Suivez la couverture en direct de la cinquième journée de l’US Open 2024
FLUSHING, NY — Sur le bleu et le vert des courts du Billie Jean King Tennis Center, la balle jaune se détache nettement entre deux raquettes.
C’était avant que vous ne voyiez les ballons jaunes dans les tribunes. Ils sont immobiles, mais ils sont plus gros.
Jeudi matin, sur le Court 7, une petite foule, mais ravie, a regardé Diana Shnaider, la tête de série n°18 russe qui connaît le genre d’année qui attire l’attention des fans de tennis. Elle a démantelé la Danoise Clara Tauson, qui en 2022 était à peu près au même niveau que Shnaider aujourd’hui avant qu’une série de blessures au dos et au pied ne freine sa progression.
À 2-4, 15-30, alors que Tauson servait, les juges assis sur les sièges situés sur le côté du terrain, un peu plus haut que la chaise de l’arbitre, en avaient assez vu.
« Encore deux rounds », dit l’un d’eux. « Ensuite, on pourra descendre. »
Ils ont marqué des points, mais il est facile de faire une erreur quand on est un enfant qui tient dans ses mains l’objet le plus recherché de l’US Open. Une balle de tennis géante, de 28 cm de large et ornée du logo Wilson, tout comme les plus petites balles qui sont projetées et éjectées entre les lignes blanches, est ici aussi essentielle qu’une bouteille d’eau et un chapeau. C’est une toile pour les autographes des protagonistes, un souvenir d’une journée en extérieur. Elle s’est également transformée en un signe avant-coureur de malheur.
Toutes sortes de balles de tennis de taille géante sont alignées dans les tribunes à la fin des matchs (Kena Betancur / Getty Images)
Signer des autographes après un match est l’une des obligations sacrées auxquelles un joueur de tennis s’engage lorsqu’il entre sur le court d’un tournoi. Les fans qui s’écartent ne sont pas de mise, même si le perdant a généralement la grâce d’une sortie rapide, surtout lors de matchs de plus grande envergure. Pour le vainqueur, les balles sont tendues par-dessus les passerelles et les blocs-notes sont suspendus au bas des talus abrupts.
Les choses ne se passent pas toujours comme prévu, comme Novak Djokovic l’a douloureusement constaté à Rome en début d’année. Un spectateur enthousiaste – pas un enfant, ni un ballon – s’est penché pour saluer le 24 fois champion du Grand Chelem et a fait glisser par inadvertance une bouteille d’eau en métal de son sac à dos sur la tête de Djokovic. Djokovic a dû consulter un médecin, a perdu son match suivant de manière désorientée, puis a dû passer des tests de commotion cérébrale à Belgrade.
ALLER PLUS LOIN
Djokovic porte un casque de vélo à l’Open d’Italie après avoir été frappé par une bouteille d’eau
À New York, pas de soucis de ce genre. Les sacs à dos sont interdits, comme le rappellent régulièrement et bruyamment les contrôleurs de foule aux fans qui descendent la promenade depuis la station de métro Mets-Willets Point.
Les mêmes fans se ruent vers l’avant à l’appel du « jeu, set et match », quelle que soit l’occasion. Sur le terrain ou dans le stade, joueur préféré de tous les temps ou joueur dont ils ignoraient l’existence jusqu’à ce qu’ils s’assoient pour le regarder jouer, le rituel est le même. La balle sous le bras. Un marqueur permanent à la main. La remise conciliante de 50 $ (près de 38 £), et peut-être un peu de câlins à un parent finalement complaisant, ont eu lieu plus tôt.
Les balles sont exposées dans la boutique de la marque Wilson, qui vend également les balles utilisées sur les courts réels (Julia Nikhinson / Associated Press)
Cette balle, qui coûte 53,29 $ à la caisse de la boutique Wilson, surpassant le cocktail Honey Deuce à 23 $ en tant que pièce gonflable la plus astucieuse de Flushing, est fabriquée là où sont fabriquées les balles de tennis Wilson sur les courts. (Le débat « service supplémentaire » contre « service régulier » entre les hommes et les femmes, qui a brièvement été interrompu en 2023 lorsque les deux camps ont utilisé ce dernier, est de retour pour 2024.)
Elles ressemblent à des balles de tennis, mais ne rebondissent pas comme elles, ce qui permet à un client heureux et fraîchement arrivé de les dribbler comme un ballon de basket en se rendant au court. Les balles Wilson ont le cachet, mais n’importe quelle marque peut mettre un logo sur une balle de tennis. La méga-marque de streetwear, Kith, en a déjà fabriqué une en collaboration avec Wilson. Elle était 23 $ moins chère en ligne lors de sa sortie que la balle de l’US Open sur place, mais elle va rapporter trois chiffres, d’occasion et sans défaut.
Habituellement, la collecte des signatures a lieu juste à la fin.
Mais cet US Open, plus fréquenté que celui de l’année dernière, qui était à l’époque le plus fréquenté de l’histoire, nécessite une certaine planification. Il y a plus de monde et plus de balles de tennis surdimensionnées, mais le même nombre de joueurs sur le court. Alors, regardez n’importe quel tableau d’affichage qui suggère que l’un d’entre eux n’est pas prêt pour le tournoi, et vous verrez probablement un troupeau de balles de tennis géantes dévaler lentement les marches. Le tennis peut parfois basculer sur un seul point, mais les enfants ne sont pas intéressés par un retour.
Lucia Bronzetti, l’Italienne qui avait été à la merci de Naomi Osaka à Roland-Garros, était dans une situation délicate mercredi face à Aryna Sabalenka. Pour la plupart des joueuses, cette situation délicate se résume à se retrouver sur un court dur avec la numéro 2 mondiale biélorusse, qui défendra son titre à l’Open d’Australie pour la deuxième fois en janvier. Après sa victoire 6-3, 6-1, elle a salué un fan « mini-moi » au bord du court, vêtue de sa tenue et portant un petit tigre en peluche.
« C’est une véritable motivation pour continuer à inspirer la jeune génération. C’est l’objectif principal. Oui, c’était un moment très adorable », a déclaré Sabalenka.
Aryna Sabalenka accueillie par les balles de tennis après sa victoire (Julia Nikhinson / Associated Press)
Les jeunes fans de tennis serrant leur souvenir dans leurs mains, prêts à rencontrer leur héroïne, c’est aussi assez mignon. Au service à 1-5 dans le deuxième set, Bronzetti n’a probablement rien vu d’autre qu’une bande de jaune tissé, le pouce baissé de l’empereur romain face à sa défaite imminente.
Sur le court 7, Tauson les a fait patienter. Quelques coups de fond de court dans les coins et Shnaider a dû servir pour la victoire. Le match était entre ses mains, mais l’issue n’était pas du tout certaine. Cela n’a pas empêché les deux joueuses de se disputer. « Nous pouvons jouer maintenant », a déclaré une autre joueuse lors du changement de côté, se précipitant le long des gradins.
Une jeune fille a donné une chance à Tauson, en restant perchée plus haut, saisissant fermement le ballon.
Ce n’était pas facile pour Shnaider. Après avoir porté le score à 30-0, Tauson a fait un revers pour la mettre sur ses talons, avant qu’une double faute ne ramène le score à 30-30. Elles ont quand même attendu.
Au moment où Shnaider se dirigeait vers le filet à 40-30, la balle de tennis de taille normale flottant obligeamment sur sa raquette, prête à être rangée, les plus grosses étaient derrière sa chaise, dans des mains pleines d’espoir.
(Photo du haut : Sarah Stier / Getty Images)
