L’entraîneur de volleyball du Nebraska, John Cook, a refusé d’abandonner la star en difficulté Harper Murray. Maintenant, elle prospère
LINCOLN, Neb. — Harper Murray sourit et rit tous les jours. Et elle joue son meilleur volley-ball depuis deux saisons au Nebraska.
Cela à lui seul remonte le moral parmi les coéquipiers de Murray. Son bonheur compte pour eux. Les Huskers ont vu Murray spirale au printemps dernier au milieu de luttes publiques avec sa santé émotionnelle. Deux incidents juridiques ont fait dérailler son intersaison après que Murray ait été nommé meilleur étudiant de première année du Big Ten et membre de la troisième équipe All-American.
Mais son chemin va bien au-delà du rajeunissement.
La communauté du volleyball universitaire et la légion de fans du Nebraska ont remarqué cet automne le lien qui unissait Murray à l’entraîneur du Nebraska, John Cook.
« Le lien qu’il entretient avec Harper est extrêmement spécial », a déclaré le co-capitaine principal Lexi Rodriguez. « Je pense que tout le monde peut le voir, que vous soyez sur le terrain ou non. »
Le rebond de Murray est défini en partie par sa relation peu commune avec l’entraîneur de 68 ans qui l’a défendue comme le père qu’elle a perdu il y a 13 ans. Murray, 19 ans, fait ressortir un côté doux chez Cook que peu de gens ont vu. Il prend soin d’elle comme d’une fille.
« C’est un amour inconditionnel », a déclaré Cook, entraîneur quatre fois champion national à sa 25e saison au Nebraska. « C’est vraiment ce que c’est. De nos jours, avec cette génération, vous devez avoir cela si vous voulez entraîner.
Ils jouent ensemble dans les vidéos TikTok. Elle lui a créé un compte et en contrôle le contenu, à l’aide de son téléphone. Il se délecte des millions de vues.
« Il demande toujours ce que nous allons faire ensuite ? » dit Murray. « Il adore ça. »
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De cowboy à entraîneur, John Cook du Nebraska alimente l’essor du volleyball
Si les Huskers veulent faire une demande à l’entraîneur – peut-être s’agit-il d’un ajustement à leurs uniformes ou d’une modification du calendrier – Murray est nommé. « Vous demandez », lui disent ses coéquipiers, « parce qu’il vous dira oui. »
Cook ne dit pas que Murray est son préféré. Mais les Huskers savent que c’est vrai. Et ça va. Elle a besoin de lui dans sa vie.
@coachjohncook1 ce n’est pas facile d’être un cowboy 🤠#nebraskavolleyball #fyp #nebraskatok ♬ son original – coachjohncook1
Le n°2 du Nebraska entre dans la dernière semaine de la saison régulière à 28-1 et parfait dans le Big Ten. Il a remporté 54 des 59 sets lors des matches de championnat et joue vendredi au numéro 4 de Penn State, suivi d’une visite samedi dans le Maryland. La révélation du support des séries éliminatoires aura lieu dimanche.
Les 3,29 attaques décisives par set et les 27 as de service de Murray mènent les Huskers. Elle est l’option offensive n°1 de l’équipe offensive la plus équilibrée du pays. Sa défense au troisième rang en tant que joueuse en six rotations a progressé plus que n’importe quel autre domaine de son jeu.
Mais il y a trois mois, Murray était terrifié à l’idée d’entrer sur le terrain devant les fans du Nebraska pour la mêlée rouge-blanche de pré-saison. Elle se demandait ce que les gens penseraient, a déclaré Cook. Que diraient-ils d’elle ? Se ferait-elle huer ?
Sauvegardez huit mois. En décembre dernier, le Texas a balayé le Nebraska, tête de série, lors du match de championnat national. Murray n’a pas bien joué, notamment en recevant les services des Longhorns.
Lors de la conférence de presse qui a suivi la défaite, elle était découragée. Un journaliste lui a posé des questions sur l’avenir.
«Je pense que nous allons remporter trois championnats nationaux au cours des trois prochaines années», a déclaré Murray.
Le commentaire a explosé sur les réseaux sociaux. Murray a digéré le réactions et s’est enfouie dans la négativité. Elle est tombée dans une dépression qui a duré des mois. Le 5 avril, elle a été citée pour conduite en état d’ébriété à Lincoln. Moins d’un mois plus tard, elle a été filmée par une caméra de sécurité en train de voler 65 $ de bijoux dans un magasin d’articles de sport.
ESPN a présenté l’ascension et la chute de Murray dans un documentaire d’une heure, « No Place Like Nebraska ». Il a été diffusé en août, suivant la saison 2023 des Huskers et les mois qui ont suivi.
Murray a perdu sa place dans l’équipe féminine américaine des moins de 21 ans. Les membres de la famille craignaient qu’elle puisse se faire du mal physiquement. Sa mère, Sarah, craignait que Cook ne renvoie Harper de l’équipe du Nebraska. Chaque fois que Cook parlait à Sarah pendant des semaines, elle cherchait à se rassurer sur le statut de Harper. La pression publique existait pour qu’il la largue.
« Cette pensée m’a traversé l’esprit », a déclaré Harper. « Mais je pense que je savais au fond qu’il n’allait pas m’abandonner si facilement. »
Murray a été la première année du Big Ten en 2023 et son succès sur le terrain s’est poursuivi grâce au soutien de l’entraîneur-chef John Cook. (Avec l’aimable autorisation de Nebraska Athletics)
Cook et l’entraîneur adjoint du Nebraska, Jaylen Reyes, ont commencé à recruter Murray avant qu’elle ne commence ses études secondaires à Ann Arbor, Michigan. Elle a participé au camp Huskers’ Dream Team en tant qu’élève de huitième année et est tombée sous le charme du programme du Nebraska.
