EAGAN, Minnesota — Voici Josh McCown, l’entraîneur des quarterbacks des Vikings du Minnesota, optimiste, coiffé d’un chapeau à l’envers et mâchant du chewing-gum. Un autre entraînement de pré-saison est terminé et l’ancien quarterback de la NFL et joueur de 45 ans est assis à l’extérieur du TCO Performance Center, cuisant sous la chaleur et jouant à quelques jeux-questionnaires.
Pouvez-vous nommer vos 14 anciens coordinateurs offensifs ?
Il rit.
« Il semble que vous en manquiez peut-être », dit-il.
Est-ce que je les ai mal comptés ?
« Bon, on va parcourir la liste, dit-il. On verra bien. »
« Rich Olson. Jerry Sullivan. Alex Wood. Keith Rowen. Mike Martz. Greg Knapp. Jeff… était-ce Davidson ? Oui, Davidson. Après Jeff, voyons, c’était… Mike Martz encore. C’est une répétition. Mike Tice. »
C’est une chose que je n’avais pas.
« Il était à Chicago, oui. Marc Trestman et Aaron Kromer. C’est 10. Jeff Tedford et (l’entraîneur des quarterbacks) Marcus Arroyo sont 11. John DeFilippo est 12 à Cleveland. Puis Hue Jackson et Pep Hamilton. Puis John Morton. Puis Jeremy Bates. Puis Mike Groh à Philly. Et puis, techniquement, Tim Kelly à Houston. Je n’ai joué aucun snap, mais techniquement, j’étais sur la liste. »
Alors, genre, 18 ans peut-être ?
« Je suppose que oui », dit McCown.
C’était impressionnant.
« Ouais. Et puis à l’université, en remontant dans le temps, il y avait Jim Ferguson à Sam Houston, Larry Kueck à SMU, un gars nommé Greg Briner à SMU. Au lycée, il y avait Wayne Coleman et Matt Turner. Donc… »
Vous ne faites que vous mettre en valeur. Mais que diriez-vous de ceci : si je vous demandais de traduire un langage offensant d’un mot à l’autre, seriez-vous capable de le faire ? Par exemple, si je disais « Mike Martz » et que vous débitiez une pièce de théâtre.
« C’était une légende des chiffres. Comme Trips Right Scat Right 094 F-Seam Trail. C’est le jeu que (l’actuel quarterback des Vikings) Sam Darnold a réussi lors du match d’ouverture de la pré-saison cette année. Ce n’est pas le même appel, mais c’est notre jeu dans ce langage. »
C’est incroyable.
Un souvenir incroyable, certes, mais aussi instructif après examen. Depuis que les Vikings ont décidé de recruter un quart-arrière ce printemps, ils ont agi intentionnellement dans presque tous les domaines. Cela comprend l’embauche de McCown, qui a fait surface de manière aléatoire lors du NFL Scouting Combine. L’entraîneur-chef Kevin O’Connell a fait ce choix pour de multiples raisons, dont l’une était la relation entre les deux hommes qui remonte à plus d’une décennie. Un autre facteur, cependant, était exactement ce que McCown fait ici.
Il utilise sa mémoire. Il traduit les informations. Il ne se prend pas trop au sérieux ni ne met trop de pression. Voilà en quelques mots ce que McCown est en tant qu’entraîneur des quarterbacks. En examinant ce qu’il a apporté à Darnold, à JJ McCarthy et à l’organisation des Vikings dans son ensemble, il devient de plus en plus évident que son package est un amalgame soigneusement choisi d’attributs parmi les noms qu’il vient de mentionner.
Ce fut un moment de boucle complète pour Josh McCown et Sam Darnold alors qu’ils se réunissaient au Minnesota.
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— Vikings du Minnesota (@Vikings) 12 juin 2024
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Voici le commentaire de Martz sur l’impressionnante passe de Darnold au receveur Jalen Nailor lors du premier match de pré-saison des Vikings, contre les Raiders de Las Vegas. Darnold a relâché le ballon avant que Nailor ne se dirige vers le milieu du terrain. McCown en parle encore avec enthousiasme.
« La façon dont Sam a libéré le ballon, mec », dit McCown, « c’était tout simplement parfait. »
Comme l’anticipation ?
