Tous les deux ans, Jaysinge étudiait à la modeste école près de son village dans l’ouest de l’Inde. Il a fermé en mars. Maintenant, elle passe ses journées à chercher de l’eau, à préparer les repas et à transporter la canne à sucre.
L’apprentissage en ligne est hors de question. « Nous avons eu du mal à manger », a déclaré Jaysinge, « comment pourrions-nous mettre la main sur un smartphone? » Elle manque l’école et espère revenir quand elle rouvrira. Jusque-là, elle a dit: « J’essaie d’aider mes parents de toutes les manières possibles. »
Jaysinge fait partie des dizaines de millions d’enfants indiens qui n’ont pas vu l’intérieur d’une salle de classe depuis mars, une perturbation qui, selon les éducateurs, est sans précédent dans l’histoire du pays. Dans les grandes villes métropolitaines telles que Mumbai et Delhi, les écoles restent fermées pour le neuvième mois consécutif. Alors que certains États ont rouvert des écoles secondaires, le majorité de l’Inde 320 millions d’étudiants rester à la maison dans le cadre de la lutte contre la pandémie de coronavirus.
Les experts affirment que les conséquences des fermetures d’écoles pour les élèves les plus vulnérables du pays – en particulier les filles – peuvent être graves. Les étudiants des communautés pauvres et marginalisées sont confrontés à d’énormes obstacles pour poursuivre leurs études, même en temps normal. Aujourd’hui, bon nombre de leurs familles sont soumises à de graves tensions financières dues à la contraction de l’économie indienne. Le manque d’éducation associé à la baisse des revenus entraînera vraisemblablement des taux plus élevés de travail des enfants et de mariages d’enfants.
«Même une année d’éducation perdue est reconnue comme ayant des impacts importants sur l’économie, la santé et l’emploi», a déclaré Vikram Patel, professeur de santé mondiale à la Harvard Medical School qui partage son temps entre l’Inde et les États-Unis. « Imaginez traduire cela à des dizaines de millions d’enfants. »
L’école a fourni un point d’ancrage crucial pour des enfants comme Jaysinge. Chaque hiver, ses parents parcourent des centaines de kilomètres pendant six mois de travail exténuant dans les champs de canne à sucre. Normalement, ils la laissent avec la famille pour qu’elle puisse étudier. Cette année, ils l’ont amenée pour la première fois.
Non loin de Jaysinge, Manohar Padwi, 14 ans, a chargé de la canne à sucre hachée dans le même camion. Son éducation tient également à un fil. Si les écoles étaient ouvertes, dit sa mère, Padwi aurait un endroit où aller chaque jour et prendre au moins un repas chaud. Au lieu de cela, ses parents ont décidé de l’emmener à la récolte pour partager la charge de travail. Ils n’ont pas l’argent pour acheter un billet pour le renvoyer chez lui, même si les écoles recommencent quand même.
Des étudiants comme Padwi ont déjà rencontré des retards dans les études. Une enquête nationale menée par la Pratham Education Foundation à but non lucratif a révélé que seulement environ un tiers des étudiants à la campagne avait reçu du matériel didactique la semaine dernière. Alors que l’utilisation des smartphones est à la hausse, moins de la moitié des Indiens sont des utilisateurs d’Internet.
Le passage à l’enseignement à distance entraîne «des taux d’abandon massifs et des pertes d’apprentissage substantielles» qui diminueront le potentiel de gain d’une génération d’étudiants, selon la Banque mondiale. dans un récent rapport sur l’Asie du Sud.
L’apparition d’autres effets peut prendre un certain temps. En Inde, les écoles jouent également un rôle central dans les efforts visant à améliorer la nutrition en fournissant aux élèves des repas cuisinés, souvent avec des protéines telles que les œufs. Ces efforts ont également été suspendus. Les États se sont efforcés de remplacer ces repas par des rations ou d’envoyer de l’argent liquide aux familles, mais avec plus ou moins de succès.
L’Inde compte le deuxième plus grand nombre de cas de coronavirus au monde, mais les infections quotidiennes ont fortement chuté ces derniers mois. «Nous devons donner la priorité à la réouverture des écoles», a déclaré Patel, notant que le climat de l’Inde permet des cours en plein air dans une grande partie du pays. Mais les enfants semblent «inutiles en matière de santé des adultes».
La situation peut être particulièrement précaire pour les filles. Le gouvernement indien, les organisations multinationales et les organisations à but non lucratif tentent depuis des années de réduire l’écart entre les garçons et les filles en matière de scolarisation, avec des progrès remarquables. Aujourd’hui, de tels gains sont «certainement menacés», a déclaré Yasmin Ali Haque, représentant de l’UNICEF en Inde.
Les écoles offrent aux filles d’une société conservatrice un moyen de sortir de la maison, de rencontrer des amis, de passer du temps sans tâches ménagères et peut-être de tracer leur propre avenir. Dans un pays où env un quart des jeunes femmes se marient avant l’âge de 18 ans, aller à l’école « est une solution fondamentale pour empêcher les filles de se marier », a déclaré Haque. Lorsque les écoles rouvriront, a-t-elle ajouté, des efforts particuliers seront nécessaires pour faire revenir les filles.