À mesure que Murray devenait l’espoir n°1 de la promotion 2023, son recrutement s’est intensifié. Elle a été nommée Joueuse Gatorade de l’année et a eu le choix entre les meilleures écoles. Mais elle a apprécié ses premières impressions du Nebraska, et Cook a conquis sa mère, en partie, en s’assurant qu’elle savait qu’il veillerait sur Harper et ferait savoir à Sarah si sa fille prenait de mauvaises décisions.
C’est un message que Cook transmet aux parents de chaque joueur qu’il recrute.
«C’est une chose de dire cela», a déclaré Harper. « C’en est une autre d’agir en conséquence. »
Lorsque sa vie a déraillé cette année, Cook n’a pas hésité.
« J’ai appris il y a longtemps qu’il faut faire tout ce qu’on peut avant d’abandonner ces enfants », a déclaré l’entraîneur.
Les difficultés de Murray ont renforcé l’engagement de Cook envers elle – et ne doivent pas être interprétées comme étant indulgentes avec elle. Harper a déclaré qu’elle voyait dans l’entraîneur un modèle. Il l’a soutenue, dit-elle, « alors que d’autres personnes ne l’auraient probablement pas fait ».
« Je l’admire », a déclaré Murray, « et la façon dont il aborde chaque jour de la vie. C’est différent de tous ceux que j’ai jamais rencontrés.
Cook a aidé Murray à dresser une liste de contrôle des éléments nécessaires pour rétablir sa réputation auprès des Huskers.
Elle a effectué de nombreux travaux d’intérêt général et plus de 100 heures de thérapie, qui se poursuivent en plus de la probation ordonnée par le tribunal. Au sein de l’équipe, Murray s’est efforcé de regagner la confiance.
Cook entend souvent d’anciens athlètes et observateurs dire qu’ils admirent la croissance de Murray. Il s’émerveille de sa détermination. De nombreux athlètes dans sa situation, dit-il, seraient partis cette année à la recherche d’un nouveau départ.
Elle ne pouvait pas partir. Pas après tout ce que Cook avait fait pour l’aider.
« Il n’était pas content de moi », a déclaré Murray. « Mais en même temps, il a promis à ma mère qu’il serait là pour moi. Et c’est exactement ce qu’il a fait. Il m’a tenu responsable. Mais il m’a fait grâce.
«J’ai beaucoup d’amour et de respect pour lui. Je ne serais ni la personne ni le joueur que je suis sans lui. Et je sais que je lui dois beaucoup. L’un de mes plus grands objectifs dans la vie est de le rendre fier, surtout parce que j’ai beaucoup soumis notre programme. Je nous ai mis dans le caniveau à certains moments.
Le père de Murray, Vada, est décédé quand elle avait 6 ans. On lui a diagnostiqué un cancer du poumon en 2008 et il a vécu trois ans avec la maladie jusqu’à l’âge de 43 ans. Vada était un joueur de sécurité remarquable dans l’équipe de football du Michigan de 1987 à 1990, jouant dans trois Rose Bowls. . Il a obtenu son diplôme pour travailler comme policier à Ann Arbor.
Harper ne conserve que des souvenirs fragmentés de Vada. Mais l’absence de son père la hante. Elle porte son maillot n°27, tout comme sa sœur, Kendall, l’a fait avec le volleyball du Michigan de 2020 à 2023.
La perte subie par Harper a eu un impact sur l’approche de Cook à l’égard de leur relation.
« Il y a une relation entraîneur-joueur », a déclaré Cook, « mais je pense aussi qu’il y a une… Je ne veux pas appeler cela père-fille, parce que je ne suis pas son père. Mais tout repose sur la confiance. »
Harper a vu leur lien se développer davantage dans la façon dont ils communiquent. Les vidéos TikTok permettent au public d’avoir un aperçu. Mais les racines de leur lien sont bien plus profondes. Sur le terrain, dit-elle, il est dur avec elle. Harper a demandé à Cook avant cette saison alors qu’elle luttait avec confiance pour se détendre et lui montrer plus de compassion.
Il a obéi. Mais c’était temporaire.
« Il peut me mettre vraiment en colère », a-t-elle déclaré. « Mais je sais que c’est parce qu’il veut ce qu’il y a de mieux pour moi. »
Le moment de l’année dernière qui a déclenché la chute de Murray approche à l’occasion de son premier anniversaire. Cook a déclaré qu’il ne craignait pas qu’elle souffre à nouveau de la même manière si les Huskers échouent en décembre. Elle est plus mature, dit-il. Son point de vue a changé.
Murray a déclaré qu’elle était plus déterminée que jamais à remporter un championnat national.
« J’ai l’impression d’avoir quelque chose à prouver », a-t-elle déclaré.
Murray porte du ruban adhésif sur sa main gauche pendant les matchs. Elle marque le petit doigt avec un « 8 » pour honorer Rodriguez, un phare pour Harper, et l’annulaire avec « 27 », le numéro de la famille Murray. Sur l’index, Harper écrit « JC », les initiales de son entraîneur.
« Il est ce qui se rapproche le plus d’une figure paternelle », a-t-elle déclaré.
(Photo du haut : Dylan Widger / Imagn Images)