« À 100 %, dit McCown, et il a appris cela au fil du temps. Nous avons joué ensemble lors de sa première année. J’en ai probablement parlé à l’époque. J’ai appris cela en étant coaché par Martz et en regardant Jon Kitna et Kurt Warner le faire. Lâchez la balle. »
Pour les non-initiés, Martz était l’entraîneur principal des Rams de St. Louis à l’époque du « plus grand spectacle sur gazon ». McCown l’a rencontré pour la première fois en 2006 lorsqu’il a été signé par les Lions de Détroit à l’âge de 27 ans. Il jouait déjà dans la ligue depuis plusieurs saisons et avait débuté 20 matchs pour les Cardinals de l’Arizona après avoir été sélectionné au troisième tour en 2002. Pourtant, lorsqu’il s’est présenté à Détroit, Martz l’a décrit comme un « cavalier sauvage ».
Martz raconte une histoire à propos d’un lancer particulier lors du premier entraînement de McCown avec les Lions. Martz a demandé aux quarterbacks de lancer une passe profonde au-dessus du milieu du terrain. McCown, remarquant que le safety flottait vers le bas en direction de la passe, a lancé par-dessus le haut sur un modèle de poste profond à la place. Le ballon a marqué un touchdown.
« J’ai dit : « Mais c’était quoi ce bordel ? » », se souvient Martz. « Il m’a regardé et m’a dit : « Quoi ? » J’ai dit : « Mais c’était quoi ce bordel ? Tu fais juste ce que tu veux ? » Il n’a pas compris. »
On pourrait dire que Martz était simplement un dur à cuire, mais McCown reconnaît que c’était la première fois qu’il jouait dans un jeu de passe intentionnelle de la NFL. Il ne pouvait pas se contenter d’attraper le snap, de prendre sa balle et de scanner le terrain à la recherche de l’homme libre. L’attaque de Martz lui imposait de regarder à des endroits précis pour différentes raisons – et de lancer le ballon au bon moment.
Josh McCown a passé du temps avec 12 franchises de la NFL – et une équipe de l’UFL – au cours de 19 saisons professionnelles. (Gregory Shamus / Getty Images)
Kitna, avec qui McCown était en compétition cette saison pour le poste de titulaire des Lions, a aidé dans les détails. Les jeux du livre de jeu de Martz n’étaient qu’un guide. Sur le terrain, d’autres facteurs, comme la vitesse de son receveur et les tendances de la défense adverse, l’ont forcé à s’adapter. Pensez à l’apprentissage d’un système offensif comme à un acteur qui apprend son texte : le scénario dit une chose, mais le talent de l’acteur est souvent ce qui donne vie à la production. Savoir quels mots changer ou quelles adaptations faire est une compétence qui ne se développe qu’avec l’expérience.
« C’est facile de donner une chance à un gars et de lui dire : « Trouvez le gars libre » », explique McCown. « Et puis vous arrivez le lundi matin en tant qu’entraîneur, vous tenez le clicker et vous dites : « Vous auriez probablement dû lancer le ballon à ce type ». Eh bien, oui, c’est vrai. Merci. »
« C’est un travail plus difficile pour l’entraîneur de dire : « C’est qui nous sommes » pense « Cela va être ouvert. C’est là que vous allez commencer à regarder. Et ensuite, réagissez à cette pièce, à partir de là, en étant aussi détaillé que possible. »
Le défi, bien sûr, est d’équilibrer les détails : la nécessité d’être déterminé dans chaque aspect de votre drop, de vos yeux et de votre prise de décision, et la nécessité de garder l’esprit calme lorsque vous êtes dans la poche et que la foule crie, que les pass rushers vous fonce dessus et que la défense envahit le terrain.
Si Martz, Kitna et Warner ont expliqué la nécessité de la spécificité, Trestman s’est concentré sur l’élimination de la zone grise. Trestman a simplifié la quantité et l’étendue des décisions prises par McCown après le snap. Plus qu’à tout autre moment de sa carrière, McCown, qui avait 34 ans avec les Bears de Chicago en 2013, avait le sentiment de savoir où il était censé aller avec le ballon. Et tant qu’il opérait correctement, Trestman lui donnait une confirmation à l’arrière – un peu comme un receveur qui hausse les épaules lorsque le lanceur lance le lancer parfait à l’endroit suggéré et que le frappeur l’écrase quand même. Un bon processus, un résultat malheureux.
