites pour pénétrer dans les poumons par inhalation et les chercheurs pensent que les particules pénètrent ensuite dans la circulation sanguine et circulent dans tout le corps, pénétrant les barrières protectrices du cerveau.

Ceci, concluent-ils, peut accélérer la détérioration du cerveau et conduire à la démence.

Les PM2,5 sont également produites par la combustion de gaz, de diesel, de bois, par les industries manufacturières et les raffineries, ainsi que par la combustion de bougies, bien que les substances libérées par les incendies de forêt soient plus dommageables, selon les chercheurs.

L’étude a porté sur les diagnostics de la maladie d’Alzheimer, de la démence à corps de Lewy, de la démence vasculaire, de la démence frontotemporale, de la démence de Parkinson et de la démence non précisée.

On estime que 7 millions d’Américains de 65 ans et plus souffraient de démence en 2020, et la proportion d’adultes de 70 ans et plus atteints de démence était de 10 % en 2019.

Si les tendances actuelles se poursuivent, plus de 9 millions d’Américains pourraient souffrir de démence d’ici 2030 et 12 millions d’ici 2040, selon le Population Reference Bureau.

Mais les chercheurs de l’Université de Pennsylvanie et de Kaiser Permanente en Californie, qui ont réalisé la dernière étude, ont affirmé que, à mesure que les incendies de forêt devenaient plus fréquents, la démence devenait également plus fréquente – et ils ont appelé à davantage de recherches sur le sujet.

Ils ont également déclaré qu’il fallait faire davantage pour atténuer la pollution de l’air sur les populations particulièrement vulnérables, telles que les minorités et les personnes vivant dans des quartiers les plus pauvres.

Les chercheurs ont conclu : « À mesure que le climat change, les interventions axées sur la réduction de l’exposition aux PM2,5 lors des incendies de forêt pourraient réduire les diagnostics de démence et les inégalités associées.

« Ces dernières découvertes soulignent l’importance de la recherche qui prend en compte les effets de la pollution atmosphérique sur des sous-groupes de population potentiellement vulnérables et vise à identifier des stratégies potentielles pour atténuer les inégalités dans les effets de l’exposition à la pollution atmosphérique. »

La carte ci-dessus montre les points chauds des incendies de forêt aux États-Unis.

On estime que 7 millions d’Américains de 65 ans et plus souffraient de démence en 2020

Données Des chercheurs de l’Université du Maryland ont calculé que la superficie brûlée par les incendies de forêt a augmenté d’environ 5,4 pour cent par an entre 2001 et 2023.

PM2,5 fait référence à la concentration de particules microscopiques en suspension dans l’air de 2,5 micromètres ou moins. Ils sont mesurés en microgrammes par mètre cube (µg/m³).

Ces polluants sont suffisamment petits pour pénétrer profondément dans les poumons lorsqu’ils sont inhalés et circuler dans tout le corps, y compris le cerveau.

Les particules peuvent produire des molécules hautement réactives et des radicaux libres.

Une production excessive de ces molécules peut submerger les systèmes de défense des cellules cérébrales, entraînant des dommages cellulaires, des mutations de l’ADN et une altération du fonctionnement cellulaire.

La production excessive a également été impliquée dans les maladies cardiaques, le cancer et la maladie d’Alzheimer.

Les chercheurs postulent également que les incendies de forêt PM2,5 peuvent provoquer la suractivation de certains types de cellules immunitaires qui aident à maintenir un équilibre sain dans le cerveau, à combattre les infections et à éliminer les débris nocifs du cerveau.

Leur suractivation peut entraîner des effets néfastes sur le cerveau et la moelle épinière.

La pollution par les incendies de forêt peut également produire une quantité écrasante de facteurs appelés cytotoxiques, des éléments qui endommagent ou tuent les cellules vivantes saines.

Les chercheurs ont ajouté que l’exposition aux PM2,5 peut indirectement conduire à la démence en perturbant les processus normaux du corps, ce qui peut augmenter le risque de caillots sanguins, de saignements excessifs, de dysfonctionnements des vaisseaux sanguins dans le cerveau et d’accident vasculaire cérébral, qui pourraient être un facteur de risque sous-jacent. pour la démence.

Environ les deux tiers des participants à l’étude ont reçu un diagnostic de démence non précisée. La deuxième démence la plus diagnostiquée était la démence de Parkinson avec 13 pour cent, suivie par la maladie d’Alzheimer avec 12 pour cent.

D’autres analyses des données ont révélé que les participants à l’étude âgés de moins de 75 ans, ceux issus de groupes minoritaires et les personnes vivant dans des zones très pauvres avaient des « réponses accrues » aux incendies de forêt PM2,5.

Selon le étudepublié dans JAMA Neurology, la saison des incendies de forêt de 2018 a entraîné des coûts de santé estimés à 149 milliards de dollars, ainsi que des dommages financiers et économiques.