Les filles et les garçons ont déjà des expériences très différentes avec la fermeture prolongée de l’école. Une enquête auprès de plus de 3000 ménages à travers l’Inde ciblant les familles à faible revenu, 71 pour cent des filles effectuaient des tâches ménagères, contre 38 pour cent des garçons. Des pourcentages plus élevés de garçons que de filles ont pu passer du temps à étudier et à accéder au téléphone, souvent le seul moyen de se connecter à Internet.
Les écoles étant fermées pendant des mois, certaines filles subissent une pression croissante de la part de leurs familles pour qu’elles se marient. Sudha Varghese est une militante et religieuse qui a travaillé pendant des décennies pour élever des filles de la communauté dalit – anciennement connue sous le nom d ‘ »intouchables » – dans l’état du nord du Bihar. Elle estime avoir évité une dizaine de mariages d’enfants au cours des deux derniers mois seulement.
Certains parents disent à leurs filles: «Vous n’avez rien à faire, vous n’avez pas vos études, vous restez ici, alors allons-y, [your marriage] arrangé », a déclaré Varghese.
Laxmi Kumari, une jeune de 18 ans en douzième année dans l’État de l’Uttar Pradesh, a réussi à se marier une fois auparavant, grâce à l’intervention d’une organisation non gouvernementale locale. Maintenant, de nouveaux examens se profilent au printemps et elle se sent désespérément en retard après de longs mois sans école. Elle a fait de son mieux pour suivre: sa famille n’a pas de smartphone, alors elle est allée à vélo chez une amie deux fois par semaine pour voir ce que ses professeurs envoyaient. Pourtant, elle avait du mal à suivre.
Si elle réussit ses examens, Kumari tentera de convaincre ses parents de reporter son mariage afin qu’elle puisse poursuivre son rêve de devenir enseignante. « Mais pour le moment, je ne sais pas si je peux réussir étant donné le temps perdu », a-t-elle déclaré.
Partout en Inde, les enseignants ont essayé d’atteindre les élèves de toutes sortes de manières inhabituelles et créatives, notamment en utilisant programmes radio et tutoriels pour conférenciers pour enseigner aux enfants sans accès à Internet. Un enseignant en a même un plateforme dans un arbre pour obtenir un meilleur signal cellulaire pour envoyer des leçons. Malgré ces efforts, certains enfants – en particulier dans les zones rurales des États les plus pauvres – ont reçu peu ou pas de matériel didactique.
Sonu Kumar Singh, un jeune de 12 ans issu d’une communauté autochtone, vit dans un village appelé Jagtu dans un district rural de l’État de Jharkhand. Il adorait enfiler son uniforme scolaire – chemise blanche, pantalon marron – et étudier l’anglais. Son école gérée par le gouvernement ne propose aucune forme d’enseignement à distance depuis sa fermeture en mars, et même si c’est le cas, sa famille n’a pas de smartphone.
«L’année est finie. J’ai oublié tout ce que j’ai appris à l’école », a déclaré Singh. « Parfois j’ouvre mes livres, mais je ne comprends pas grand-chose. »
Rukmini Banerji, directrice générale de la Pratham Education Foundation, a déclaré qu’elle était particulièrement préoccupée par ce qui arrivera aux enfants au début de l’adolescence qui sont en retard par rapport à leurs compétences en mathématiques et en lecture. Ces enfants et leurs familles peuvent décider que la poursuite des études est inutile.
« Il est clair pour tout le monde, y compris pour eux-mêmes, qu’ils ne sont pas à un niveau d’apprentissage de 14 ans », a déclaré Banerji. Vous pourriez commencer à ressentir: «À quoi ça sert? ‘ »
Deepak Nagargoje, un activiste qui travaille avec les enfants de travailleurs migrants, a déclaré que l’accent mis par l’Inde sur l’apprentissage en ligne élargissait le fossé entre les enfants privilégiés et défavorisés. Certains enfants qui travaillent actuellement dans les champs de canne à sucre dans l’ouest du Maharashtra retourneront dans leurs villages dès la réouverture des écoles, a-t-il dit, mais le rattrapage sera difficile. « Nous courons le risque de faire face à une augmentation du travail des enfants et des taux d’abandon », a déclaré Nagargoje.
Un matin récent, Mauli Jadhav, 14 ans, venait de rentrer dans la hutte de fortune de sa famille au bord des champs de canne à sucre après avoir rempli les cruches du jour. Son éducation est gelée depuis mars.
Il passe sa journée à faire des tâches ménagères et joue parfois au cricket le soir. «Il y a beaucoup d’enfants ici comme moi», dit-il. Un jour, a-t-il ajouté avec enthousiasme, les écoles redémarreront et elles rentreront toutes chez elles.
Slater et Masih ont rapporté de New Delhi.