En O’Connell, McCown a trouvé quelqu’un qui pouvait s’identifier à ses expériences avec d’autres entraîneurs. Ils se sont rencontrés en 2015 à Cleveland. O’Connell était l’entraîneur des quarterbacks des Browns et ensemble, ils ont parlé de leurs concepts préférés, de leur vocabulaire et de leurs philosophies d’enseignement. Ils ont travaillé avec Johnny Manziel pendant cette saison brutale de 3-13. Mais McCown appréciait l’approche et l’humilité d’O’Connell. Le nouvel entraîneur de la NFL, six ans plus jeune que McCown, lui demandait conseil.
Ils sont restés en contact après cette saison, alors qu’O’Connell commençait à créer son propre système et que McCown jouait encore cinq ans avant de devenir l’entraîneur des quarterbacks des Carolina Panthers l’année dernière. McCown a joué 102 matchs de NFL et a affiché un ratio touchdown/interception de 98:82, mais son expérience avec Bryce Young a confirmé quelque chose qu’il dit fréquemment à propos du fait de jouer au poste de quarterback : C’est vraiment dur, mec.
« Sur une période de trois à cinq ans, on peut compter entre cinq et sept joueurs exceptionnels à ce poste », explique McCown. « Les autres ont besoin de gens autour d’eux. »
Personnesdit-il, se référant principalement au talent sur le terrain.
Mais l’entraîneur des quarterbacks est également important.
Josh McCown était l’entraîneur des quarterbacks des Carolina Panthers la saison dernière, travaillant avec le premier choix Bryce Young. (Rich Schultz / Getty Images)
O’Connell décrit sa philosophie d’enseignement avec les quarterbacks en disant : « Nous voulons lier les pieds et les yeux du quarterback. » D’une manière générale, c’est le fil conducteur entre le souci du détail et le fait de ne pas brouiller l’esprit du quarterback.
Après avoir nommé tous ses anciens coordinateurs offensifs, McCown explique.
« Quand vous regardez un quarterback se baisser et que vous regardez son casque qui tourne vers la gauche, il regarde à gauche », explique McCown. « Si vous faites une pause, vous verrez peut-être la moitié inférieure du quarterback et ses pieds commencer à bouger dans cette direction pour ensuite lancer le ballon. Vous seriez choqué, mais beaucoup de joueurs, surtout les plus jeunes, ne sont pas connectés. Leurs pieds et leurs yeux sont tous gonflés. »
Alors, vous essayez de les synchroniser ?
« Exactement », dit McCown.
Comment enseignez-vous cela ?
« Des répétitions », répond-il, décrivant l’un des exercices quotidiens des quarterbacks des Vikings. Ils reçoivent le snap, regardent un receveur sur la ligne de touche droite, alignent leur corps et lancent. Puis ils attrapent un autre snap, déplacent leurs yeux vers la gauche, alignent leurs pieds et relancent. Certains jours, ils se déplacent de la ligne de touche droite vers la gauche, comme s’ils imitaient quatre progressions.
« Vous développez cela jusqu’à ce que vous ayez 22 personnes sur place », explique McCown.
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Voulez-vous dire, par exemple, ajouter la pression sur le passeur, ce qui rend probablement plus difficile d’être calme et discipliné avec les pieds et les yeux ?
« Maintenant, vous comprenez », dit-il, « ce qui nous ramène à Martz et à la connaissance exacte de ce que vous faites. Si vous n’avez pas confiance en vous, alors votre propre attaque vous pèse sur la tête avant même que vous ne commenciez. Ensuite, vous vous demandez : « Euh, que dois-je faire ? … Oh, non … » Si vous savez ce que vous faites, si vous pouvez faire jouer des joueurs dans un système pendant des années, c’est comme : « Boum. Il y a une balle. Boum. Il y en a une autre. Boum, boum, boum. » Vous jouez vite, vous traitez les données. Le stress frappe, et ils connaissent la réponse au test. »
L’expérience n’est pas nécessaire pour apprendre tout cela, mais elle fait donnez-lui un point de vue clairement empathique en tant qu’entraîneur.
McCown encourage ses quarterbacks. Il leur donne une tape sur le casque après un bon lancer et les critique en leur donnant un coup de poing après un mauvais lancer. S’il remarque quelque chose qui ne va pas, il ne laisse pas passer beaucoup de temps avant de mentionner ce qu’il a vu. Mais il ne crie pas, ne hurle pas et ne hurle pas parce que ce n’est pas authentique pour lui.
La situation est déjà assez difficile, dit-il.
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(Photo du haut : G. Newman Lowrance / Associated Press)